“不怕，我跟哥哥学了几招拳脚，你看！”说着，项宝贝从袖子里掏出一柄短小精悍的匕首，挑眉自豪，“这匕首叫‘月华’，与哥哥那把‘日昭’是一对的，削铁如泥，哥哥专门送给我防身的。”
冷知秋心里一动，项宝贵这厮出手有时候真是大方，送给父亲的小玉龙、送给婆婆的首饰珠宝，还有送给小姑的宝刀，都是价值不菲的东西。偏偏对她小气，还计较什么二百二十二两八钱的聘金，也没见他送什么礼物给她。这么想着，不免有些酸溜溜不是滋味。
转念一想，又觉得他不送也好，不然等到将来要和离，再扯上这些财物，哪些要归还、哪些要带走，岂不成了一场伤心伤肺的笑话？
项宝贝见她只顾着出神，也不答应帮忙，不由得急起来。
“你就算不帮我，我也要走的。到时候走丢了，或者没钱吃饭饿死在外面，就全怪你！”
“……”冷知秋无语的抿起唇，望着这个小姑，她不去求父母，却来求所谓的“情敌”，也真是很有想法。
无奈之下，冷知秋只好执笔给她画了京师的地图，又将自己压箱底的那些银子全拿出来，包在包袱里。
项宝贝得了嫂子的好处，心里软了一下，抱住嫂子的肩膀蹭了蹭。“嫂子，其实你人挺好的。”
冷知秋淡淡的叹了口气。此刻是好人，若不帮她，就是大坏人；若帮了她反而害了她，就更是恶贯满盈了。
第二天天还没亮透，冷知秋便整装出发去了沈家庄。
到了园子里，她做的第一件要紧的事，就是敲风铃。
“叮铃铃……”
那声音还真悦耳。
很快，送饭的那个张六出现在木屋前。
“项宝贵的妹妹要离家出走去京师，我怕她不安全，你让人跟着她吧。”冷知秋尝试着吩咐这个陌生的“下属”，觉得怪别扭的。
张六倒是很自然的领命就走。在他眼里，那是少主夫人，就算看上去“弱”爆了，也得忠心不二听候差遣。
有了这一层安排，冷知秋稍稍放下心来。至于公公婆婆知道了会有什么反应，她也只能硬着头皮担待。
——
这天，正吃着饭，沈天赐从城里回到了沈家庄。
他一见到冷知秋，先跪下来磕头。
冷知秋慌忙丢下饭盒，将他拉起来。“表舅折杀知秋了，哪有长辈给晚辈磕头的？”
沈天赐吸着鼻子，一再感谢她为他解围救妻，“但不知外甥媳妇儿将我那妻子藏在何处？”
冷知秋继续吃饭，让他也坐在炉子边，给他一个安心的微笑。
“惠敏表舅母身上有伤，我让小葵给她寻了个大夫诊治，就安置在乡下，表舅您先不要去找，以免招人疑心。等她伤好了，我再安排她进项家做个绣娘，以后你夫妻常常见面，再闹个破镜重圆，也就说得通了。这事需慢慢来，万不可着急。”
沈天赐一个劲点头应下。
除了这件事，沈天赐还带了个消息给冷知秋。
“知秋哇，如今这种花的营生交给你了，那这事我就和你说。今日城里府衙贴了告示，今年的花王大比提前几日，就在三日后，望月楼前的水镜台。这苏州花王的头衔可是真金白银的，除了百两黄金的封赏，还可以包揽苏州一半花鸟市的管辖权，光一年抽成就不下百两。”
冷知秋不是很感兴趣。“我不喜欢和人争，至于钱财，够用就行，赚得太多只会添了烦恼。”
沈天赐急忙摆手表示不赞成。
“外甥媳妇这话说的，哪有人和钱过不去的？再说，那花寡妇你也知道，她赖着和知府胡一图苟且的私情，已经拿了三年花王，占尽便宜，最冤的不是别人，正是你的婆婆啊！为这事，你婆婆可没少生气。”
冷知秋噗嗤笑出来，摇着头道：“表舅舅，我这被您逼着为表舅母的事出了把力，您不会从此就把我当什么仗义执公、打抱不平的女侠吧？婆婆和花寡妇的恩怨是她们彼此之间的事，我无故出头，赢了，婆婆她未必开心，输了，就更丢她的面子。您说是不是？”
“呃……”沈天赐愕然，“外甥媳妇儿这张嘴，真是很难说得过。”
冷知秋心想，我这说理的嘴未必强，只不过心里想的清楚，不会见风就是雨罢了。
然而她是无心去参加，有人却惦记着她。
那就是胡一图的夫人，胡杨氏。
胡杨氏和胡一图说了十里长街的所遇所闻，二人当即认定，那个贵人对冷知秋感兴趣，既然指定要看这场比赛，自然要比往年格外重视，几张年老色衰的旧面孔难免让贵人倒胃口，那冷知秋却是再合适不过的噱头。
因此，胡杨氏特地跑了一趟项宅，亲自去邀项沈氏，指名要带上冷知秋一起参加。
