张艮在宋顿中学的五年初中生活，似乎是在匆忙中度过的。他有几个特别要好的同学，有男同学，也有女同学，包括他的最好的同学麦克。几乎过一两周，他们就有周末聚会，通常是同学的生日聚会，更多的时候是去南安普顿市或温切斯特市看电影。在宋顿中学的后两年，几乎一有新电影他们就去看。看电影他们坐公共汽车去，到同学家里我开车接送，所以他的许多好朋友我都认识，都是有礼貌、有教养、有知识的年轻人。
张艮谈得最多的是麦克，也是他最好的朋友。麦克个子不大，爱好文学，读了很多书，说话很尖刻，他的尖刻评论经常让一些女同学难以接受。相比之下，张艮要温和一些，虽然也读了很多书，也喜欢与人交谈，但是更容易接近一些。无论男同学还是女同学，认为他很有趣，也很友好（charming），以至于一个与张艮接近的女同学，特地要张艮转告麦克，要麦克对她说话不要太刻薄。
（四）一个人的成败与否不是与他人相比，而是与自己相比。无论一个人的先天条件和后天环境怎样，只要能最大限度发挥一个人的潜力就算是成功的。
在宋顿中学毕业前是紧张的考试，张艮除了参加正常的初中GCSE文凭考试外，还要参加高中的A…Level文凭的数学考试。
一门A…Level数学文凭要考六次，要在不同的时间分别考纯数学一、二、三和力学一、二、三。因为是全英统考，所以宋顿中学要为张艮一个人单独安排六次考场。按规定，考试时必须要有老师监考，但是数学老师不能作为数学考试的监考人。为此，他的数学老师罗素先生花了很多时间和精力，才与学校和其他科的老师安排妥了他的六次数学考试。
那段时间，同学们总是见他一个人在一间教室里考试。每次他要一个人考试时，他的好朋友们总是给他很多鼓励，预祝他考试成功。从同学们的鼓励中，他感受到同学们的羡慕和对他的尊敬，同时也有一些压力。
他总共考了十一门GCSE文凭课程，有六门的成绩是A＊，其余五门的成绩是A。那年，英国GCSE文凭统考成绩是A＊的平均百分点是5。1％，成绩是A的平均百分点是11。6％。也就是说，一百个考生中有五个可以取得A＊的成绩，不到十二个可以取得A的成绩。
张艮的五门必修课（英文、英国文学、数学、两门科学）都是A＊，另外法文也是A＊。我们特别满意的是他的英文和英国文学都是A＊。到英国八年多了，他的英文才赶上来了。记得他练习英文写作时，冥思苦想，总是想在文章中用更多的词汇。我不知道，他练习英文写作的方法是否最为有效，但是他的努力显然是有成效的。如果有老师像罗素先生那样指导他的英文，我想他的英文会更好一些。出乎我们意料的是，他的艺术课也是A。虽然张艮没有打算学艺术，我们觉得他有一个很广阔的知识背景很重要。
张艮思想活跃，爱好广泛，肯帮助同学，所以人缘也好。毕业前，他们这一年级的同学编写了一本二零零二届毕业生纪念册。纪念册中，最重要的内容是同学推选的各方面最突出的同学，包括学习、体育、个人特长等等。学习是最重要的一项，每一项男女生各选三名。张艮被同学们选为学习最好的男生，他最好的同学麦克被选为男生学习最好的第三名。那三名学习最好的女生都是张艮和麦克要好的同学。
宋顿中学的毕业典礼那天晚上，我和我太太去得较晚，我们到达会场时毕业典礼已经过了一半，校长正在发奖，有体育活动奖，有文艺活动奖，有集体活动奖等等。毕业典礼结束后，我正在奇怪，学校为什么没有关于学习方面的奖，这时看见张艮走过来，手上拿着什么东西。原来我们没有到之前，学习优秀奖已经发过了，张艮是他们那一届学习优秀奖获得者之一。
有意思的是，张艮是同学评的学习优秀奖的第一名，另外一个同学是第二名，张艮的好朋友麦克是第三名。同学们评学习优秀奖的时候没有很严格的标准，只是凭印象。学校评学习优秀奖的时候有很严格的标准，是根据GCSE的成绩中有多少个A＊和A评出来的。因为麦克比张艮多一个A＊，而那个被同学评为第二名的同学比麦克多一个A＊，所以学校评的学习优秀奖的男生中，那个同学是第一名，麦克是第二名，张艮是第三名。
