蔡玉琦自己知道，她的才学都是靠着苦读读出来的。见到夏典之前，原是不大相信世上有天才一说。见到沈茂德后，方才信服在“乐知者”、“善知者”之前，尚有“生而知之者”。如此惊才绝艳人物，竟然只在船上做了区区账房。听夏典说过这人的遭遇，蔡玉琦不禁一声叹息。
说来也是缘分，当初揭穿膏药钱冒充的正是蔡玉琦。这事对沈茂德可算是产生重大影响，之后抓捕沈茂德投入厢军的也与蔡玉琦有关。但这些话沈茂德心知肚明，却没有说出口。说出来于事无补，且在众人心里起了一层隔膜。
她们出海的时机并不是顶好，据老船工道，每年最好的出海时间是秋冬季节。盖因当此时沿海盛行东北风为主的偏北风，一路往西航行正好顺风顺水。她们则是几乎入夏才出海，时间上晚了许多。借不到天时地利，便只能用人和来补齐。具体不知哪一朝，有个大家发明了人力踏板驱动的车船。这个车船不用管风向水流，但也有一样不好，重心不稳。在内陆江湖河流尚能施展，到了波涛起伏的大海，多半要翻船。
蔡玉琦等人乘的这艘“旗舰”没有完全采用上述技术，而是运用首尾贯之龙骨平稳船身。船身树立多重硬帆桅杆大帆，可以承受海上强风。与之形成对比，船身操控用的却是更加轻巧的平衡舵，举重若轻。除了利用风帆，在人力驱动上，吸取前人经验技术。只在船的两舷和尾部安装了入水极深的尾橹，相当于现代船只安装的的螺旋桨。凭借人力踏动行进。海上无风时也能保持航速。
上下四层，船大如楼，共分四层。下层装土石压舱，次层住兵士，三层是主要操作场所，最上层是作战场所。两侧装备了军械监最新研发的火炮，以及能够发射火箭弹的强弩。但有来袭，居高临下，万箭俱发，威势无可匹敌。大船一路向西经泉州附近做了最后一次补给。而后向东南到达占城。在暹罗补给后，沿着暹罗湾、经过马六甲海峡，抵达斯里兰卡。接下来是此次航行路上的第一次冒险举动。
船队没有沿着海岸线行驶。而是跨越印度洋直接行驶到黑非洲的某个淡水入海口，木骨都束。在这里又完成了一次补给，之后继续往南行驶。众人对再往下的航程可以说是一无所知，便是行商天下的王家大船也从没到过这么远的地方。航程艰苦卓绝，因为是沿着海岸线行驶。前段时间淡水补给上的问题得到缓解。尤其难得的是土人拿来大量奇异蔬果和船队交换财物，缓解了船员们长期吃不到新鲜瓜果的不适。
栓子是作为蔡府随从上的船，依旧在船上做厨子，不过是在小厨房做蔡玉琦的专属厨娘。秦小猪送她的那棵小小的橘子树，并没有派上用场。当初秦小猪送橘子树是考虑到长久海上生活，人容易缺乏维生素。但她只知其一不知其二。国人爱喝绿茶，恰好补充了缺乏果蔬带来的不足。
栓子见这橘子树总长叶子不挂果，还以为是自己养护不当。问了个船上务过农的兵卒。方晓得橘子三年才挂果。今年它还是小苗苗，是吃不到果子的。即便如此，这也是小猪师傅一片心意，栓子依旧尽心尽责地养护这棵盆景大小的“果树”。
也幸亏她在灶间工作，又是在船上大人物的小厨房做事。总能弄出点淡水。或者存储些雨水，浇灌这棵小幼苗。蔡玉琦在栓子抱着花盆上船时。过问过一回。后来对栓子拿珍贵的淡水去浇花，也只故作不知。航行途中证明了这点点绿色有多珍贵，一路上时常不见陆地。触目不是天便是海，尽皆茫茫一片，没有边际。心中怅然已极时，看到这棵长开了一点的小树苗。看着那青翠的绿叶，伸展的枝蔓，感受到其中生命的力量，人顿时心里眼里都有了勇气。