就这样，冷知秋不得不接下这瓷器活。
她与项沈氏商量比赛的细节，才知道这花王赛分两阶。第一阶是百姓选，参赛的花匠拿出一盆作品，由百姓往花盆前的封口箱子里投铜钱，得铜钱最多的五名花匠进入第二阶。第二阶是官选，就是以知府胡一图为首的各大小知县乡绅出面，评议高下，定出花王三甲。
往年第一阶，总是项沈氏得铜钱最多，但到了第二阶，却被暗箱操作，悄没声息的变成了第二名，甚至有一年连三甲都轮不上。
“如此比法，安有公平可言？姆妈，我还是和您一样，第一阶拿出好花来，给大家欣赏；第二阶，我用无花之花。”冷知秋道。
“无花之花？”项沈氏大惑不解。
冷知秋冲她慧黠一笑。
婆媳二人商量第一阶用什么花，项沈氏道：“往年大家都喜欢培植牡丹、芍药、春茶花……这些朵儿大、看着富贵热闹的。咱们苏州的老百姓不懂风雅，只单纯看花朵儿长得好不好，颜色、层数、大小、芳香，就是在这些方面下功夫。”
冷知秋心想，花本来就无分贵贱高下，风雅与否全是文人墨客一张嘴乱说罢了。
“这个就听姆妈的意思，知秋只管用心养护。”
项沈氏还以为这个文绉绉的儿媳妇会出什么歪点子，非要弄些梅花、兰花之类的“巧”物，到时候弄巧成拙就傻眼了，没想到她这么干脆，一时反倒愣住。
当下就决定还是用牡丹。
苏州水土本来不太适合牡丹生长，但多年来，项沈氏寻找土质配比，摸索牡丹的习性，包括光照、水的要求，成就是斐然的，在苏州，她种的牡丹堪称一绝。
冷知秋带着婆婆一起去园中挑选，最后选中一株“月光白”，细细修剪了枝桠杂叶，装车回城。
项沈氏问：“你的无花之花呢？”
冷知秋答：“无根，也无花，随处可为家。姆妈放心，后天花王赛上，知秋自然能拿出来。”
正说着，路上遇见了老对头花寡妇。
花寡妇也驾着马车去乡下园子里。她探头探脑的看项沈氏的马车，酸溜溜的讥诮道：“不会又是牡丹花吧？嘁，以为这苏州只有你沈小妹会种牡丹？咱们走着瞧！”
看她自信满满的样子，项沈氏又怒又有些疑惑。花寡妇多少能耐，她知道的一清二楚，没道理能种出比她好的牡丹来。那花寡妇的底气是打哪儿来的？
“不行，我要去看看那婊子在搞什么鬼！”项沈氏说着就要下车。
冷知秋拉住她。“姆妈，您腿上还没好利索呢！”
“我就怕那婊子玩阴的。”
“……”冷知秋听着这些粗俗不堪的用词，头皮有些发麻。“如果不是真本事，总会拆穿的，到时候更加下不了台，害人者终害己而已。姆妈，我们只管好自己的便是。”
“好好好，冷小仙！”项沈氏说不过她，儿媳妇总是有道理的，总是透着股仙气。
冷知秋对于这个新绰号，莞尔。
——
婆媳二人忙着准备花王赛的事情，公公项文龙也在忙着给女儿物色女婿人选，家庭运转正像发条一样进行着时，乱子就来了。
项宝贝真的离家出走了！
她学会写一些字，便歪歪扭扭留了封错别字占一半的书信，赫然醒目的放在空榻上。
“……吾去也，不去也午（许）会后X（悔）一X（辈）子，莫要生气，不论如何，吾是（誓）要见他一面……”
项文龙捏着那封信，一屁股坐在女儿榻上，说不出话来。
项沈氏也忘了生气，心慌慌的问：“宝贝应该还没走远吧？赶紧去追？”
这时候，再不说出实情，连冷知秋自己都不会原谅自己。
“姆妈，公爹，其实，宝贝要走的事，两天前我就知晓了，我还给了她一百五十两银子做盘缠，画了一张京师的地图。”
“什么？！”项沈氏气得要打儿媳妇耳光。
小葵眼色快，慌忙冲上前挡在中间。那一巴掌就扇在了小葵的脸上，虽然打得不重，却也现出一片红丝来。
桑柔站在一旁冷笑不已。看吧，娶的好儿媳，真是丧门星！
小葵跪下道：“夫人要生气，也先听听我家小姐说完。”
冷知秋感到一阵齿冷，婆婆打了她的贴身丫鬟，却痛在她脸上、心上。她长这么大还从来没被人打过，原本慢慢有些积淀的婆媳感情，看透了也不过如此，她是项家娶进门生孩子的，不是项沈氏的亲人，人家的亲人永远只有三个，那就是公公、项宝贵和项宝贝。
但她不后悔帮项宝贝逃家，那不是她对项宝贝有感情，而是因为从心底，她支持项宝贝的做法。
