“那有甚么问题。关于那件事……”
“倪少爷，那件事咱们就这么说定了，一切我都配合。”嬷嬷忙不迭地接话，细长的眼睛闪着诡异的光芒。
江杏雪没忽略这一点，肯定这两人心里必定有鬼。
“下个月初五，倪少爷请客，请我带几个姑娘去助助兴。”拉着江杏雪离开房里，没等她先问起，江嬷嬷先说：“怕那天事忙，我就让秋月跟碧柳过去好了。”
单纯一个私人聚会，会避着每个人在房间谈上两个时辰？江杏雪笑笑，怡香院这些年她也不是待假的；依嬷嬷这种势利性格，若没甚么利益，她绝不会浪费拉生意的时间去招呼个客人。
原来这种事是完全与她无关，她可以一笑置之的；但从江嬷嬷防她如防贼的态度看来，她肯定事有蹊跷。
尤其另外那个人又是倪振佳，事情就没这么单纯了。
☆☆☆
黑暗俱寂，在沉重之中，白苇柔抚着胀痛的头悠悠转醒，随即缩成一团。
她惴惴不安地环视着这间陌生又华丽的房间，一时不明白自己怎么会置身于此？过了一刻钟，她听到一个熟悉的尖锐嗓音。
“醒啦！”
像是见到甚么野兽，她猛然朝后躲去。
白苇柔无限战栗地瞪着眼前一男一女；倪振佳一口一口地喝着酒，而江嬷嬷步步进逼的笑容，让她终于记起自己是怎么到了这儿……
今天早上她买完赵靖心交代的胭脂水粉，经过倪家胡同转角处，一张刺鼻帕子猝不及防地掩上她的脸。那时她只觉得身子一软，便甚么都不晓得了。
“嬷嬷。”她喃喃喊了一声。
“好久不见啦。苇柔，你可真是无情，一走大半年的不吭声。要不是倪少爷好心告诉我，我还真不知道你的近况呢。”
“嬷嬷，你让我走吧。”明知逃走的机会不大，白苇柔仍出声苦苦哀求。
“放你走？哪有这么好的事。”她冷淡地推开白苇柔，临出去前还假声假意地劝道：“倪少爷等着你伺候呢，至于我跟你的账，晚上再好好跟你算。”
“嬷嬷！嬷嬷！你别丢下我一个人！”她惊恐地冲上前想拉住江嬷嬷，却被后头的倪振佳大力一扯，整个人又摔回床上。
“你叫爹都不会有人来救你！”倪振佳抚着曾被打的下颚，恨恨地朝地上啐了一口口水。“他妈的，你敢打我？哼！明明是个烂婊子，偏装甚么天上仙女，我呸！”
在他扑过来时她连连闪开，奔至檀桌后突然拉下髻上的木簪。
“你别过来，你再靠近一步，我……我……”她作势要刺他，但一会儿又把手收回，将簪子抵在自己颚下。
看到她的举动，倪振佳哈哈大笑出声：“你怎地？想杀我？还是自杀以保贞节？”
倪振佳狠狠地将她拉近，夺下她的木簪，将之折成两截，又掴了她一巴掌。
“有没有搞错？一个妓女有甚么贞节可言？你要死倒不如在进怡香院前死得干净点，我说不定还会为你叹口气、伤点心！”
白苇柔甚么都没说，只是瞪着那张脸，生怕对方有甚么举动。
“记得这里吧？老子花了八十枚现大洋包你一夜，可惜我还没腻，你便怀了野种，想赖到我身上，真他妈的扫兴。”他嫌恶地手一摆。“今儿个咱们便来重温旧梦，怎么样？”
淫笑间，他伸手解开了衣服。听到他这么说，白苇柔退了一步，后腰撞上檀桌，一股突然而升的怒气涌上……
她为过去的自己不值，从前她还一厢情愿地等着这人会替自己赎身呢。直到她怀了他的孩子……白苇柔咬牙，那个孩子……她没忘孩子是怎么掉的。这个男人不顾自己怀着身孕，一脚踢她出门外，要家丁拿扫把轰她，她还差点因此丢了性命。