五年的初中学习结束了，张艮有能力考好成绩，他也能把学到的知识应用于实践中。他用学到的数据库知识，帮一个高中学生写数据库挣了二百英镑；他用学到的网站知识，和同学一起建了一个网站；他用学到的计算机模拟知识，帮Prügel…Bennett博士做人工智能模拟。他广交朋友，善待同学，乐于助人；他更成熟了，有自己的人生观，会走自己的路。
《黄土店到剑桥有多远》 第二部分第六章：望洋兴叹（5）
张艮的数学老师罗素先生在毕业纪念册留下了他对张艮的印象与希望：〃艮，自从九年级发现你的数学才能后，我对你的要求提高了很多。你在九年级取得GCSE数学文凭的A＊，在十一年级取得了A…Level数学文凭的A，在中级和高级数学挑战赛中你都成功了，真是好样的。虽然你给我出的数学难题也曾让我冥思苦想，但是回忆起我们的数学讨论，我至今都觉得很有意义。你总是有礼貌、和善、愉快。我没有奢望会有你这样的学生，有那么好的理解能力，一定要再接再厉。我相信你前程远大，一定会成功。——罗素〃
在宋顿中学的后两年的学习中，张艮得到了罗素先生的许多帮助，罗素先生的帮助已经超过了一个普通老师应有的责任，我觉得应该感谢他。
在国内，如果学生得到了像罗素先生这样的帮助，作为家长，给罗素先生送一点礼物，是天经地义的。罗素先生为了帮助张艮的数学，牺牲了他个人大量的休息时间，就是从按劳取酬的角度，罗素先生接受一点家长的礼物，社会也应该可以接受。然而，在英国，我始终找不到一种合适的方式表示我们对罗素先生的感谢之情。
在英国，给老师钱作为酬谢是行贿，我与他都是犯罪。我曾经打算从国内买一样有中国特色的礼物送给罗素先生，但是我始终没有这样办。我担心这样做，会让罗素先生认为是对他的工作的亵渎。我想我至少要当面表示感谢，遗憾的是，总是不凑巧，张艮离开宋顿中学前，我始终没有机会见到罗素先生。张艮离开宋顿中学后，我们准备了一幅中国的山水画，让张艮到宋顿中学送给罗素先生，表示我们对他的感谢。谁知罗素先生在张艮他们那一届学生毕业后也离开了宋顿中学。直至今日，我仍没有见过罗素先生，也没有表示过我们的谢意，我希望有一天会有这样一个机会。
张艮在宋顿中学应该是幸运的，罗素先生给他提供了机会，让他在数学方面发挥了他的潜力。与此同时我问我自己，如果张艮没有遇着像哈利博先生和罗素先生，他的计算机知识和数学会是怎样？如果张艮的其他老师都像哈利博先生和罗素先生那样，他的情况又会怎样？
张艮在宋顿中学的五年学习中，各方面进步很大，同学和学校对他的评价很好，评他为〃尖子〃学生。然而，他并不是最有效地在学习。我与他多次讨论过怎样评价一个人的成功与失败。一个人的成败与否不是与他人相比，而是与自己相比。无论一个人的先天条件和后天环境怎样，只要能最大限度发挥一个人的潜力就算是成功的。
遗憾的是，张艮在宋顿中学的五年学习中，他在其他方面的潜力没有机会得以充分发展。他在人文知识方面，像文学和哲学，有很深的兴趣和更广泛的爱好，可是学校不能提供进一步的指导；作为家长，我们也无能为力。在数理化方面也是如此，除了罗素先生可以给他指导数学外，他在物理和化学方面的兴趣不能得到引导，在物理和化学方面的潜力不能得到发挥。我和我太太都是学理工科的，但是我们的知识已经老化，已经没有能力帮助他；我们不是学教育的，不可能最有效地引导他。每当我看见张艮坐在计算机前，在在茫茫的信息海洋中寻找他需要的知识时，我为我的无能为力感到内疚。张艮在宋顿中学的五年学习，我最大的遗憾是，面对浩瀚的知识海洋，他经常只能望洋兴叹。
《黄土店到剑桥有多远》 第二部分第七章：英式教育（1）
（一）私立学校的学生资质程度比较接近，……能力强一点的学生不会感到周围的同学太弱，而没有学习压力；能力弱一点的学生不会感到周围的同学太强，而丧失学习的信心。
在张艮初中学习的最后两年里，我一直为一个问题所困惑：为什么有那么多的英国人每年愿意额外多花几千英镑（甚至两万英镑），送小孩进私立学校。
我们刚到英国时，有小孩的中国留学生和学者经常讨论英国的教育问题，那时对英国的教育了解不多，不知道什么是公立学校和私立学校，只知道孩子在英国上学都不用交任何费用。
有一次，我们谈到英国的私立学校时，一个当时在南安普顿大学做博士生的中国人说，孩子在私立学校比在公立学校只是多学如何打领带，其他都一样。大家听后，哄然一笑，觉得说的有些道理。
