火似乎有越烧越大的趋势，然而，形势却急转而下，下邳阙宣被陶谦轻易打败，南阳黄巾军一触即溃，掉头北上。
而袁术争夺荆州不利，也意图染指兖州，遂级黄巾让出了道路，黄巾北上后，攻取陈国，袭扰陈留，衮州刺史刘岱迎战，兵败身死，黄巾随后退据颖阳，带众十数万，壁垒连结，一呼百应，看似不可轻侮，不久，曹操借打击颖阳黄巾的名义，顺利进入陈留郡，并接受陈留太守张邈、泰山相鲍信推举（泰山郡属于兖州，黄忠当时未及赶到泰山），正式成为兖州刺史。
紧接着，曹操进占豫州颖川郡，颖阳黄巾一触即降，可笑袁术本打算祸水东移，没想到黄巾挟裹着南阳十余万百姓便宜了曹操，没有青壮劳力的南阳郡，怎还有活力？
曹操战胜颖阳黄巾后，下邳阙宣也在陶谦的打击下殒命，好笑阙宣称帝不久，仅在荒野中做了30多天皇帝，身死族灭，整个南方的战火在七月中旬，以曹操为最后的得益者而告终。
黄巾攻破陈国后，自称“辅汉大将军”的陈国国王刘宠国灭身亡，汉室最后一个宗室国王在风雨飘摇中消失，此后，汉朝廷再也没有任命新王，刘氏的统治地位摇摇欲坠。
关于下邳阙宣，《三国志》的作者陈寿曾捏造说陶谦与其“合从”，但那只是一个谎言，陶谦贵为一州之牧，带甲十万，怎么会与一个只有几千人马的草寇结盟？《资治通鉴》的作者、大史学家司马光就不信这话，指出：“谦据徐州，托义勤王，何藉阙宣数千之众，而与之合从？”
阙宣从造反到战败被杀，前后不到一个月，在徐州也未引起涟漪，正说明陶谦的全力扑杀，而南阳黄巾转战千里，也反映了刘表只想以邻为壑的用心。
整个南方的战火在七月中旬熄灭，不等刘备明白过来其中究竟，北方战火再度燃起，此时的汉廷就像一个大火药桶，处处冒烟。
七月初，幽州刘虞原部属，护乌丸（乌恒）校尉鲜于辅在白檀（今密云）起兵发难，宣布为刘虞复仇，鲜于辅与刘虞的儿子刘和统帅刘府家丁8000人，并招聚乌刃骑兵数万人，于潞县北大破公孙瓒所任命的渔阳太守邹丹，这一胜利鼓舞了公孙瓒的反对者，幽州兵变随即此起彼伏，而鲜于辅则调转兵锋，直攻蓟县。
公孙瓒刚派遣他所任命的冀州牧田楷去接收唐郡，受到鲜于辅攻击后，来不及调回田楷军队，仓促引兵出击，与鲜于辅对峙于蓟县北侧的鲍丘。
与此同时，并州方向也开始不稳，张扬部将杨丑带兵增援了魏郡与上党郡交界的涉县，并开始在上党郡征兵。
此前，张扬接获曹操的信函，提醒他注意刘备的威胁，然而张扬漫不经心，不久，张郃的碣石兵团突入并州北方，占领雁门郡、新兴郡，并继续挺进太原郡，前锋已至晋阳城下，雁门、新兴、太原三郡都属于边地，常年受异族劫掠，当时与朔方郡一起，已被汉廷放弃，当地已无官员管理，这三郡民风剽悍，历来被汉廷视为难治之地，言必称利的刘备拿下这穷鄙三郡，要说只是为了发善心，收养这三地百姓，谁相信？
张扬这才认真起来，召集谋士商量对策，众人唯苦笑以对。
青州兵连年征战，凶悍异常，而上党兵懈怠多日，怎能是勇悍的青州兵的对手，并州此时就是想反抗也力不从心。
正发愁之际，探马报告，在司隶的平阳郡发现一支青州兵的行踪，众人大恐，这分明是三面夹击的态势，刘备真要对上党郡动手了？
