“苇柔，你该知道，我不会不管你的。”他神色肃穆地望着她。
“我知道。”她虚弱她笑笑。“是我太容易胡思乱想了。”
“可不可以……让我握握你的手？”彩霞淡淡地映着她，金黄色的光芒闪在她绯红的脸颊上，令她看起来特别耀眼光采；而她的要求，被托饰得像个无人能拒绝的光环。
乔释谦屏息以待。
“我知道这很不应该……但是……”
乔释谦明白她的意思，她在害怕，她想藉着他的手确定他方才说出口的承诺。他为这样的卑微虚弱心酸不已，他一直想让她快乐，结果却总让她难受。
乔释谦褪下她的锦被，指尖轻轻地触碰着她的手。
白苇柔怯怯地回应他，直到乔释谦伸展手指，将她整个手完好无缺地包容收进掌心。
白苇柔闭上眼，欢喜地叹口气。这手掌温热而厚实，就像他的人，永远令人安心。
“你还烦恼吗？”
白苇柔脸颊仍是那无可言喻的晕红，她摇摇头，笑了。
如果受这么多的伤，可以换得他的温柔，白苇柔幽幽地想，这也是值得的。
“我很担心。”他说。
她抬眼，不明所以地看着他。
“我怕你再次这样莫名其妙地离开。”
“……”
“因为我不能再承受你不说一句就走。”他身子前倾，那是一种连他也不能明白的情愫；就像自然地在她面前大笑、在她面前难过，那是赵靖心无法让他做到的。因为他已习惯了自己是个保护者，某些时候，他对妻子更像一个兄长或父亲。
从前他总分不出这样的关系有甚么不一样，爱就是该认认分分去守候一个人，真真切切不求回报，付出一切。他的悲伤是他一个人的，他的快乐是和赵靖心共享的；而赵靖心的病痛是两个人分担的，他的难过则必须自己尝。
白苇柔就像一道光炬，让他彻底看清楚做一个丈夫和做一个守护者两者其中的差异性。
他身子更往前倾去，近得让他感受得到她微微急促的呼吸。明知道不应该，但乔释谦管不住自己，必须告诉她那些话，期望她能知道他的痛苦和不安。
在她面前，他是个有悲、有喜、有爱、有欲的平凡人。他不想把她让给任何人，包括赵正清；不管那个男人是他的妻舅，也不管那男人待她有多好。
“别让我失去你，苇柔。”他说。
白苇柔自脊梁升起一阵战栗，定定地看着他，确定这些话出自他的口中。他分不清那战栗是因为狂喜昏乱，还是纷乱迷醉。
一句话便已足够，她不会要求太多。感觉像夕阳稍纵即逝，她不会再多说甚么点破他。
乔释谦俯身向前，额头抵住她的，那男人体味在暮色深深中嗅来是种特有的清新，他的气息就像他的掌心，温暖而厚实。的；而赵靖心的病痛是两个人分担的，他的难过则必须自己尝。
白苇柔就像一道光炬，让他彻底看清楚做一个丈夫和做一个守护者两者其中的差异性。
他身子更往前倾去，近得让他感受得到她微微急促的呼吸。明知道不应该，但乔释谦管不住自己，必须告诉她那些话，期望她能知道他的痛苦和不安。
在她面前，他是个有悲、有喜、有爱、有欲的平凡人。他不想把她让给任何人，包括赵正清；不管那个男人是他的妻舅，也不管那男人待她有多好。
“别让我失去你，苇柔。”他说。
白苇柔自脊梁升起一阵战栗，定定地看着他，确定这些话出自他的口中。他分不清那战栗是因为狂喜昏乱，还是纷乱迷醉。
一句话便已足够，她不会要求太多。感觉像夕阳稍纵即逝，她不会再多说甚么点破他。
乔释谦俯身向前，额头抵住她的，那男人体味在暮色深深中嗅来是种特有的清新，他的气息就像他的掌心，温暖而厚实。
乔释谦知道，他不是因为同情而伸出手的；他在乎她，跟她在乎他一样。
白苇柔鼻尖一股刺痛，眼泪润湿了眼眶。
“不会的，你不会失去我的……”她哽咽。
久久，他们就这样抵靠着，甚么话都没有说，甚么事都没有想，直到残阳去了，晚霞褪了，夜色深了。
☆☆☆
不知是否因为和赵正清一个下午愉快的相处，总之虽然夜色模糊、视线不佳，仍不影响江杏雪独自走路回家的心情。
“怎么？那就是你新找的户头？”
冰冷的空气里，巷口的石阶上倚着一个男人。
这突如其来的出现吓了江杏雪一跳。
“怎么？默认了？”见她不说话，何良朝地上吐了口痰渣子，脸色更猥琐难看。
怡香院一封，何良跟着甚么也没了。底下靠他吃饭的喽罗一哄而散，失势的他更是人见人厌，最后弄得连三餐都不继。
江杏雪不悦地冷哼一声，头也不回地越过何良。
“臭婊子，你以为你真是美女天仙，人人碰不得？”何良跳到她面前，用力推她。
