朴，奕？性机敏；奕讠宁谦恭温和，奕？争强好胜。道光帝晚年，为了建储传位的事费了不少的脑筋和心思。在道光帝看来，皇四子奕讠宁和皇六子奕？，都是很好的人才，自己都很喜欢，两人虽各有千秋，但却都有继位的资格。奕讠宁是正宫皇后所生，而且年长，按照一般的惯例和传统，理应奕讠宁继位；而奕讠宁生性聪明，才华出众，尤其是相貌和平时的行为都很类似道光帝，所以虽然是庶出而年少，却受到道光帝格外的器重和垂青。道光帝虽想早些立下储位，以减少一件心事，但却犹豫不决，一直拿不定主意，所以定储一事，悬而未决。
随着年龄的增长，奕讠宁和奕？逐渐懂事了，虽说两人一起长大，关系十分密切，但是谁都希望自己能继承皇位，即然父亲久未决定此事，那就说明父亲还没有最后决定谁优谁劣，只要努力，自己就有继位的希望。所以弟兄两人彼此开始或明或暗地展开了竞争，两小无猜，赤诚相见的时代一去不复返了。不仅他俩是这样，就是他们的师傅们也参与了此事，积极为自己的学生出谋划策。道光帝晚年，渐渐感到身体不如从前，所以抓紧对两个孩子进行有意识的考察，以便决定皇储问题。有一次，道光帝通知奕讠宁和奕？，想亲自考问他们一番。奕讠宁和奕？知道后，知道此事关系重大，所以都连忙跑去问自己的师傅。奕？的师傅卓秉恬告诉他说：“如果皇上有何垂询，要知无不言，言无不尽。”奕讠宁的师傅杜受田则不同，他告诉奕讠宁说：“若谈古论今，条陈时政，你的才识绝不如六爷。只有一个办法，如果皇上自言老病，将不久于帝位，你就伏地痛哭，以表孺孝之诚。”奕讠宁按照他师傅的指点去做，果然有效，道光帝认为奕讠宁仁慈孝亲，心中十分喜悦。又一年的春天，道光帝去南苑校猎，命诸皇子都随从自己去。春天，万物复苏，春意盎然，皇家的林园，更是草木泛青，鸟语花香，令人心旷神怡。道光帝和诸皇子个个兴致勃勃，兴趣旺盛，开弓放箭，争先恐后。校猎结束时，奕？猎获的禽兽最多，道光帝心中自然高兴。这时，他才注意到四子奕讠宁竟一箭未发，心中十分纳闷，便叫过奕讠宁问他怎么回事，奕讠宁十分认真的回答说：“现在是春天，鸟兽正在孳育，我不忍心伤害天下生灵。”道光帝听后，心中大喜，说：“这才是有道明君的话呀！”经过几次反复考察，道光帝逐渐认为奕讠宁更适合继承帝位，于是决定了储位的问题。但他不想委屈了六儿子奕？，于是道光二十六年（公元1846年），道光帝亲笔朱谕：“皇四子奕讠宁立为皇太子，皇六子奕？封为亲王，世袭罔替。”并按照清王朝的立诸家法，藏在太和殿正大光明匾之后。道光三十年正月十四日，道光帝病死，年方20岁的奕讠宁正式即位，改年号咸丰，以第二年为咸丰元年。
在众多的兄弟中，咸丰帝和恭亲王奕？关系最为密切，所以继位就按道光遗诏封奕？为恭亲王。咸丰帝也素知他的才能。所以咸丰元年（公元1851年）十一月，任命他为军机大臣，不久便以亲王身份任军机处领班军机大臣。咸丰帝也时常召见他，共同议事。可是，奕？并不以此为满足，他恃才傲物，而且原本对咸丰继承皇位就不服气，所以在咸丰帝面前有时表现得盛气凌人，多有越轨之举。如此，咸丰帝渐渐就对恭亲王有了看法，对他就不如从前那样信任和热情。结果弟兄之间的关系越来越冷淡，到后来甚至互相猜疑。最后终因静皇贵太妃受封皇太后一事而公开化。