张扬随即暴怒，宣布在上党郡征发军士，准备拼个鱼死网破，此外，仗着与卢植有交情，他致信卢植，责问青州兵三面合围，意图何在？
当然，明知卢植在洛阳，张扬却把信投送到了邺城，送交刘备之手。
刘备接到信伯，明白张扬的意思，淡然一笑，当着使者面打开信件阅读，随后亲自执笔代老师回信，大意是：有消息称，左匈妈所部在洛阳劫掠了大汉仕女，青州主母黄莺与故张司空之女嫣儿，蔡邕之妇昭姬（蔡文姬）相厚，想去并州询问一下她们的下落，那些青州兵，只是为主母探路而已。
“探查一下平阳郡，我不记得向那里派出了军队，张郃在并州层层推进，本是为了求稳，这股在平阳郡突然出现的队伍，暴露了我军的战略意图，查一下，是谁擅自调兵，还是有人冒充青州兵。”刘备送走信使后，恼羞成怒，立刻下令彻查。
“青州兵不好冒充，”田丰回答：“搞不好，真有人擅自调兵。”
青州兵特殊的军制决定了它特殊的行军队列，曹操的军队虽然采用了类似的军制，但青州兵特殊的板式硬铠、军刀、徽记、头盔以及盔缨，让所有企图冒充它的人望而生畏——先不说能否买到这些装备，即使能买到，全套装备下来，那也是个天文数字。
“第三军团水师在巡逻黄河，让他们派出一支军队前往洛阳，然后向平阳郡搜索前进，另外，探查一下谷城军队的情况，主公，如今冀州已定，可否打着为谷城调配冬衣的名义增兵。”徐庶建议。
见到徐庶发言，刘备豁然想起黄忠：“黄汉升是否到了泰山，元直，我们可否能稳住泰山。”
徐庶胸有成竹，答：“主公放心，泰山郡南部经过子泰（田畴）经营多年，自去年起，泰山北部官员皆出自青州选任，鲍信手下大将刘辟龚都还在广饶，准备参加农牧节，裴元绍现在主管泰山军事，我已经交待他了，黄忠一到，即可接任，再者说，泰山军团尉官都是青州军校毕业的，我军军号一吹，鲍信拉不走一兵一卒。”
刘备慨叹道：“鲍信，直人也！一辈子认准一个朋友，不弃不离，他推举曹操为兖州牧，也没有别的意思，只是泰山郡对青州太重要了，中原目前最大的钢铁基地（牟县）在那里，齐鲁大地上唯一的高山也在那里，失去泰山郡，青州的西面就敞开了大门，敌军退，可隐蔽在群山里；进，可不断骚扰青州，因此，不管谁当兖州郡，泰山郡必须掌握在我们手里，一直以来，我都派一位军师驻防该地，正为防范意外。”
田丰微笑着说：“鲍信为朋友，太过心急了，他急急推荐曹操，恐怕是担心我们推荐他担任兖州牧，那样一来，曹操就没有出头之日了。”
刘备看了看屋内，此刻只有二田与徐庶三位军师在身边，刘备松了口气，叮嘱道：“此话，不足以对外人道也。”
“那么，公孙瓒方面，是否需要援助？符皓，你的看法如何？”刘备接着询问。
青州兵力虽有十万之众，此刻却无兵可用——张郃正在全力进攻太原，出云的雷骑狼骑军队已经出动，再要出兵，只有动用后备兵力了。