越往南行天气越冷，在出发航行了近四个月后，船队抵达秦小猪在地图上标注出的那个重要的点“好望角”。按照秦小猪的说法，转过好望角。回首望望家乡，再过去便是大伙从未听闻的世界。栓子用土人拿来的新鲜食材，给蔡玉琦等人做了炙烤贝类和清炖海鲜。因为栓子算是“名师高徒”，也确实有些本事，二皇女、童海、夏典都爱到蔡玉琦的小厨房蹭饭吃。
栓子送上菜后，人没立刻走，还在旁侍立伺候。听见几位大人和殿下说，并不打算上岸深入内陆，还要继续沿着西海岸往北航行。栓子傻眼了，她受秦小猪影响，对夏典和小蔡大人觉得亲近。忍不住开口道：“大人，咱们不上去捞金子吗。我师傅说……”蔡玉琦闻言笑了，打断她的话头，道：“不着急，咱们只是先行来探路，日后自有人过来把搬金银财宝搬回大顺。”栓子一听，脸就垮了。弄到现在，她才明白自己这趟是白来。
回去下面的舱室，蔡玉琦照顾她和沈茂德，专门拨了一间单独的舱房，就她俩带着小丫头阿箐住。虽然不像夏典开始说的那样，叫沈茂德母女俩住着一间，夹了一个栓子进来。但好处也是显而易见，沈茂德和小丫头说是船上的伙计下仆。饮食水平却是和众位大人一个档次，栓子信奉小猪师傅的教导，什么时候都不能亏待自己的胃。人活一张嘴不是，忙来忙去，可不就是为了一口吃食。所以栓子对自己好着呢，变着花样吃喝。沈茂德和小丫头一道，也跟着沾光，吃了个肚滚溜圆。
除了吃喝，途中遇到好材料，栓子就用刻刀做些小玩意。给正在学数数的阿箐刻了副巴掌大的小算盘，上二下五十五档一百单五颗小珠子，可真是水磨石穿的功夫。不过栓子不用为了船队劳心劳神，也不用轮值摇橹做苦工。闲暇时间除了伺候橘子树，就全贡献给了这些小玩意。除了日常用具，她也做船模、动物、木头房子屋舍。就地取材，有时还用珊瑚、贝壳做镶嵌。端的是精致好看，零零碎碎攒了一路，竟也有好些。
大船在好望角附近停泊，准备做完补充就继续新的征程。栓子带着灰心失望，拿着个自己刻的小玩意在岸边摆弄。她这会做的是个推杆蝴蝶，利用简单的偏心轴原理，推动蝴蝶模型身下轮子时，蝴蝶的翅膀会上下翻飞。本来是做给阿箐丫头玩的，结果被个送货上船的大老黑看到。那厮龇着一口大白牙，跟栓子屁股后面想要。栓子琢磨这东西出来，又做成实物用了好久。哪能谁想要就给谁，所以也没理她。
结果午后这人又来了，拿来个疙瘩要跟栓子换。栓子觉得疑惑，接过来后仔细一瞧。不得了，蚕豆大一点，看着不起眼，拿到手上却是沉甸甸的。在衣襟上蹭了蹭再看，竟然是黄澄澄亮闪闪一块。栓子还算镇定，没让高兴从嗓子眼里迸出来。把东西交给那个黑大个，转身回了舱房，把东西拿给沈茂德看。栓子和她们娘俩住了许久，晓得这是个有本事的，急吼吼问道：“好姐姐，快帮我看看，这是真金吗。”