“你干甚么？”她甩开他，声音也大了起来。
何良阴恻恻地瞅着她笑。
“干甚么？你以为嬷嬷还会护着你？放屁！老子今天就做了你，再把你带回去，我看你到哪里喊冤去！”
见他是貌7b真的，江杏雪退了一步，语带威胁：“你敢！”
“我有甚么不敢的？”何良大笑出声，又伸手抓她。“就算你还是头牌，没了怡香院，你也嚣张不至哪儿去！”
她是铁了心地又抓、又打、又吼地回应着何良，但再怎么努力，女人的力气仍抵不过男人。
混乱中她被推倒在地，后脑勺重重撞了一下，何良像野兽般扑到她身上；若不是有人奔过来把何良拉开，江杏雪也不晓得自己该怎么办了。
赵正清简直不敢相信自己所看到的，他气得全身打颤，出拳的力量特别惊人。何良在他手下，只能处于挨打的局面。
“乔家的人，好样的给我记住！”打落了几颗牙齿，何良捂着一嘴鲜血，口齿不清地在夜色中愈奔愈远。
生平从来没有一刻，江杏雪难过得想哭、想死。被揭落的不仅是自尊的扫地，还有她隐在心里的自卑；这一切的一切，全跟着她破碎的衣领，教那何良三言两语给撕了开。
尤其当她看清楚救她的人竟是赵正清，她真是羞辱得想死。
“你还好吧？”赵正清扶起她，语气充满愤慨。
“很好。”她咬着牙，便吞下欲哭的冲动，用力点头。
“这人太可恶了，下回再见他，我非杀了他不可！你还好吗？”
不晓得是何良把她打得神志不清，还是自尊心作祟，此刻赵正清的声音听起来竟充满了距离，一点儿也没有下午发自内心的开朗愉悦。她摇摇晃晃地站起来，拒绝了他。
“我没事，你别忙，我自己回去就好了。”
依赵正清的个性，都这种情况了，怎么会放她一个人回去。
“别这么固执，我送你一程。”
自他肩上扯下外衣，她固执地摇头。
“万一他又跟着你呢？难道眼睁睁地看他可能会再欺负你，而我置之不理？”
“你关心吗？”她突然抬眼看他，目光炯炯又锐利，彷佛要看透他似的。
那眸光当眼罩下，兜得赵正清有些刺目；明明是清冷深沉的冬夜里，他却被望得颈背上无缘无故凝聚了一团热气。江杏雪的神情认真得不像在开玩笑，她脸颊上还留着瘀血，却只是衬着她那张脸美丽得让人更无法面对面。
彷佛……彷佛她在跟他要承诺似的。
他不自觉地规避问题。他是喜欢白苇柔的，赵正清在心里暗想。如果这些日子不是发生这么多事，他早就求了白苇柔做了他的妻，而不是被这个莫名其妙出现的江杏雪吸引得晕头转向。
江杏雪心里明白了，她闭上眼抿嘴一笑。
“只是问问，你回不回答是你的事，用不着这么痛苦。我走了。”
“他……”
“我会应付他的。”
“江姑娘。”
她不置一辞，仍坚持着不让他靠近。
“杏雪！”一顶轿子在远处传出声音。
她抬起头，认出轿中探出头的人，是在怡香院时常来捧场的一位尚爷。
“尚爷。”她挤出个很勉强的笑。
那位圆圆胖胖的尚爷不等轿子接近，就赶紧跳出来，急急把她抱扶起来；看那不避讳的言行，赵正清不禁有些恼怒。
“这些日子你跑哪儿去了？怡香院给封了，我想找你都不知道往哪儿找去。哎呀！哪个家伙好大的狗胆，竟敢欺负你！”近看她一头一脸的伤，尚爷大惊小怪地喊起来。
看样子，这位尚爷也曾是她的入幕之宾。
“是不是这家伙？”他指着赵正清，财大气粗地质问。
江杏雪无心情应付这么多，她叹口气，向来谈笑风生的脸色昏沉沉的显不出半点光采。
“不是他，尚爷。行个方便，请你送我回去，好吗？”
“那有甚么问题。”尚爷半扶半抱地拉她靠在身侧，一面还不忘嘀咕着：“唉，早叫你搬去俺那儿住，随便一间上房，吃喝拉撒随时都有人好生伺候着，也好过自个儿一个人在外没亲没故地飘荡。杏雪呀，不是尚爷爱讲你，你甚么都好，就是那么点倔脾气，像头驴子似的教人受不了。我婆子死了这么多年，你搬去我那儿，别人也不会说闲话的。”
“尚爷。”江杏雪微弱的声音在轿子里低喊。“别说了。”
“俺不说啦、不说啦，就知道你不爱听。”尚爷粗咧咧地叹口大气，即吩咐下人起轿。
“我要回家。”江杏雪掀开廉子道：“尚爷别弄错方向了。”
“俺知道、俺知道。”
轿子走了，只留赵正清被抛在原地。他握紧拳头，因这样严重的忽略而受到伤害。一个妓院的恩客到来，她随时可以把他丢在一旁，甚至连声再见也没有；另一方面，他也为自己的恼怒而不解。他该在乎的应该是白苇柔，为甚么江杏雪面对面的一个眼神，就足以挑得他心乱？