“如今各地正在秋收，劳力紧张，并州征兵举动并未停止，田楷正带军进入冀州，我们还需严加戒备，主公可致信乐进，让他酌情处理。”田丰刚从出云回来，十分明白幽州战局的意义，在鲜于辅的纵容下，乌丸军队又开始大规模劫掠，乱世里，抢劫是投资成本最低，收益最大的生意，一旦乌丸平民尝到了甜头，大汉的北方防线将遭到前扑后继，日夜不停的袭扰，可惜，秋收来临，劳力紧张，而常备兵力却被连续的危局死死的拖住。
不久，在并州上党郡，张扬接获信件后，明白了刘备意思，与此同时，在有心人的操弄下，风声走漏，匈奴兵首先发难，于扶罗劫持张扬奔回西河郡兹氏城，召集左匈奴部属准备反击。
张扬被劫持后，并州群龙无首，眭固新降，本无救援张扬之心，杨丑独力难支，不得已向刘备求援，要求刘备出兵解救张扬。
兹氏城（汾阳）在西河湖（汾水流域形成的大湖）之面，围绕着西河湖，是汉廷划出的匈奴部落居住区，西河之北的大陵是中匈奴部落居住区，之东的祁城是右匈奴部居住区，兹氏就是左匈奴部落居住区，如果再往北方，晋阳城西侧是匈奴中郎将所部的居住区。
西河原有西河美稷之名，汉廷把这膏腴之地划给南匈奴居住，而他们正是在这里休生养息，得以打败了北匈奴部落，并进一步开始劫掠汉廷的上党、扶风、天水、上谷、中山、朔方、五原、云中、定襄、雁门、代郡等郡。
其实，在当时，汉廷依据“仁者无敌”的儒家道德思想，把凉、雍、并、幽四州膏腴之地全划归内迁的异族聚居，羌族及杂胡居泾水及渭水下游以北；氐族居渭水中游两岸及下游南岸；匈奴族则居汾水中下游的西河湖，羯族居蜀漳河上游；鲜卑族乌丸则居于饶乐水、马侯秦水和清水，三水夹流的三角洲地带，这五胡正是在这膏腴之地养肥了自己，然后开始残害中原百姓。
“抽不出兵力了，”田丰叫苦边天：“目前，除近卫军团外，军队里功民身份的人都已转任地方官职，新毕业的尉官到任未久，还未熟悉军队情况，也只有近卫军团战斗力还算完整，可近卫军团是我们唯一的机动兵力，绝不能轻动。”
刘备决然回答：“有第二军团在邺城，谁敢轻动？目前，公孙瓒正在交火，并州方向内讧，需要防范的就是曹孟德，我第三军团在平阴、第四军团集结泰山、第五军团在济南，一线摆了四个军团，二线，第一军团在广饶、雷骑狼骑进驻河间郡，随时可以援助，近卫军调动后，暴熊军团还在，可作为机动兵力。
最重要的是，于扶罗劫持大汉官吏，恰值乌丸作乱幽州，我们决不能坐视不理，必须让异族对我大汉威权表示尊重，西河美稷之地，匈奴占据多年，现在有这么好的借口，把势力伸入西河地带，绝不能放过，四位军师为我做事多年，尚未有封地，我去取了这美稷之地，奖赏四位军师。”
第四章 群雄割据 第六十九节 界休
七月十二日（公历8月19日，农历表述为：丙申月甲辰日），这一天，也是佛教传说中地狱打开大门的日子，刘备带近卫军团进入并州。
出征前，刘备曾向手下部族士兵询问匈奴的虚实，可惜，除非想全面开战，各异族相互不越境是约定俗成的惯例，辽西辽东部族与匈奴部族间，又横梗着乌丸部族，种种原因加起来，他们与匈奴基本上没有交往。