静皇贵太妃就是恭亲王的生母静贵妃。她初入宫的时候，被封为贵人，后晋升为静嫔、静妃。道光十二年十一月二十一日，她生皇六子奕？，又晋升为静贵妃。咸丰帝的生母孝全成皇后死后，升为皇贵妃，管理六宫事务。当时，道光帝已经秘密定储，立咸丰为皇太子，于是便不能再册封静贵妃为皇后。咸丰帝即位以后，尊封她为康慈皇贵太妃，对她格外尊重。可是，静贵妃并不满足现在的封号，她想：是我抚养了咸丰，现在咸丰做了皇帝，我理应得到皇太后的封号。奕讠宁也想为她的生母争到皇太后的封号，以便提高自己的地位，所以对此事也非常积极。咸丰帝对此事老大不愿意，认为先帝的嫔妃被嗣皇帝尊封为皇太后的事，前朝没有先例。所以虽然奕？母子屡次提起，咸丰帝都没有答应，因此奕讠宁母亲皇太后的封号迟迟定不下来。
咸丰五年（1855），皇贵太妃病危。有一天，咸丰帝来到皇贵太妃的寝宫，正想进去探视，恰好恭亲王从里面出来。咸丰帝便问太妃的病情如何，奕？立即跪下，哭着说：“已经病危了，看太妃的意思，只有得到封号才能瞑目。”咸丰帝没有想到恭亲王会在这个时候提到封号的问题，一点思想准备也没有，所以他不知怎样回答才好，只是随便应付了两声：“哦，哦！”奕？则认为，咸丰帝已经答应了给皇贵太妃以皇太后的封号，格外高兴，于是匆匆忙忙赶到军机处，传咸丰帝的旨意，立即置办册封礼。咸丰帝探视后见奕？等人已经办好皇太后封号的事宜，心中十分诧异和气恼，认为他是有意胁迫自己，可是木已成舟，不好更改。咸丰帝不得不在七月一日传旨，尊康慈皇贵太妃为康慈皇太后。事后，咸丰帝越想越气，对奕？十分不满。康慈皇太后死后，咸丰帝下令减杀太后丧仪，不按皇太后的规格发丧。
不仅如此，咸丰帝还想趁机杀一杀奕？的威风和锐气，于是颁发谕旨，以恭亲王“于一切礼仪多有疏略之处”为由，罢免了他的军机大臣职务，宗人府宗令、正黄旗满洲都统等职也均着开缺，并不准他恭理康慈皇太后的丧事。并警告奕？，今后要“自知敬慎，勿在蹈愆”。后来，咸丰帝虽然也对奕？有一些照顾，但直到咸丰帝临死以前，奕？始终没有得到重用。
二、励精图治企望中兴
咸丰帝即位以后，展现在他面前的清王朝是政治混乱，财政匮乏，军队窳败，民不聊生的萧条景象，面对这种局面，年仅20岁的咸丰帝年少气盛，血气方刚，颇有点进取的精神。他采取了一系列措施，调整对内对外的政策，整顿吏治，治理财政，任贤用能，对清王朝的统治政策进行了全面的修整。
首先是罢庸任能，整顿吏治。咸丰帝即位的时候，大清王朝的官场习气已腐败到极点，机构臃肿，人浮于事；结党营私，互相倾轧；互相推诿，效率极低。咸丰帝对此是清楚的，他知道，腐朽的官场习气，大大降低了政府的功用，不利于自己的统治，必须改变这种状况。
为了整顿吏治，就必须罢免昏庸官吏，以儆效尤。为此咸丰帝首先向军机大臣穆彰阿开刀。穆彰阿，满洲镶蓝旗人。历任内务府大臣、步兵统领、兵部尚书、吏部尚书、大学士等职。深得道光帝的信任和宠幸，任军机大臣20余年。他结党营私，排斥异己，压制群僚，无恶不作。咸丰帝上台以后，大权在握，便把穆彰阿做为自己整顿吏治的第一个目标。咸丰帝即位10个月后，即亲笔朱谕，宣布穆彰阿的罪恶。历述穆彰阿的罪状后，给予革职永不叙用的处分。对另一个大学士，曾任广州将军签订《南京条约》的耆英，也因其与穆彰阿狼狈为奸，先是贬官，后予处死，这些处置一时使朝野震动。
