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一流大学的确培养出了许多优秀的人才，从他们身上我看到了许多特有的素质。然而，与他们在一起，我的感觉是社会需要的是他们的能力，而不仅仅是一个好大学的牌子，更不是一个好的考试成绩。一个好大学的牌子对找工作、升学，甚至提升都有帮助，但是一个好大学的牌子毕竟只是敲门砖，敲开门后，能否有作为还是靠能力。这种能力不仅仅是专业知识，同等重要的是人文素质。如果都有同等的专业知识，人文素质就尤其重要。
在张艮受教育的问题上，尤其是是否一定上剑桥这个问题上，我有越来越多的考虑。如果张艮能力不强，人文素质不高，即使进了剑桥，在剑桥读书也会很被动，甚至受到伤害。
（二）近年来，好的私立寄宿制学校开始招收十六岁的学生，只上高中，这样只用交两年的学费。
张艮在宋顿中学最后一年的年初时，我们开始给他选学校读高中。离我们家十五公里的温切斯特市的西蒙兹学校是一所理想的学校，虽然是一所公立学校，但是教育质量很好。宋顿中学的初中毕业生大多要到西蒙兹学校读高中，也包括张艮最好的同学麦克。
《黄土店到剑桥有多远》 第二部分第八章：考奖学金（2）
在西蒙兹学校的参观日那天，我们去了西蒙兹学校，听了学校的介绍，也详细了解了学校的课程设置。西蒙兹学校只有高中部，一个年级有一千多学生，每年考上牛津大学或剑桥大学的有四十～五十人，这个比例在公立学校中是很高的了。如果张艮在西蒙兹学校的学习成绩能保持在前二十～三十名，进剑桥大学可能性应该很大。但是西蒙兹学校的课程设置比较简单，学校只能保证高中的A…Level的基本课程。像其他的公立学校一样，A…Level考试成绩、大学升学率，特别是考进牛津大学和剑桥大学的名额是学校最关注的，学校没有额外的师资教授其他的课程。
张艮在曼思桥小学和宋顿中学的经历告诉我们，英国公立学校是英国义务教育的础石，它的方针是大众教育，是为社会提供合格的劳动力，只能为社会每个成员提供必要的教育。在这种大众教育体制下，每一个儿童都有机会受到良好的教育，学到必要的知识，掌握实用的技能，为他们将来立足于社会打下基础。一方面大众教育由于经费有限，不可能为那些潜力很大的学生提供一流的教育；二方面大众教育的经费由政府提供，公立学校把政府要考核的各种指标看得很重，因此不愿意也不可能把培养学生的能力作为首要任务。如果我们对教育有更多的要求，应该考虑私立学校，付出更高的代价。
英国的私立学校主要有两种，走读学校和寄宿制学校（所谓的精英学校）。寄宿制学校的学费是走读学校的两倍，但是寄宿制学校学生的教育质量要好得多。更重要的是，好的私立寄宿制学校可以提供奖学金，如果考上奖学金，学费实际上与走读学校差不多，所以如果张艮要去私立学校，争取一个好的私立寄宿制学校的奖学金是我们的目标。
那年，好的私立走读学校的费用一年大概在一万英镑，而好的私立寄宿制学校的费用一年大概在两万英镑。传统上，好的私立寄宿制学校招收十三岁的学生，到十八岁毕业，也就是从初中的三年级开始到高中毕业，一共是五年的时间。近年来，好的私立寄宿制学校开始招收十六岁的学生，只上高中，这样只用交两年的学费。如果张艮那年能考上奖学金，学费可以减少一半，我们两年的费用大概在两万多英镑。虽然这对我们是一笔很大的开销，但是我们还是有能力支付。
许多英国中产阶级家庭没有送子女进私立学校，还有一个更深的考虑，他们顾虑公立学校的学生进牛津大学和剑桥大学会比私立学校的学生优先。
英国的上层社会和中产阶级对牛津大学和剑桥大学非常看重。牛津大学和剑桥大学被认为是英国社会精英的摇篮。八百年来，这两所学校为英国社会培养出许多英才。到今天为止，无论在实质上或形式上，英国的其他大学都不能与牛津大学和剑桥大学相提并论。
英国学生高中毕业时可以报考六所大学，但是只能报考牛津大学或剑桥大学其中的一所，其余的五所可以任意选择。另外，学生报考大学的时间也不一样，牛津大学和剑桥大学的报名时间在每年十月十五日前必须结束，而其余的五所学校可以晚一些。牛津大学和剑桥大学每年先录取，然后是其他大学录取。甚至在泰晤士河上的划船比赛，也只有牛津大学和剑桥大学参加。
