“差不多。”
“噢！嗯！”
老死神锐利审视的目光再次从我身上滑过，像刚才一样冷冷一笑。
“我相信能猜到您来这儿的本意。”然后他说。
“这我不信。”
“我不反对，可是我想给您一个忠告。如果您不想让人注意到您来这儿是要找什么人，那就管好您的眼睛！您打量这个地方的一切人，仔细得引人注目，您的目光始终不离窗户，观察着经过的人。您是在找什么人，我猜着了吗？”
“是的，先生。我打算碰上一个人，我不知道他的住处。”
“那到旅馆去！”
“没用，连警察局的努力都没有结果。”
这时那种冷笑又浮上了他的脸，这笑本应是友好的。
“先生，您还是一个新手，一个正经八百、真正的新手。别生气，但真是这样。”
这时候我当然看出来，我说得太多了。他也立即证实了我的看法。
“您来这里是为了一件‘与一桩现金交易差不多’的事情，您自己是这么说的。您委托警察找与这件事有关的那个人。您自个儿就在街上和啤酒馆转悠，希望能找到他。如果我不知道我面前是什么人，我就不是老死神了。”
“那是什么人呢？”
“一个侦探，一个便衣，他要解决的问题有更多家庭的而不是刑事的性质。”
这人真是一个有洞察力的典范。我应该承认他猜得对吗？不。我反击了。
“我佩服您的洞察力，先生，不过这次您也许是弄错了。”
“算啦！您愿不愿承认是您的事，我不能也不愿通您说实话。但如果您不愿人们看穿您，您就不能表现得这么容易被识破。这事关系到钱。他们将这件事交给了一个新手，他们想做得小心谨慎。因此要找的人是受害者家庭的一个熟人或者根本就是一个家庭成员。还牵涉到某些该受惩罚的事，否则这儿的警察局不会答应帮助您的。也许要找的人还有一个想利用他的引诱者。是的，是的，看着我，先生！您对我的机敏感到吃惊？是这样，一个优秀的西部人用两个脚印拼出整个的一条长路，从这里，就我看来直到加拿大，他是很少在这条路上迷路的。”
“不管怎么说您想象力非凡，先生。”
“哼！我看您就否认吧，只要您愿意！对我是没什么损失的。我在这里还有点儿名气，也许本可给您一个好的建议。但如果您认为走自己的路会更早到达目标，那您虽然值得称赞，但这是不是聪明，我却很怀疑。”
他站起来，从口袋里掏出一个旧皮夹付账。我想我对他的不信任伤害了他，就想弥补一下。
“有些生意人是不愿意让别人，尤其是一个陌生人知道底细的。”我试着解释我的态度，“我绝对无意伤害您，并以为——”
“是，是！”他打断了我的话，将一枚硬币放在桌子上，“谈不上伤害。我对您是好意，因为您身上的一些东西赢得了我的好感！”
“也许我们会再见面！”
“很难。我今天就到德克萨斯那边去并想去墨西哥。也许不能设想您散步会取同样的方向，那么一路顺风，先生！有机会就想想我曾将您称为一个新手！您可以平静地接受老死神的话，因为他没有伤害人的意思，如果一个新人将自己想得谦虚一点儿，对他是不会有害处的。”
老死神戴上宽边墨西哥草帽，背上马鞍和马笼头，抓起他的枪走了。但他还没走出一步，就又很快转过身来，对我小声说：
“别见怪，先生！因为我也上过大学，现在还愉快地想起那时我是一个多么自负的傻瓜。再见！”
现在他终于离开啤酒馆了。我目送他，直到他引人注目的身影在人群中消失。我本来是会对他生气的，但却没有。这个人的外表在我心中唤起了一种同情。他的话很粗鲁，但他的声音听起来却温和、恳切而善意。从声音可以听出来，他的确对我怀有好意。尽管他长相丑陋，我还是喜欢上了他。但因此就向他透露我的意图，这不仅是不谨慎，甚至还是轻率的，虽然另一方面可以设想，他也许能给我一个好的提示。我并不恼他说我是新手，塞姆·霍金斯已经让我习惯了，这已不能再伤害我。我同样也认为没有多少必要告诉他，我已到过西部几次了。
我将胳膊肘支在桌上，头托在手里，凝望着地下沉思。这时门开了，进来的是吉布森。
他在门口站住了，打量着在场的人。当我想到他的目光必定会落到我身上时，我转过身，背对着门。除了老死神坐过的座位，没有别的空位子了。如果想坐下，吉布森只有到我这儿来。我已暗自为我的注视将会引起他的恐惧而高兴了。