“姆妈，我已经让夫君的属下跟过去照料宝贝，她应该不会有事。有些话，知秋想要对公爹和姆妈说。人生在世，总是有万般无奈的时候，我不知道宝贝这样做的后果如何，也分不清自己的决定是对是错，有些事本来就说不清对错——就像我爹娘，当初是为了我好，所以将我匆匆嫁进项家，如今他们却后悔莫及。公爹和姆妈也说为了宝贝好，要将她匆匆嫁人，谁又能保证你们将来不会后悔莫及？我很佩服宝贝，她是我见过的同龄女子中最勇敢的姑娘，她知道要把握自己的命运，迎难而上，甚至根本就没计较会不会有结果。有个故事说的是小马过河，公爹想必也知道，为什么不给她一次机会，让她自己走一条路呢？”
她这番话，就算搁在今天，也是很开明的。千百年后的当今，依然有许许多多的父母在规划儿女的道路，让儿女成为没有主见、断不了奶的“巨婴”。
项文龙蹙眉沉吟。
可惜，项沈氏对这番话接受无能。
“老娘不管什么对错，什么机会，老娘只知道，如果宝贝出了什么意外，就是你这恶媳妇怂恿的！”
项文龙觉得她这么说有些不对，“其实，宝贝要去找那书生，你我心里原是知晓的，不算儿媳妇怂恿。”
又对小葵道：“你先起来吧。”
小葵站起来，忍了半天终于忍不下去，道：“那晚奴婢也听到了几句话，宝贝小姐说，就算我家小姐不帮忙，她也照样离家出走，到时候饿死在外面，或者迷了路，都怪在我家小姐头上。老爷夫人你们听听，这事能怨我家小姐么？”
项沈氏一听就知道这话假不了，女儿的脾气她当然一清二楚。可恨小辈们胆子太大，一个个自作主张，万一出事情，她们这些小娃子担当得起么？
相对来说，冷知秋的处置已经算稳妥。
“当时怎么不来告诉老娘？”
“告诉姆妈，姆妈岂能干休？”到时候收缴了盘缠地图，把项宝贝逼急了，结果可能更糟糕。
说来说去，项宝贝去京师找她的萧哥哥，已经成了铁板钉钉的事实。其他人再争论是非对错，也于事无补。
“唉！唉——那个知秋，你去问问地宫里那帮臭小子，有没有法子知道我家宝贝到了哪里？”项沈氏最终道。
地宫？
冷知秋愕然，但也不多问。“好，明日花王赛一结束，我便回园子找张六问问。”
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已经好久没有在题外话向送礼送票的妞们致谢了，原谅我在这方面口拙，说不出太多甜言蜜语，我感激的心情，你们懂的，么么
082 独一无二，不可相提并论
洪元30年农历三月十五日，草长莺飞，天气清朗。这一天是苏州府衙官办的一场花王赛的日子。
要说起“花王”，就不得不说，苏州是个有意思的地方。
当世一百多年的时间里，战乱迭起，武术、兵器、造船乃至火药，都得到长足的发展，人们首先想到的是身家性命安全，其次就是吃饱穿暖。再来选几个青楼的花魁，每日歌舞斗艳，就算得上是难得“浪漫”。
苏州却不同。
苏州在当年的三王争天下时，就是乱世的奇景。当时三王之一张世峰，就盘踞在苏州，不论外面怎样腥风血雨，此处依然充满斗酒诗篇，每年都有“文曲庙会”、“茶王”、“花王”……等等不胜枚举的玩意，就像乱世一朵奇葩，迎风绽放。
何以苏州能够如此特立独行？过去究竟有多少不为人知的秘密？胜者为王败者寇，当朝天子出于种种考虑，涂改青史也是常事，本来的真相，又有几人知晓？
花王赛事因为皇帝对苏州的苛刻报复，一度停止了二十五年。近年才又放开管制，重新举办起来。
今年的花王大赛，和往年不同。因为多了两个不同寻常的人。
一个是新近名声噪响的项家小媳妇也参与，倾城美人，出现在百花盛宴，岂能错过？
另一个则是今年的主审官员，并非知府胡一图大人，据说是特派的八府巡按，督促江南八省的春粮、丁保，背景来头十分厉害。具体什么来头，却谁也说不清。
——
一大早，望月楼歌舞停罢，百步之遥的水镜台坐落在十亩荷花池畔，沿岸杨柳依依，水中荷叶新碧。
九曲廊桥蜿蜒，连接着池中央一个八角翠翅亭，亭四周伸出八个汉白玉凤嘴，潺潺喷着流水——今年的花王之最，作品将会摆上这个八角亭的琥珀圆桌。
水镜台上首，知府胡一图还没上席，只有下边几个县乡的小吏，神色紧张的频频往扶梯上张望。
当地最负盛名的梨香班在台前唱杂剧，唱的是“梧桐雨”。
百姓们早就围在了水镜