时隔多年后，我越来越觉得英国人不大可能每年额外多花几千英镑，甚至上万英镑送小孩进私立学校只是学如何打领带。有相当多送小孩进私立学校的家庭是英国的中产阶级，对他们而言，小孩进私立学校的费用是相当可观的。我与英国的中产阶级分子在一起工作，对他们有相当的了解。英国的中产阶级有较高的社会地位和相当好的经济收入，受过良好的教育。可以说英国的中产阶级是推动社会发展的主要阶层，对任何问题都有独特的见解，他们的选择总有他们的道理。我想解这个密：为什么有那么多英国的中产阶级不惜重金送小孩进私立学校。
英国私立学校的大小差别很大，学生人数从五十人到两千人不等。英国现有两千五百所私立学校，有六十二万中、小学生，占英国中、小学生学生总数的7％。这六十二万中、小学生中的80％在一千三百所ISC（私立学校联合会－IndependentSchoolCouncil）所属的私立学校就读，其中外国学生占10％。
英国的私立学校都有自己独特的办学方针和风格，也不一定按英国教育部规定的教育大纲授课，但英国教育部与ISC要定期派员视察各学校。因为私立学校的学生都参加英国的统考，所以实际上私立学校基本上仍按照英国教育部规定的教育大纲授课。
二零零五年，私立学校走读生收费，一学年大概为两千五百～九千五百英镑；住读生收费，一学年大概为一万～两万英镑。二零零五年私立学校的学费比二零零四年又增加了大约六个百分点。尽管如此，英国的许多家长送子女到私立学校受教育的热情不减。
英国是义务教育，上小学、初中和高中家长不用交钱，为什么许多英国家长每年额外多交上万英镑的钱选择私立教育呢？我认为主要有几个原因：
（1）每个私立学校有不同的校风和环境。有的学校办在城市，有的学校办在小镇，而大部分寄宿制学校坐落于郊外。这样，私立学校的教育方针和教育方法更多样化，可以为不同的学生提供不同的选择。英国人普遍对孩子的教育很重视，特别是中产阶级和上层社会的家庭，如果有条件，他们希望孩子在他们认为合适的环境学习。
（2）有的私立学校有严格的入学考试，这种学校适合那些基础好有天赋的学生，每个学生的潜力在这种学校能得到最大的发展。有的私立学校专门招收能力差的学生，在这种学校里，能力差的学生可以得到特殊的帮助，使每个学生的需要得以满足。总之，可以根据孩子的能力和自身的条件选择一所最合适的私立学校。
（3）私立学校通常小班上课，小学阶段为十五～二十个学生一个班，初中阶段为十二～十八个学生一个班，高中阶段为四～十二个学生一个班。由于班级很小，老师有精力照顾每个学生，这样每个学生的潜力可以得到最大的发展，每个学生的问题可以得到有效的解决，这样在考试中能够取得好的成绩。另外，私立学校鼓励学生在学业和课外活动方面全面发展。那些在音乐、戏剧、艺术和体育方面有特长和潜力的学生能得到专门的训练。
（4）私立学校的学生通常在一个安全的、有秩序的环境里学习，这种田园式环境能培养学生的自我意识、宽容精神和相互理解。由于有一流的师资、优越的寄宿条件、完善的体育设施和其他条件，私立学校的学生不但在考试中能取得更好的成绩，在未来工作中通常能有更大的成就。
（5）如果学生特别优秀，则有获得奖学金的可能。奖学金的形式通常是减免50％的学费。如果学生家庭的经济状况困难，则可以获得助学金。如果学生家庭的经济状况特别困难，则学费与寄宿费都可以免掉。然而，争取奖学金的竞争很激烈，只有那些最优秀的学生才能争取到奖学金。
（6）最重要的是，私立学校的学生资质程度比较接近，同学之间不会因为能力差别太大，而发生能力强的学生歧视能力弱的学生。这样，能力强一点的学生不会感到周围的同学太弱，而没有学习压力；能力弱一点的学生不会感到周围的同学太强，而丧失学习的信心。
另外，英国私立学校联合会通过专门的、独立的视察机构，定期检查各学校的教学质量。这样，私立学校的教育质量和专业程度能够保持最高的水准。二零零四年，私立学校初中生毕业生GCSE文凭考试成绩至少一门是A或A＊的占53。5％，而公立学校只是13。4％。二零