英国没有公共教育前，牛津大学和剑桥大学只在那些私立的精英学校招生，所以牛津大学和剑桥大学与这些精英学校有传统的联系。比如，温切斯特公学和牛津大学的新学院都是由温切斯特主教威廉·威克姆创建，目的在于让温切斯特公学的毕业生能够进入牛津深造。此后，英王亨利六世模仿此法，建立了伊顿公学和剑桥大学国王学院。在历史上，温切斯特公学一直是牛津大学新学院的预科学校，而伊顿公学一直是剑桥大学国王学院的预科学校。
随着英国公立学校的发展，逐步有公立学校的学生进入牛津大学和剑桥大学，但是比例很小。许多英国的中产阶级没有能力送子女进私立学校，但是希望他们的子女能进牛津大学和剑桥大学，所以要求这两所大学招生时不能只凭学生的能力，要求逐步增加公立学校的学生进入这种一流大学的数量，甚至提出要按公立学校和私立学校的比例招生。
几十年前，公立学校的学生进入牛津大学和剑桥大学的很少，而现在公立学校的学生进入牛津大学和剑桥大学的超过了私立学校的学生。特别是英国工党政府上台后，要求牛津大学和剑桥大学招收更多的公立学校的学生，现在公立学校的学生进入牛津大学和剑桥大学的比例在56％左右。由于比例的限制，许多私立学校的优秀学生也进不了牛津大学和剑桥大学；或则说，同样优秀的学生，私立学校的学生进牛津大学和剑桥大学的机会小于公立学校的学生。
（三）十七岁～十八岁对张艮来说实在太重要了。在这个时期，他对社会和人生的认识会逐步定型，为人处世的方式会基本形成。如果他能在一个优越的环境学习，有一流的老师引导，有许多有志向的同学相伴，我相信受益不亚于进剑桥。
如果张艮把进剑桥大学作为首要的目的，他去公立学校的好高中为好，那样进剑桥的可能性更大。如果张艮要想获得更多的知识，特别是在人文素质方面的培养，成为一个更有能力的人，他应该去一个好的私立学校。我们曾与我们的朋友讨论过这个问题，很多人认为张艮应该去公立中学，首要的是争取进剑桥，到了剑桥后有非常好的学习条件，可以结识许多优秀的学生，可以学到很多东西，更重要的是有在剑桥受教育的经历。这样的看法不能说没有它的道理。
然而如果张艮去西蒙兹学校，他又会像在宋顿中学那样，学习只局限于教的课程，他感兴趣的东西没有人指导。另外我们还担心，如果张艮在西蒙兹学校只是拼命读书，只是准备考试，即使考上剑桥大学，知识面也太单一，他在剑桥大学的学习也不会顺利。如果他也像大卫那样在剑桥感到很压抑，那么他受到的伤害会影响他的一生，与其那样不如不去剑桥。
另外，十七岁～十八岁对张艮来说实在太重要了。在这个时期，他对社会和人生的认识会逐步定型，为人处世的方式会基本形成。如果他能在一个优越的环境学习，有一流的老师引导，有许多有志向的同学相伴，我相信受益不亚于进剑桥。
最后我们决定张艮应该争取到私立学校读书，并且报考英国最好的寄宿制私立学校，但是有一个条件，张艮一定要考取奖学金。如果他考不上奖学金，说明他在私立学校中不算最好的，那么他在高中时就会感到很压抑，同样的会受到伤害。
我查询了二零零一年英国A…Level的考试成绩，在最前面的有伊顿公学、温切斯特公学、威斯敏斯特学校和圣保罗学校。很幸运，所有的这些学校都在英格兰南部。我们知道伊顿公学是一所真正的贵族学校，英国王室的子弟几乎都在那儿读书，所以决定不报伊顿公学。温切斯特公学离我们家很近，只有十五公里，威斯敏斯特学校和圣保罗学校在伦敦，离我们家也只有一百多公里，我们决定让张艮报考这三所学校。
那年秋天，我们向这三个学校索要了有关报考的资料，包括入学考试的要求、奖学金的名额和金额、考试时间等等。这三所学校的入学考试很严格，要到校参加三天的考试。糟糕的是，这三所学校的考试时间几乎相同，都在第二年的一月底，因此不可能参加其中任意两个学校的考试，这样我们只能选其中一所学校。
《黄土店到剑桥有多远》 第二部分第八章：考奖学金（3）