为了进一步扭转吏治腐败的局面，咸丰帝在罢免庸官的同时，选拔了一批他认为有才能的人。这其中有穆荫、肃顺、匡源、杜翰及怡亲王载恒、郑亲王端华等。尤其是肃顺在清朝宗室中算是出类拔萃的佼佼者。他性格开朗，才华横溢，勤于任事，而且钦佩法家治术，主张为政要严。他认为，只有重刑厉典才能挽救颓风，稳定清王朝的统治。这些十分合乎咸丰帝的心思，于是肃顺渐渐得到咸丰帝的喜欢，青云直上，飞黄腾达，提拔速度之快令人吃惊，尤其是后来，咸丰帝凡事都与肃顺密谋，肃顺也依仗咸丰帝的势力，为所欲为，独揽大政。
咸丰帝上台以后任命提拔的这些重要官员，有的确有才能，协助咸丰帝处理了一系列军政大事，但是这远不能扭转整个清王朝的时局。而且肃顺等人越级升迁，包揽一切大权，又造成新的专权，于是也造成了清廷内部新的矛盾和斗争。
咸丰帝即位以后，在调整统治班子的同时，也加强了对社会腐败现象的治理。科举是封建文人登上统治地位的重要途径，也是统治者选拔人才的重要方法。可是，随着社会风气的腐败，考试中的弊端日益严重，漏洞百出，行贿受贿事件经常发生。咸丰初年，科场上向考官递条子的风气十分盛行，在大庭广众之前也不忌讳，达到了公开化的程度。一些善于投机钻营的人，虽然不学无术，也往往金榜题名，而那些正直朴实的人，虽有满腹经纶，也往往名落孙山。面对这种污浊腐败的科举情况，咸丰帝十分愤恨和忧虑，他担心这样下去会危及自己的统治，所以时有加以整顿的想法。咸丰八年（公元1858年），顺天府乡试，军机大臣、内阁大学士柏葰为主考官，副考官为户部尚书朱凤标、左都御史程庭桂。发榜以后，人们发现，在中试前10名中，有位不学无术的旗下大爷平龄，因为他平时喜欢唱戏，曾经登台演出，于是京师舆论哗然，人们窃窃私议：“优伶也能高中了。”人们的议论，引起了御史的注意，有人上疏弹劾。咸丰帝立即下谕，严肃查办。首先将凡有牵连的考官先都解职听候审查，不久查明确有舞弊行为。柏葰、朱凤标、程庭桂等人都被革职下狱。咸丰帝感到柏葰为中枢重臣，不愿对他施以重刑。肃顺等人则说：“取士大典，关系至重，必须严厉执法，以惩积习。”咸丰也想借此好好整顿一下科举之弊，因此也就不再为他开脱，于是柏葰和同考官浦安，中试举人平龄、罗鸿泽，主事李鹤龄，程庭桂的长子程炳采共7人被下令斩立决。程庭桂发往军台效力，朱凤标革职，其余受株连而被褫、革、降、调的有数十人。
不久肃顺主持查出铸币局贪污案，咸丰下令追查，结果主管财政的大学士翁心存，协办大学士周祖培等均受到不同处分，户部官员十几人被杀，家产籍没。
另外还有商人、胥吏数十人，也一同被抄查家产，此案总计诛连者达数百人。
咸丰帝重用肃顺等人，并用严刑整顿朝纲，打击贪官污吏，力图挽救腐败的世风，虽然也取得了一些成效，然而肃顺等人利用这机会，打击异己、结党营私，结果弄得怨声载道，更加剧了清朝内部的分裂和斗争。