第七章
大雨倾盆而下，整个乔家笼罩在突来的雨势中。赵靖心揉搓着发冷的手指，隔着廉子茫然地注视着窗外风雨纷飞的景象。
一直到白苇柔清醒，她整个人才从极大的恐慌之中脱身。这几日前去探望白苇柔的心情，是半心虚、半试探的。确定白苇柔在完全不知情的情况下，她应该是能安心了；但随即而来的问题并没有解决。赵精心下意识啃着手指，一咬之后却疼得连忙松口，眼泪一大摊无声无息地跌在泛红的指间。
眼前要再把白苇柔送走，似乎是没有机会了。她烦躁地想着，见丈夫收伞进房，忙避开脸。
见到妻子的眼泪，乔释谦有褪不去的罪恶感。
“抱歉，最近我忽略了你。”
忽略？这些日子岂是“忽略”两字便可带过的？赵靖心哀怨地望着他，揪着手绢儿不吭声。
“这两天我忙着打点县城那边的事。虽然怡香院给封了，但事情并没有结束。”
她心沉了沉，她当然清楚他所谓的“没有结束”是指哪桩。
“你真的要告倪家？”
“状子在你这儿，你也看到了。”
赵靖心沉默，一会儿才轻轻开口：“我把状纸留下来，是希望你再多考虑。释谦，得饶人处且饶人，没必要……”
“如果苇柔没有受伤，也许我还能平心静气地谈这件事；但是他们动用私刑在先，如果不是江姑娘好心走这一趟，苇柔不就枉死了。他们逼人太甚，不该怪我绝情在后。”
“你可……会想过旁人对这事的看法？”
“甚么看法？”
“你……”她有些恼怒地看着他。“你何必逼我说出来！”
“我真的不明白。”他不解，无辜地看着她。见她不说话，乔释谦心浮气躁地走过去，柔声开口：“靖心，咱们夫妻俩有甚么不能当面开口的？说吧，我听着呢。”
“他们……他们都说你这样替苇柔出头，是有目的的！”
“鬼扯！”此番质疑令他忿怒不已。“难道你也相信？”
“我当然不想相信！”
“不相信就好了。如果你指的就是这些斐短流长，那么大可不必；如果真要兼顾这些，那世上做每件事都会得罪人。”
“释谦，不要这样。”赵靖心瞅着他。“换个角度想，也许你不在乎，但苇柔呢？她怎么办？乔家大门内，咱们都清楚事情的真相，难道那些话不会传进她的耳里，让她再受一次伤？为了正清，我不想再把事情闹大了。”
“正清跟这件事有甚么关系？”
“他喜欢苇柔，这你不会不晓得。”
“我很早就知道了。”他心口刺痛了一下。“但苇柔对他无意。”
“那是之前。你看到正清这几日看顾她的细心模样吗？人非草木，谁能无情？换成是我，也会感动的。如果正清能娶了她，带她离开这里，摆脱这里的是是非非，那何尝不是保护苇柔的最好办法。”她接着又说：“如果我是苇柔，唯一担心的是正清会不会介意她的出身；毕竟一个男人是没法子接受……”
“够了！”乔释谦瞪视着她。“我不知道你跟那些“别人”一样也在意这种事。”
赵靖心收住口，绞着发皱的绸裙，不发一语地坐着。
“那本来就是事实，哪能假装它不存在？”静默一会儿，再开口时，赵靖心的声音突然变得尖拔突兀，完全失去平日的温柔镇静。“我不是圣人，我不能忍受一个妓女生活在我四周，找吏不能忍受我的丈夫一而再地为她出头。释谦，我连娘家都不敢回了，你这么做将置我于何地？”
“你这话是甚么意思？”像是莫名被箭中伤的野兽，他的声音在忿怒之中变得狂暴纷乱。
“你从不对我这样大声说话的。”她受伤地看着他。
“那是因为你从没说过这样令人生气的话。靖心，你是乔家的女主人，你应该有更大的宽容心去接受她。早知道坦白能造成人与人之间的距离，我一定会把苇柔的过去虚构成故事，也胜过你这样明着对她好，私下却对她再三嫌恶。”
赵靖心站了起来，哆嗦着唇，字句在空气中打颤：“你用了一个相当好的字眼，我甚至可以明白告诉你我为甚么要嫌恶她！因为她想勾引你，所以找必须“嫌恶”她！”
“你愈说愈离谱！”
赵靖心脸色发白，她在指责下冷静地坐下来，回复她一贯的行事。
“你也许真的对她没有目的，但这么做，却比甚么名分都还伤人！”赵靖心含怒开口。
乔释谦疲倦地坐下来，他不想辩驳他对白苇柔真的没有感情。妻子说的都是事实，他不能否认，眼前说甚么都是无益的；说得愈多，也只是更伤人罢了。
窗外滴滴答答的雨声停了，暮色深沉地笼罩下来，昏黄的光线射过窗意，在他们的影子间隔成一道发亮的墙；就像两人曾以为互信不移的情分，竟轻易地就此划下阴影。
“甚么都不能给，你