“好，”胡德闭上双眼，“那么，至少还有一些希望。”
艾克森摇摇头，“尽管我对前辈哈尔茜博士敬重之至，但是‘秋之柱号，上的斯巴达战士根本没有一点机会去完成他们的任务。你倒不如在他们每个人的脑袋上来一枪完事大吉。”
“够了，艾克森，”胡德说道，怒目看着他，“够了。”
“长官。”瓦格纳斗胆说道，“上校说的可能没错……至少就他对任务的判断来说。我们在‘秋之柱号’上的情报人员在他们消失之前给我们发了信号，他在报告中遗憾地说，有许多斯巴达战士被派去地面保卫致远星的轨道大炮了。”
“那么他们也死了。”艾克森说道，“哈尔茜的那些怪物不可战胜的神话终于被打破了。”
胡德司令合上嘴。“哈尔茜博士，”他说得很慢，不让自己的感情失控，“还有她的斯巴达战士应该受到我们最祟高的尊敬，上校。”艾克森转身面对他，但是被胡德瞪得不敢对视下去。“如果你希望保住你在安全委员会新获得的位置，你就要向他们表达这样的尊敬，否则我一脚就把你从这里踢回墨尔本。”
“我只是——”艾克森说道。
“那些‘怪物’，”胡德不理会他的辩解继续说道，“比三个师的地狱伞兵更有杀伤力，UNSC授予的重大嘉奖中每一项都有他们的份儿。那些‘怪物’救了我两次，在座的最高司令部高级官员大部外都被他们救过。控制好你的偏见，上校。明不明白？”
“抱歉。”艾克森咕哝道。
“我要你正面回答。”胡德司令咆哮道。
“长官，”艾克森说，“我完全理解，司令。这样的事再不会发生。”他满脸烧得通红。
然而，在瓦格纳看来，他脸红不是因为羞愧，而是因为愤怒。
“斯巴达战士。”胡德耳语般地说道，“哈尔茜博士。威特康。我们在致远星损失了太多优秀的人才，更不用说那几十艘飞船了。”他抿紧了嘴唇。
“我们应该派遣一支侦察队去看看那里还剩下了什么。”施特劳斯少将建议。
“不明智，长官。”艾克森答道，“我们必须撤退，加强近地（球）殖民区与地球的保卫力量。新的轨道平合还要过十天才能运行。在那之前，我们的防御部署会非常薄弱，我们需要现有的每一艘飞船。”胡德司令“嗯”了一声，把两根拇指顶在下巴上，思考着两个人的观点。
“长官，”瓦格纳说道，“还有一件事我的报告没有谈及，当时它也没消显得特别重要，但是如果你现在正在考虑要不要派侦察队的事，我想它可能会给你些参考。”
“要讲什么就快讲。”施特劳斯说道。
瓦格纳咽了口唾沫，极力制止住想与艾克森对视的冲动。“圣约人部队催毁一个星球前，它们的大型战舰一般都会飞近该星球，用一系列纵横交错的火力网布满整个星球，以确保地面每一平方毫米都遭到等离子能量的轰炸。”
“我知道圣约人部队的轰炸规律。”胡德愤愤地说道，“那又怎么样？”
“刚才我也讲过，敌军是从两极开始下手的，可是只有几艘飞船干这事。它们稀疏地分布在近赤道纬度线一带，而且也没有更多的飞船飞来。实际上，圣约人部队的飞船大都离开致远星星系去追赶‘秋之柱号’了。”
艾克森轻蔑地挥挥手，“致远星已变成玻璃了，中尉。要是你留在那里把整个过程都看完，它们会把你也烧成灰烬。”
“是，长官。”瓦格纳答道，“但是，如果有侦察任务，我愿意报名前往。”
艾克森站起来大步走到瓦格纳面前，他们的脸相距只有一厘米，眼睛互相盯着对方。艾克森的眼神中充满了怨毒。瓦格纳竭尽全力不退缩，但还是忍不住偏转了目光。只看一眼，他就知道这个家伙想要置他于死地——不管出于什么原因：由于他听到了艾克森替代“斯巴达II”的计划，由于艾克森不想在致远星上花费气力……或许正如利茜西亚警告的那样，艾克森正想找个人脑袋挑在矛尖上。
“你是不是聋了，中尉？”艾克森关切地问道，语气充满了嘲讽，“由于参加战斗而导致了某种听力受损？”
“不是，长官。”
“那么，当你坐在小小的巡游舰里进入跃迁断层空间的时候，你就受到了各种辐射伤害的危险，或许目睹致远星被摧毁留下的创伤使你神智不清。不管你有什么毛病，你离开这里之后马上去医院。他们给了你没有传染病的健康证明之后，你才可以回去担任现役职务。”他耸耸肩，“你一定有什么毛病，中尉，因为尽管我把话都讲得这么清楚了，但着来你还是没有听懂。”
“长官……”
“那么我们就试试。我们不会浪费一艘UNSC的飞船去证实我们已经确认十几遍的事情：致远星完了。”他又逼近瓦格纳一步，“上面所有的东西都被炸成了碎片，烧成了玻璃，化成了蒸汽。致远星上所有的人都死光了，”他伸出一根手指重重地戮在瓦格纳的胸口上，“死光了！死光了！死光了！”