沈茂德掂了掂，又拿到外间仔细看了看，笑道：“是金的，成色挺不错。”栓子这下欢喜坏了。第二日巴巴地把自己那堆零碎玩意，都拿到岸上去。蔡玉琦远远在甲板上看见，奇怪她这是去做什么。旁边夏典笑道：“蔡师妹，你家这位厨娘不愧是秦小猪的弟子，很会捞偏门啊。”便把栓子昨日和人交易得了金块的事说了，又问蔡玉琦，是否有意把这位小娘子让给王家。蔡玉琦摇头轻笑不已，言道：“这个不用来问我，问她自己好了。”
晚间有人回报，说栓子厨娘今个发达了。去时一堆小东西，回来金银宝贝盈怀。几位大人坐下想的却是另外一码事，二皇女姬琮道：“看来秦少监所言不虚，海外的确多金山，这些土人全不当这些黄白之物是好东西。”童海笑道：“如此也不枉我等长途奔波，不若这就上岸搜刮一通返回大顺。啧啧，当真是风光无限。”
蔡玉琦闻弦音而知雅意，晓得老童这是疲累了。一个将军没有仗打，终归是会寂寞。武将的名望财富都要从刀兵里谋求，世界一片大同、没有风风雨雨，武人也就没有了出路。蔡玉琦作为曾经的煊赫将门，深深了解其中涵意。便笑道：“将军莫要担心，此去前途未知。将军自有用武之地，咱们船上的这些火炮利器，可不是用来好看的摆设。”
童海被蔡玉琦窥破心事，也不掩饰，哈哈大笑起来。
第二百四十六章 城堡（文）
栓子在此处得了便宜，尝到甜头，便越发把时光花在木头上。当初秦小猪是琢磨黑檀才留意到非洲的地理环境，如今她的徒弟替她了却了旧日心愿。在交易中，栓子得到一整段货真价实的黑檀木料。黑色是百搭色，随便配上些其他颜色都美得很。栓子便把贝壳珊瑚做成花纹镶嵌在木料表面，立时做的东西就显得珠光宝气起来。
然而，航行之事却与之前的一帆风顺相反。过好望角时风起云涌，船队遇上了一场猛烈的海上飓风。损失五分之一的船只和人员后，在现代著名的达圣赫勒拿岛停靠，彼时这里还只是个没有人烟的荒岛。
往北绕过好望角，天气日渐暖和。大伙死里逃生，在这无名岛上修整了半月时光，才像是重新活过来一般。这日几个大佬坐在一处议论，未来这条探索之路，还要继续走下去吗。
其实凭着在黑非洲发现的金子的事实，足够她们这队人回去找女帝复命领赏。但既然在过好望角之前没有停下来，为了过那里又已然付出不低的代价，此刻再回头似乎又有些可惜。蔡玉琦对下一步心里早有主张，便只问其余人，还要不要继续北上。
夏典是个洒脱性子，面上看上温和内向，其实骨子里最爱冒险。当即用开玩笑的口吻道，只要有利可图，王家人还没有哪里不敢去哩。童海也是个不安分的，她心里有种预感，她的战场就在前方不远处等着她。当初船队出海时，没有走南洋吕宋、苏禄、文莱一线，和盘踞南海的大贼失之交臂。当真是可惜，如今眼看再走不多远便有仗打，叫老童现下回转有些勉强。
只有二皇女姬琮不知是个什么意思。她见众人都看过来。展颜笑了，她一辈子都是随波逐流，不出头惯了。整条船上二皇女身份最高，认真理论起来，满船都得听她的。这会姬琮被大伙眼巴巴看着，请她拿主意，她还真不知说什么好，便道：“且给我一两日想想先。”言罢，真个起身出了屋。二皇女既然这样说了，大伙便都不好着急。便静下心来等着她的回复。