三、竭力平叛力御外辱
咸丰帝即位前夕，清王朝的西南边陲到处都是零零星星的农民起义，尤其地处广西紫荆山的洪秀全等人也在酝酿大规模的反清活动。对此，年少气盛的咸丰帝并没有放在心上，认为只不过是几个土匪，派兵剿灭也就完了。然而事情并不像他想象的那样简单。咸丰帝即位刚刚10个月，即道光三十年（公元1850年）十二月初十日，洪秀全等人在金田起义，建号太平天国，称天王。对此，咸丰帝大为震惊和气恼，立即派兵命将，抓紧进剿，企图把太平军扼杀在摇篮里。然而，令咸丰帝失望的是，清军虽然人多势众，穷追不舍，但却未能实现咸丰帝的就地围歼计划，相反，太平军在天王洪秀全、东王杨秀清的率领下，施展巧妙灵活的战术，摆脱清军围追堵截，出广西、入湖南，进湖北，于咸丰二年（公元1852年）十一月中旬，连克湖北的汉阳、汉口，武昌。不久，太平军顺江而下，于咸丰三年二月十日占领了南京。太平军占领南京以后，改南京为天京，建立政权，颁布社会政策及纲领。这样咸丰帝的统治就面临着一个新政权的直接威胁和挑战。
在接连失败的情况下，咸丰帝认识到，只靠原先的绿营兵和八旗兵已无济于事，必须进一步增强清军的战斗力，提高清军的素质。咸丰帝接受其他大臣的建议，重新使用古老的形式——办团练。咸丰帝的这种政策确实收到了成效，团练在镇压太平天国的过程中起到了关键的作用。其中最为著名的首推曾国藩的湘军。
曾国藩，字伯涵，号涤生，湖南湘乡人，出身于地主家庭。道光十八年（公元1838年）中进士，后官至礼部侍郎。咸丰二年秋，他因丧母回籍守制。十一月，咸丰帝命令他为帮办团练大臣，到长沙帮助湖南巡抚办理团练。曾国藩以湖南原有的一部分湘勇为基础，另定营制及各种章程，经过一段时间编练，组成一支新型军队即湘军。湘军的组织十分特别和严密，实行由统领挑选哨官，营官挑选哨长，哨长挑选什长，什长挑选勇丁。所募兵勇，大多是纯朴老实的农民，而且需取结具保，入军以后，又灌输以封建伦理纲常，加强思想控制。因此，湘军组织严密，内部稳定，兵为将有，全军统辖于曾国藩，有较强的战斗力，成为太平天国的死敌。
由于满州贵族害怕汉族地主掌握军权，因此对于曾国藩的湘军，咸丰帝心中十分矛盾，要利用却不敢放手重用。这种矛盾心理使他采取了两手防范措施。首先，咸丰帝把自己的希望寄托在由八旗兵绿营兵组成的江北、江南大营，尤其是江北大营身上，所以不论是火器或粮饷都优先供给。其次，咸丰帝在表彰曾国藩的同时，任命满族贵族官文为湖广总督、钦差大臣，总揽长江中游的一切军政大权，任命满族将领如塔齐布、都兴阿、多隆阿等为战将直接插手湘军，或率领八旗、绿营兵与湘军配合作战，监督控制曾国藩集团的势力。而对曾国藩个人，咸丰帝只给予口头上的称赞，让他为自己卖命和出力，就是不给他实际权力。虽然曾国藩为清王朝出了大力，但甚至到了1858年，曾国藩官职仍是原来的礼部侍郎。咸丰七年，曾国藩因父丧回籍，湖北巡抚胡林翼请求咸丰帝起用曾国藩领军，给事中李鹤年也请咸丰帝重用曾国藩，但都被咸丰帝拒绝。
然而，到咸丰十年，咸丰帝倚仗八旗的如意算盘彻底落空了。在与太平天国作战的过程中，八旗兵和