她怎么会爱这种人渣？像他这么自私自利、不懂真情为何物的混蛋，她怎么会这么肤浅地相信他？
倪振佳捏住白苇柔的衣襟，她顿时觉得一阵作呕，忙不迭地拉开他的手；但他的动作还是快了一步，毫不留情地掐住她的腕骨，把她整个人压到桌面上。
“放开我！”她痛得几乎喊出声，随即忿怒地踹他一脚。
“干妓女的还敢嫌客人脏？臭贱人！等老子摆平你，就有你苦头吃的！”隔了这么久还没动手，又被踢得膝盖发疼，气得倪振佳口中恶话频频。
她全身的力量都被压制住了，腾出的一只手只能绝望地伸展着，直到沟着那茶壶柄。感觉那航脏的嘴唇落在颈侧，白苇柔只觉一阵作呕，手一缩，毫不考虑地挥手；瓷蓝色的壶身凝聚强大的怨怒，应声散落地上，尖锐的碎片像扎豆腐似的狠狠戳进倪振佳的肩。
他两眼大睁，后退一步，似乎以为那疼痛只是想像中的；接着他悲惨地号叫出声，一耳光朝她挥去。
白苇柔摔在地上，眼冒金星、手指发麻，半个头受到的重击几乎令她昏眩。
很好，至少他不再试图用那张可耻的嘴碰她了。白苇柔想笑，却只能抬起手臂将整个人缩成一团，咬牙承受倪振佳狂怒中飞扑过来像雨点般飞溅的捶打；每一次拳打脚踢，都像有火药在她身上寸寸炸开。
疼痛令她畏缩，却没让她出声求饶，一迳的沉默只换来更多疯狂的捶打。起初她还能感觉到深沉的痛苦，最后就不行了；重击之下，白苇柔满身是血地倒了下去。
江嬷嬷闻声，带人冲进来，这才看清楚事态严重。
“够了！够了！再打下去就出人命了！”她拖开倪振佳，看见他肩膀上的血，还有倒地不醒的白苇柔，脚一软，声音也尖了。
“哎哟，我的天哪│这不是造孽嘛！还不快找大夫来看看倪少爷，快快快！”
声音惊动了花厅里饮酒的客人。听到江嬷嬷高八度的嗓音，江杏雪停了拨弦，目光跟着众人朝声音来源处望去──
江杏雪皱眉，她就知道事情没这么简单，要不然她才不会卑劣地在秋月及碧柳汤里放巴豆，冒着这么冷飕飕的天跟着江嬷嬷到这儿来了。
一会儿倪振佳被人血淋淋地抬了出来，嘴里仍口齿不清地谩骂着。
江杏雪围了上去；当她瞧见江嬷嬷慌乱的眼神，心念一动，趁着众人骚动之际，悄声离开……
☆☆☆
乔家大院。
“还没有回来吗？”乔贵焦急地问。
“没有哇！”蒋婶搓着手，眼眶含着泪：“这丫头到底跑哪儿去了？天都黑了，可真急死人啦！”
“有甚么好担心的。”张妈冷眼看着他们是来走去。“那种女人不见了最好，省得给咱们丢脸。”
“你有完没完？你不喜欢苇柔，就闪远点，别净在这儿生事！”蒋婶怒气冲冲地回嘴。
“我就是不喜欢她怎么样？”张妈跳起来，大著嗓门吼回去。
“别说啦，蒋婶儿。你去告诉少爷，我再去找找看，这么大个人不会平白无故不见的。”见她们争个没完，高贵当机立断。
听到蒋婶的哭诉，大厅里正跟赵靖心奕棋的乔泽谦错愕地站起来。
“她出去是甚么时候的事？”
“下午。她说要替我到市集送个账册，顺道替少奶奶买个胭脂膏，结果就没有消息了。”
“有差人去市集问问吗？会不会是想买些甚么，在外头耽搁了。”赵靖心拍拍丈夫的肩，表情不慌不忙。
“这时侯都收摊了，而且卖水梨的店家说她买完东西就走了。”蒋婶忙不迭地回答。“那孩子一向很有分寸，办完事之后从来不在外头多逗留的，我真怕……真怕是出事了。”