但吉布森没过来。我听到了门响，立即又转过身来。不错，他认出了我，他跑了，我看到他快步匆忙跑开了。我一下子戴上帽子，扔给店主付账的钱，冲了出去。在啤酒馆的右面，吉布森正跑着，很明显他想在密集的人群后面逃脱我的目光。他转过身发现了我，跑得更快了。我追赶得同样快。当我经过人群时，我看见他在一条小巷消失了。我追到小巷，他已经又揭过街角了。但在拐之前他又转过身，摘下帽子冲我挥了挥。这使我很生气，我小跑起来，不管人们是否会笑我。我看不到一个警察，请私人帮忙徒劳无益，不会有人帮助我的。
当我到达街角时，我发现自己在一个小广场上。我的两边都是挨挨挤挤简陋的房子。广场对面是一幢气派很大的花园别墅。广场上人很多，但我却没有看到吉布森。他不见了。
一家理发店的门上靠着一个黑人，看起来他已在那里站了很长时间了，逃跑的人必定引起了他的注意。我向他走去，手扶帽子向他致意，并问他是否看到一位白人绅士急急忙忙从巷中出来。黑人笑嘻嘻地向我龇着他长长的白牙。
“是的，先生！我看见他了。他跑得很快，很快。进那里面去了。”
他指着一座小别墅。我谢了他，急忙赶到那里。花园的铁门是锁着的，我按了大约五分钟的铃，最后有一个男人，同样是一个黑人，才给我开了门。我向他提出了我的请求。可是他在我刚要进门时又关上了门。
“我要先问主人。没有主人的允许我不开门。”
他走了，我像站在炭火上一样站了至少有十分钟之久。终于他带着吩咐回来了。
“不可以开门，主人禁止。今天不放任何人进来。一直锁门。您快走开，如果您要跳过篱笆，主人就行使他的户主权，用枪打您。”
我站在那儿。我该怎么办？我不能强行闯进去。我确信在这种情况下主人真的会杀我。美国人在关系到他的住宅和住房权时是不懂开玩笑的。我只剩下一个办法——去警察局。
当我气愤地穿过广场走回来时，一个男孩向我跑来。他手里有一张纸。
“先生，先生！”他喊道，“等等！您应该为这张纸条给我十美分。”
“谁的纸条？”
“一个绅士的，他刚才在那边——”他不是指向别墅，而恰恰是指向相反的方向，“——从房子里出来。他把您指给我并将这张纸塞到我的手里。给十美分，您就得到它了。”
我给了他钱，拿到了纸条。男孩跑开了。那张该死的纸是从一个记事本上撕下来的，上面写着：
我尊敬的德国佬先生：
您因为我的缘故到新奥尔良来了吗？
我猜是这样，因为您跟踪我。我认为您幼稚可笑，但还没有认为您有
那么蠢，竟想抓住我。谁只要有半点脑子，他就不可能妄想这样的事。放
心回纽约去吧，代我问候奥勒特先生！我已设法使他忘不了我，并希望连
您有时也会想起我们今天的邂逅，它对您来说并不很光彩。
吉布森
可以想象，我读到这亲切的发自内心的倾诉感到多么“陶醉”。我把纸条揉成一团，塞进口袋里继续向前走。可能吉布森正暗中观察我，我不想让这个恶棍得逞，看到我难堪。
于是我审视地眺望着广场。黑人从理发店那儿消失了。男孩也不见了，我无法向他打听吉布森的情况。他肯定是得到过快点儿跑掉的指示。
当我为进入别墅而谈判时，吉布森得到时间从容地给我写了一封几行字的信。黑人捉弄了我，吉布森无疑嘲笑我了，男孩扮了一个鬼脸，我可以看得出来，他知道我要受骗。
我很气恼，因为我上了当，如果我不想在这里被取笑的话，在警察局连提都不能提我碰到过吉布森，于是我静静走开了。
我没有再走进空旷的广场，而是搜查了能进来的巷子，当然一无所获，显然吉布森已经以最快的速度离开了这个对他来说如此危险的城区。甚至可以推测，他会利用第一个机会离开新奥尔良。
我想到了这点，因此就去了今天要开船的地方。两个穿便衣的保安人员给我帮忙也没有用。我就这样给吉布森耍弄了，怒气使我不得安宁，我在街上游荡到深夜，所有可能的饭店和酒馆都看了一遍。当我终于感到疲倦的时候，我回到了公寓。
在梦中我来到了一家疯人院。几十个自认为是诗人的疯子把他们厚厚的粗制滥造的作品递给我，要我通读一遍。它们尽是悲剧，主人公都是一个发疯的诗人。我必须不停地读，因为吉布森拿枪站在我旁边，威胁我只要有一刻停下来，就立刻打死我。于是我就读啊读啊，汗都从额头上淌了下来。为了擦汗，我掏出手帕，有一秒钟停止了阅读，就被吉布森打死了！