这三所学校中，温切斯特公学可以为考高中的学生提供最多两个〃学者〃奖学金，奖学金最高金额是50％的学费，其他两个学校可以为考高中的学生提供最多五个奖学金名额，但是奖学金的金额更少。即使获得50％的奖学金，我们要付的学费仍然很高。虽然对于家庭经济困难的学生，学校还可以进一步提供助学金，但是我们的经济状况又不能申请助学金。我们希望张艮能争取最高的奖学金，所以决定报考温切斯特公学。
交了五十英镑的报名费后，温切斯特公学来信告诉张艮，要他二零零二年的一月下旬参加三天六门课的考试，同时再交一百一十英镑的考试费。因为张艮打算在高中学理工科为主的课程，所以他要参加英文、数学、物理、化学、一门综合考试和一门智力测验，每门课分为两部分，笔试和口试，最后校长还要逐一面试。学校同时寄了一套过去的考题，供他参考。学校的信中说，张艮在考试期间可以免费在学校吃午饭，但是得自己解决住宿。我们家离温切斯特很近，可以每天回家住，但是大多数考生来自英国各地，有些甚至来自国外，所以学校的信中附了一些附近旅馆的电话和地址。
温切斯特公学每年六月也有〃参观日〃，报名者与家长可以参观学校，但是我们决定让张艮报考温切斯特公学已经是十一月，早已错过了〃参观日〃。温切斯特公学也是一个旅游点，花三英镑五十便士一个人可以参观一个小时。我们家离温切斯特市很近，我们打算让张艮考试前去参观一次，熟悉一下地方，但是他觉得没有必要，所以直到他考试前我们都没有去过温切斯特公学。
英国的城市通常很小，而温切斯特市比一般的城市更小，只有一个镇那么大。但是温切斯特市历史很悠久，曾经是古英格兰的首都，所以也是一个旅游城市。温切斯特公学坐落在城东南角的一条僻静的小街上，街的南边属于温切斯特公学，北边是著名的温切斯特大教堂（WinchesterCathedral），那条路就以温切斯特公学（WinchesterCollege）命名，称为学院街（CollegeStreet）。
张艮考试那三天我要上班，所以早晨八点半我把他送到那儿，下午六点钟再去接他。早晨我送他去时很忙，车在学院街临时停一下，他下了车我就走。下午我接他时去得稍早一点，把车停在学院街，然后到校门等他。
温切斯特公学的校门在学院街的中间，是一个由大块条石砌成的石拱结构，有两扇非常厚的橡木门，上面有一排排的铁铆钉。橡木门没有涂漆，由于年代久远，橡木门是浅灰白色，周边和棱角都已磨圆。进入大门后，全是石块铺的路，石块表面都已磨圆也很很光滑，但是路面已经凸凹不平，走在上面不是很舒服。
一月的英国，下午六点钟天色已晚，我刚走进校门，看见一些考生出来，一个个穿戴很整齐，西装革履，显然都是私立学校的学生。有些还拿着各种乐器，可能都很有专长。很快张艮也出来了，与一个考生边走边谈，仿佛已经很熟悉。宋顿中学的校服是套头毛衣，张艮没有西装，考试那几天他穿的是一件深灰色的绒衣，头发很短，所谓寸头，与那些西装革履的考生们有点格格不入。当时我有点后悔，觉得我们也应该为他多做点准备，至少也应该买一套西装，给面试的老师一个好印象。
三天考试后，我们问他感觉怎样，他觉得考试不是很难，也不能说不难。大概有四十人参加考试，每门课先笔试，然后口试。他觉得最有意思的是校长的面试。
校长面试的题目由抽签决定，张艮抽的题目是〃美国的文化帝国主义〃（AmericanCultureImperialism）。他没有想到会有这样的题目，所以没有思想准备。好在他平时看课外书籍很多，也喜欢与同学讨论问题，特别是新问题。所以他也不紧张，考虑了一会儿，讲了两点看法。一是它的弊病，他认为美国文化帝国主义使各国文化变得很单一，比如好莱坞的电影风靡世界，而其他国家的电影很少，这样不利于各种文化的交流和发展。二是它的益处，他认为美国文化帝国主义给各国也带来了发达国家的观念，加速了世界的进步。张艮知道持有什么观点不重要，重要的是要有观点，最好是有两方面的观点，并有事实来支持这些观点。
在考前报名填表时，我们要回答一个问题，如果考不上〃学者〃奖学金是否考普通生。张艮填表时回答的是〃不〃。这样，张艮必须考进前两名，否则就拿不到〃学者〃奖学金，也进不了温切斯特公学。在三天的考试时间里，他与其他考生有些接触，认为那些考生的确不错。