“不会的。”乔释谦恼怒地开口：“人还没找到，不许说这种话！再多差几个人上街去问问。”
见丈夫无心下棋，赵靖心望着已近结束的棋盘，咬着唇不再多说甚么。
☆☆☆
半夜里，她梦到了乔释谦，梦到了他在层层迷雾中一步步往前走；她想喊他，喉咙却干得发不出声音，直到她在遍布全身的疼痛中惊醒。
眼前的景物一片凌乱，她才想起自己仍在倪家，和乔释谦隔着层层街、重重院。
想伸展手和脚的力量，但神经线似乎已麻痹。她相信自己手臂的骨头已经断了，身上的衣服沾满了点点血迹。她又累又痛，身子发冷，胃部空空如也。
而唯一跟她有牵系的乔家，却没有人知道她在这里。
就算知道……又能怎么样？白苇柔绝望地垂下头。她只是个依附求生的下人，没约没雇，任谁都不会来找她的。
伤心和痛楚吞没了她整个人，倪振佳被刺伤前那些恶毒的话慢慢地渗进她心里。白苇柔闭上眼睛，一直硬撑着不肯落下的泪至今才滑下，脸上一片湿濡。
如果她在进怡香院前就死了，今天也就不会承受这么多痛苦和辱骂了。
黑暗中门开了，一个人影蹑足走来，熟悉的声音试喊着她：“苇柔……苇柔……”
一双手伸过来扳起她的头，接着是刺目的烛光。白苇柔睁开红肿的双眼，吃力地瞪着眼前一张忧心的脸，涣散的瞳孔好一会儿才集中。
“我是杏雪，你记不记得？”江杏雪扶着软弱无力的她，声音哑了。
好一会儿，白苇柔终于认出她来，眼泪滑了下来，呜呜咽咽地哭起来。
看见昔日的姊妹淘变成这样，江杏雪抱住白苇柔，再也忍不住哽咽。她早知道事情不对劲，要是此趟她没跟来，白苇柔的命岂不枉送了。
“那活该绝命的臭混账！毁了他膀子算便宜他了，你怎么不干脆杀了他！”江杏雪红了眼眶，随即咬牙切齿地骂出声。
“你怎么……你怎么会在这里？”白苇柔喘息着问。
“我跟嬷嬷到这儿来的。还以为你真的走远了，不再回来了，谁晓得竟在这儿碰到你。”江杏雪替她拉好襟口那截被撕开的衣裳。见她泪水潸潸地淌，任谁也忍不住心酸。“别哭了、别哭了，你伤得这样重，我得想办法把你送走。”
“这儿是倪家……逃不了的。杏雪姊，你赶紧走吧，再待下去，只怕连你都牵扯进来了。”
“哪有这种事，总有人能帮你吧。”
有！当然有！白苇柔头痛欲裂地想着，方才那个梦……她眼前浮起一个男人的眼睛，宁静如太湖水……白苇柔僵冷的手指忽地揪紧了江杏雪的裙摆。
“去乔家，去找乔家的少爷，只有他能帮我。杏雪，拜托你，拜托你……”白苇柔边哭边说，彷佛溺水的人在绝望中攀住一块木板，求生的意志驱策她喊着，最后体力不支地昏了过去。
☆☆☆
“备车，我要回去。”江杏雪一身艳红的披风火焰般的奔出来，尖声疾呼着车夫。
“杏雪，你要去哪儿？”江嬷嬷追过来，一脸怒火：“没看到这儿情况乱糟糟的吗？你就不会帮我想想办法吗？”
江杏雪捏紧披风，钻进车后，扯开车廉没好气地横了江嬷嬷一眼。
“嬷嬷，你真是老糊涂了！这一团乱槽槽是我的错吗？”她恼怒地开口，腥红的指甲紧捏着车廉。“要不是你贪那么点钱，对苇柔不放手，事情会闹成这种地步吗？容我劝嬷嬷一句，倪少爷已经受伤了，这事要深究起来，嬷嬷也有一半责任。咱们知趣点，走为上策才是；要是扯上甚么人命官司，到时别说你和我，说不定就连怡香院都得赔进去！”