射击发出的啪嗒声惊醒了我，因为那是一种真正的啪嗒声。我惊恐地在床上滚来滚去，在想将枪从吉布森手中打掉时，碰倒了小床头柜的灯。它是我早晨只花八美元买到手的。
我醒了，大汗淋漓。喝了一些茶，我来到美丽的庞恰特雷恩湖游了一会儿泳，又恢复了精神。我又来到昨天碰到老死神的德国啤酒馆。我一点儿也没料到，能在这儿找到我要找的人的踪迹。酒馆里这个时刻并不像昨天人那么多。昨天都没能看到报纸，今天有几张报纸放在桌上没人读，我随便拿了一张。那是当时就已在新奥尔良出版的《德文报》，它现在还有呢。
我漫不经心地打开报纸，最先引起我注意的是一首诗。浏览报纸时，我不是最后读诗就是宁可根本不读。标题像一部恐怖小说的名字，这使我很反感，它叫做《最可怕的夜》。我已经想翻页了，这时我的眼光落在了两个字母上，它签在诗的下面：W．O．。这是威廉·奥勒特名字的起首字母！这名字最近这么持续地存在于我的意识中，我将它与这两个字母联系起来就没什么可奇怪的了。小奥勒特确也以为自己是一个诗人。难道他利用在新奥尔良停留的机会，发表了一首蹩脚的诗吗？也许因为他出了钱，才这么快就登了出来。如果我的猜测得到了证实，我就会通过这首诗得到要找的人的踪迹。我读道：
你知道黑夜吗，它落到地上，
在空洞的风和沉重的雨中，
这夜，里面没有星闪闪发光，
没有眼睛穿透天气厚厚的屏障？
这夜如此黑暗，它却有一个清晨；
唉！安静地躺下吧，无忧无虑地睡！
你知道黑夜吗，它落到生活上，
当死神将你击倒在最后的营地，
而附近永恒的呼声响起，
使您的脉搏在所有的血管中颤栗？
这夜如此黑暗，它却有一个清晨；
噢！安静地躺下吧，无忧无虑地睡！
你知道黑夜吗，它落到你的精神上，
使它徒劳地呼求拯救，
它像蛇一样缠住灵魂，
并向你脑中吐出千个魔鬼？
噢！在清醒的忧虑中远离它，
因为这夜自己没有清晨！
W。O。
我承认，这诗使我深受感动。即使它作为文学作品可能没什么价值，它却包含着一个有天分的人恐怖的叫喊，他徒劳地与疯狂黑暗的力量斗争，并感到他已不可救药地受制于它们。不过我很快克制了我的感动，因为我必须行动，我确信威廉·奥勒特是这首诗的作者。我找到了报纸发行人的住址。
营业处和编辑部在同一所房子里。在营业处我买了几期报纸，然后让人为我向编辑部通报。在此处我得知我猜对了。威廉·奥勒特在前一天亲自送来了这首诗，请求尽快刊登。因为主编一开始有拒绝的意思，诗人留下了十美元，条件是他的诗在今天的期号上刊登，并要寄给他一份校样。他的举止很正派，人们对我讲的是这样，可是他有点心烦意乱地盯着人，并一再解释说这首诗是他用心血写成的——这是有天分和无天分的诗人和作家惯常使用的一种说法。因为要寄校样，他必须给出他的住址。他住在新城区一条街上的一家以高雅和昂贵闻名的私人旅店中。
在我的住处我将自己收拾得无法被人认出之后，就到了那家旅店。为了小心起见我要了两个警察，他们要站在相应的旅店门刚。
我相当自信会成功地抓住要找的无赖和他的牺牲品。在高昂的情绪中我拉了门铃，门铃上面一块黄铜牌子写着：为女士们和先生们提供一流的膳宿服务。那么我是找对地方了。房子和企业都是一位女士的财产，门房开了门，问我有何贵干，并得到委托向夫人通报。我给他一张拜访名片，当然不是以我的真名。我被领到会客室，在这儿不需要等夫人很长时间。
她是一位穿着讲究、略显肥胖的夫人，大约五十岁年纪。看来她有一点儿黑人血统，她卷曲的头发和指甲上一点轻微的颜色使人这样推测。尽管如此她还是给人一种气质高雅的印象，并十分礼貌地接待了我。
我向她介绍自己是《德文报》娱乐版的主编，给她看了有关的报纸，并声称我得跟那首诗的作者谈谈。诗很受欢迎，我想带给作者报酬并预约新诗。
她平静地听我说完，注意地观察我，然后说：
“那么奥勒特先生在您那儿发表了一首诗？多好啊！真遗憾我不懂德文，否则我会请您读给我听的。写得好吗？”
“好极了，夫人！我可以荣幸地对您说，诗很受欢迎。”
“我很高兴