因为军情不明，故此刘备对这次近卫军出战特别慎重，近卫军的三个统领都换成了大将，近卫右骑校尉叶天换下，换上了有草原战经历的管亥，黄忠已去泰山，他的儿子黄叙到刘备身边做了近侍，赵云被召来统领近卫左骑（近卫左、右编制均为2000人），典韦北3000步军，加2000民夫，携带粮草物资，乘正厢车跟随大军一起行动。
管亥、赵云过去在出云，曾获得过爵位与封地，典韦攻邺城有功，才升校官获爵位（二等勋爵），从此之后成了惯例：近卫军统领的官衔均比同级军官高一级。
与此同时，西河边，蔡琰蔡昭姬（蔡文姬）挺着大肚子徘徊河边，泪如雨下。
“越汉国兮入胡城，亡家失身兮不如无生，氈裘为裳兮骨肉震惊，羯膻为味兮枉遏我情，鞞鼓喧兮从夜达明，风浩浩兮暗塞昏营……
逐有水草兮安家葺垒，牛羊满地兮聚如蜂蚁，草尽水竭兮羊马皆徙……
为天有眼兮何不见我独漂流，为神有灵兮事处我天南海北头，我不负天兮天何配我殊匹，我不负神兮神何殛我越荒州……”
蔡昭姬断断续续的悲吟着，一吟一泣，一唱一哀，泣泪成血，语不成声。
当日，在洛阳，蔡昭姬被匈奴兵劫掠，凭着绝世的美貌与世家大族培养出的文秀气质，她被于扶罗挑中，成为他十余个姬妾中的一个，匈奴“俗贱老弱，以少壮为美”，蔡文姬虽有绝世的美貌，每日里也须用娇嫩的双手挤牛奶，收集羊粪马粪作燃火之物，为于扶罗做饭，以便让他夜里有力气淫辱自己。
不久，蔡昭姬怀孕了，体弱的自己再也拾不动羊粪马粪，更因此成了其他姬妾的排挤对象，每日躲在帐篷一角，甚至连哀哀的哭泣都成奢侈，直到最近，部落里气氛诡异，那些平时善良淳朴的匈奴牧民，突然对劫掠来的汉女压低了暴戾之气，这些妇女才获得少许活动的自由。
呆在匈奴部落近两年，聪慧的蔡昭姬约略学会了匈奴话，从匈奴人嘴里露出的一言半语，隐隐猜到了全心全意改变态度的原因：刘备，是那个不通诗文的刘备，为了寻找张嫣儿，正调集兵力四面合围，并开口向张太守讨要匈奴人。
对此，匈奴人内部也发生争议，一部份人主张向刘备讨要一笔钱财，让他赎回这些汉女，另一部份人认为，应该立即回到部落聚集地，召集所有战士，与刘备开战，没有人，没有一个匈奴人认为应该把掠夺来的东西无偿归还汉人。
没几天，匈奴人突然全部逃回兹城，听匈奴牧民说，他们劫持了张太守，回到兹城后，匈奴开始全族动员，据说，刘备率领军队一路尾随不舍，也正因为如此，匈奴人打着万一不胜，可以用汉女换钱财的目的，对汉女放松了监管，蔡昭姬才有机会，奢侈的在湖边哀伤。
对于张太守，蔡昭姬没有什么好感，匈奴人一向的习俗是：汉人的东西是匈奴人的，只不过暂时放到汉人那里，等匈奴人有机会去取，匈奴人的东西当然是匈奴人的，女人和牲畜都是匈奴人的财产，汉人的干涉都是冒犯，张太守秉着一贯的仁人作风，对匈奴人的习俗相对尊重，蔡昭姬曾无数次看到被劫的汉女向张扬哀告，换来的是匈奴人的当面鞭打。
“我非贪生而恶死，不能捐身兮心有以，生仍冀得兮归桑梓，死当埋骨兮长已矣。”蔡昭姬低吟着，看着粼粼泛波的湖水。
“哟呼、哟呼”，匈奴部落聚居区传来善良的匈奴牧民暴戾的喊声，稍后，无数的骑兵奔涌而出，一路挥舞着长枪发出“哟呼、哟呼”的喊声，向四方奔去。
“酋长大会决定战斗了，他们开始征集部落勇士了