姬琮叫了人陪她下船在岛上走走，先去看了会兵卒们抓捕体型庞大的乌龟，又去欣赏了会林间五光十色的蝴蝶。便不走了。在一处礁石上盘腿坐下歇息。岛上空气很好，景色也不错，四下里苍翠一片，听得到鸟鸣虫啼。姬琮有种自己要羽化升仙的错觉，当然也只是错觉。仙佛只存在话本里有。这事她九岁的时候便知道了。姬琮心里有些难受，飓风来袭时，她想自己兴许便要就此死去。再回不到大顺，见不到母皇、父妃和夫郎孩儿。那时的念头，真是叫人绝望。
其实身为一个皇女，她本可以拒绝这次危险的旅程。可是她没有。也不能。太女对她生了芥蒂，虽然她努力不往那个方向想。可还是凭着第六感，意识到太女对她的抵触和怀疑。谁叫她也是皇女。且还生得出女儿。有时姬琮忍不住会想皇后真是好算计，总不给姬圭娶妃。不然嫡出的三皇女生个闺女出来，也好把太女的注意力从她身上分些出去。但是没，假想就是假想。真是可惜了自己和太女多年的交情，想不到自小就跟在太女阿姊鞍前马后的情谊。竟然敌不过一个莫须有的怀疑。
也许不是太女对她产生了如何的想法，只是处在这种情况下。不得不采取的提防。像是为了防止姐妹俩的关系，因利益冲突进一步恶化拉起的防火墙。姬琮不想自己太难过，想出这么一个看似合理的理由。只是这牵强附会的理由也掩盖不了那个事实，太女的心乱了。也许是母皇突然病了一回后，太女觉察到了时间紧迫。也许是前番北方的战局，给了各人发挥的舞台。太女在众人的精彩演出中，迷失了自己。也许很久以前，这人的心就没平静过。
姬琮笼着衣袖，任凭海风把咸湿吹到脸上，打湿头发。心道，太女看不清自己的前路，自己又何尝不是如此。
第三日头上，姬琮过来和大家一起吃栓子做的海鲜粥。吃完后，宣布她已经想好了，大伙还是继续航行下去吧。探索未知世界的脚步，现在只迈出门槛一只脚，便被风浪吓得收回来。如此作为，回去也要被母皇臭骂，不如豁出去，大家伙一道闯荡一番。将来和儿孙绕膝，也可以当资本吹牛炫耀不是。这话说得在座几人都笑了，船上淡水食物早已准备妥当，人员也大都已经走出消沉，人人精神饱满。当下，便即刻启程北上。
越往上，天气又变的凉爽起来。
渐渐可以看见异国海船，果然与我大顺不同。王家的通译上前与之交流，才晓得船队竟到了欧罗巴。以往也有红头发绿眼睛的欧罗巴人或是从西域一路东行、或是从天方搭船，辗转到我大顺商贸。京城里也常见这样怪模样的外国人，但要说谁亲自到达她们的家乡，近距离接触过这些红毛黄毛绿眼睛的国度，还真是没有。蔡玉琦她们这队人马，算是古今独一份。到了此处，王家人又开始张落她们的各种买卖，京城各家跟风来的管事们，也跟着王家商队下了船。
栓子看不懂码头上红毛绿眼的家伙们的穿着，但觉得那层层叠叠，珠光闪烁似乎颇为华贵。看起来比光着身子的黑大个们殷实不少，也不晓得这里的人们看不看得上自己的小手工。她心里没底，但还是想试上一试。正好小蔡大人提议，大伙好久没上陆地，不如轮流下船走走去。栓子求了小蔡大人，也跟着下了船。也不是白去，栓子背着食材，带着自己做的小东西去得岸上。准备一会，便在码头上开伙吃烧烤。码头上此刻人可不少，除了有许多奇怪的船只在装卸货物，还有书记官在征收税务。王家人分兵两路，一部分和当地商人做买卖，一部分主动去和当地官府接洽。
不一时王家人过来禀告，原来欧罗巴并非一个国家，乃是许许多多的大小领主各自割据为政。本地领主听闻大顺皇女殿下率一众天