“甚么人命官司？”江嬷嬷吼起来：“你少在那儿乌鸦嘴，没干没净！”
“我没干没净，你才是老混账呢！现在都民国了，上头的大老爷可不比以前那样好说话，死了人可要偿命的。倪振佳的命是命，苇柔的命就不是命？你等着看吧，要是苇柔也出了半点岔子，她老头的借据是握在你手里，你可要负全责的。”
江嬷嬷被她说得有些发毛，又想起白苇柔满身的血，不禁也瑟缩起来……
“那……我该怎么办？”
江杏雪耸耸肩，发冷的手指掐着裙摆上被白苇柔抓出的一团血渍。
见她一脸漠不关心，江嬷嬷也恼了。
“你就不会帮我分忧解劳吗？苇柔从前跟你也是手帕之交，你就这么狠心？”
分忧解劳？听到那些话，江杏雪怒火中烧，心里只有一个念头，就是直接把廉子扯下，一把砸在这老娼头的脸上。
她不怒反笑，笑得事不关己。“嬷嬷呀，你真是老糊涂了，手帕之交又怎么地？怡香院这种地方只看现大洋，至于分忧解劳，省省吧。嬷嬷，我江杏雪是到这儿来挣钱的，分忧解劳这种用脑的事……”她伸长颈子，恶毒地在江嬷嬷面前摇了三下头。“我──不──会！”
“你你你……”江嬷嬷气得老眼昏花。“算我白养你了！”
江杏雪没空理她，眼前尚有更要紧的事待办。照天色看来，这场风雪会愈下愈大。她低声吩咐车夫赶紧起程打道回府，把留在原地的江嬷嬷气得捶胸顿足。
等离了倪家更远，江杏雪才颓然坐倒在轿内；前一分钟对江嬷嬷的伶牙俐齿全没了，剩下的只有廉外风雪渗入轿内透人心肺的寒冷。
妓女的命，岂是个“苦”字能道尽的？她探出头去，咬牙要车夫改道前往乔家。
想起白苇柔那绝望的求救，江杏雪吞下喉头的硬块，掏出手绢，按住湿润的眼角。
眼前不是难过的时候，她只希望能来得及赶到乔家；其它的，她几乎不敢再想了。
第五章
“外头有个女人，她说……她说她知道苇柔在哪儿。”乔恒三步并两步地跨进来，喘得上气不接下气。
不到两分钟，江杏雪被迎进层层大门；一见为首的男子，虽未曾见过面，但他脸上的焦灼足以让江杏雪认定这男子便是乔释谦。
这张媚艳的脸蛋是赵靖心陌生的，女子一身荷色衬白底的棉袄衫，宝蓝色绲边的明绡裙，加上五官分明的脸蛋；选在这时候过来，令她特别不安。赵靖心盯着对方，下意识握住丈夫的手。
“初次拜会，多有叨扰，乔少爷请包涵。”江杏雪微微一福，垂眸笑道。
“你好。”他略略欠身。“姑娘何许人也？”乔释谦也好奇来者的身份，那气质显然与身上过于华丽的服饰不合。
“这乔少爷就别问了。”
“苇柔在倪家。”她说，没回答他的话。
“你怎么知……”赵靖心紧急收口。
“甚么意思？”乔释谦早顾不得其它，错愕地瞪着江杏雪，“她在倪家？她为甚么会在那儿？”
“你去一趟就都清楚了。快点，她伤得不轻。”
最后那句话几乎杀了乔释谦。他脸色发白，大步冲了出去，赵靖心从来没见他这模样，整个人也呆了。
“你去哪儿？”赵靖心追上前问。
“她的话你没听见吗？”乔释谦恼怒地说。
“可是就要用晚膳了，娘那边……”
“我没心情吃饭。你跟娘说一声，我忙别的事，一会儿再吃。”
“姑娘是谁？”转过头见江杏雪还站在原地，赵靖心咬牙开口。她不喜欢这个女人