些什么呢？”
“圣上。”另一名女官出列进言，“不妨考她们两位一个综合胆识、见识、机智的难题，谁若退缩不敢应考，那便是输了，若应考，却未能解开难题的，也算输了。如何。”
“嗯，好好，也公平。”女帝拊掌，“不过谁来出这个难题呢？”
“圣上可记得神官记载在金闾秘史中的未解之谜？我们随便抽一个出来作为考题好了。”
朱太师脸上神色一变，欲出言，却被女帝打断了。“好，既然也是包含了考胆识在内，不管结果如何，是否敢应考便是第一样考验了，哈哈。”
不一会儿，只见那女官捧来了一盘反扣的木牌，“圣上，此木牌上写着未解之迷的题目，请她们两位，随便哪位翻取一个即可。”
“好，鹤舞，”女帝微笑，“由你来翻取考题如何？”
“是。”朱鹤舞，站起来，走到那女官身边，手指在不同的木牌上游移着。。。
乔羽心中冷笑，虽然她不曾见过女帝，朱太师，太女，但是光是从这位置和服饰，她也看出谁是谁了。那太女站在大殿右侧，身着金色朝服，上面绣着百鸟朝凤的图案，脸上的表情平淡恭谨，但是刚刚女帝命朱鹤舞翻牌时，她脸上一闪而过的冷笑却没逃离乔羽的眼睛。乔羽再看看那捧牌女官脸上高深莫测的笑容，乔羽心中大胆假设，只怕哪个牌子上写的题目都一样。。。
朱鹤舞的手指终于在一块木牌上停了下来，那女官躬身行了一礼，捧着剩余的牌子退了下去。朱鹤舞将牌子翻过来一看，浑身一颤，面无人色。
牌上赫然写着－平津阁。
女帝见朱鹤舞愣在当场，问话也不回，便让身边女侍取来拿木牌，念出来，女帝一听，不禁得也变了脸色。顿时朝堂之中鸦雀无声。
乔羽心知不好，这平津阁必定是个凶险异常的去处。。。
太女扬声道，“儿臣有一建议。”
女帝颜色稍缓，“太女可奏。”
太女走到大殿中央，站到了脸色煞白的朱鹤舞面前，又看了看神色自然的乔羽，不禁微微一笑，“启禀圣上，佳人指祈，成就良缘，本是极风雅的事，朱家小姐和乔羽虽无功名在身，但日后必定是我金闾的栋梁之材，若为了此事，而使双方有个意外或损伤，乃至丢了性命，岂不是大煞风景之事。”
女帝赞许地点头，朝臣中也有人称赞太女仁义之类的话，太师一派的人也不敢乱说话，一齐屏息等待太女的下文。
“但指祈的事情也必须得有个结论，况且这个方法是圣上也同意的，君无戏言，自然不能再改换其它方法。”
朱太师暗自咬牙切齿，刚刚还以为太女是出来打个场面，谁知她以退为进，几句话，让女帝都不能再改口。
“哦。”女帝看着太女，一脸迷惑，“太女的建议是？”
太女转身朝向女帝，“儿臣的建议是，放宽这次比试的限制，双方都可邀请能人高手相助，为了公平起见，双日及当日夜间，由朱家小姐带人到平津阁仔细检查，单日及当日夜间，由乔羽带人到平津阁检查，我们便以一个月时间为限，若谁在中途退出的，或日间不敢亲自到平津阁去便视为自动放弃，另一人则自动赢得比试，当然如果有人能先解开平津阁的秘密，当然也就是这场比试的赢家。这样一来，不仅可以比胆识、比智慧，如果能解开平津阁的千古之谜，也可让我金闾皇朝的这一刻永耀青史。”
又有一女官奏言，“圣上，太女的建议既公平，又周到，但臣还有一个提议。”
“爱卿且奏来。”
“这次比试，仅是为了成就一段佳话，为了使过程中减少意外的发生，臣建议召大神官回京，作为此次比试的监审，且祈祷上苍，能解开平津阁之迷，为我金闾百姓造福。在等候大神官回京的这几天，两位可以收集消息，招募能手，作好充足的准备。”
“嗯。”女帝点点头，问，“鹤舞，乔羽，你二人可有什么异议么？”
乔羽心中暗骂太女和那个阴人太傅，哪里是帮我，分明是拿我和冠卿当诱饵，将朱家往坑引，轻则让朱家丢面子，重则能让朱鹤舞还有一帮朱家的得力爪牙连命都赔进去。哼，这个坑不跳还不行，NND。。。
乔羽一笑，“既能赢得美人，又可造福百姓，此等两全其美的事，乔羽怎会有异议？”
女帝赞许，“此等气魄，实乃我金闾好栋梁，赏朱金十两，绸缎十匹。鹤舞，你呢？”
朱鹤舞被平津阁三个字惊得魂飞魄散，乍听女帝叫她，吓得扑通一声跪倒在地。
女帝瞧在眼里，只觉两人的神态有云泥之别，心中对乔羽越发欢喜，但碍于太师，不好直说，“不管你两人谁赢了这场比试，都由孤亲自指祈，并由皇宫操办婚事，赐予府邸，日后可享皇女俸禄。”
乔羽忙装出欣喜的神色，“谢圣上。”
“唔。”女帝满意地微笑，“退朝。”
只听得身边的众臣稀里哗啦地全部跪倒，海呼，然后三五成群地退出殿外。
乔羽从地上爬了起来，整理了下衣冠，只见太师拉着煞白脸色的朱鹤舞，向殿外走去，而太女一脸“普渡众生”的笑容，让乔羽像活吞了只苍蝇般难受。
虽然对太女的厌恶在心中已是排山倒海，但还是得口头上与她虚应几句。
太女对今日的情势颇为满意，说了几句冠冕堂皇的话，便领着一拨人浩浩荡荡地去了。
乔羽暗自皱眉，却未敢流露半分在脸上，跟着女侍出去了。
此时，日头已高起，来时未能观赏的宫廷美景，一一展现在乔羽面前。
想必刚刚在殿上，女帝对乔羽的和颜悦色已是女侍们心知肚明的事，乔羽一路不紧不慢地走着，那女侍也不敢催，反而在一边陪笑，给她细细介绍宫中美景，将乔羽送上小轿后，也未敢离开，一直将她送到宫门外马车处，这才行礼告罪要回去。
乔羽笑笑，伸手摘下腰际的银袋，也不管里面有多少钱，将那整只银袋塞在那女侍手中，“谢谢姐姐关照。日后如能在宫外相聚，乔羽必当设宴感谢。”
那女侍未想到乔羽年纪虽小，处事却半点也不输给朝中的老人，欣然一笑，口上客气了两句，手里却半点也不推让，放心地收了起来。
乔羽正准备往车上爬，只听后面有人叫唤，回头一看，有两个内庭的内侍模样的小丫头捧着一堆东西气喘吁吁的跑过来。
“乔小姐，呼··呼··，这是圣上的赏赐，您怎么给忘了。”
“哦。”乔羽一拍额头，“哎呀，谢谢二位。”忙让车夫接过放在车上，想给两个小丫头点东西，手摸到腰上才想起，刚刚整只银袋都给那位女侍了。
那女侍一笑。“乔小姐放心，宫里的姐妹在下会帮小姐打点的。”
乔羽客气了一下，便钻进了车里，走了。
冠卿在车里已经听到了刚刚车外的对话，悬在嗓子眼的心放下了一半，见乔羽笑着进来，也不说什么，只是一脸新奇地翻弄着女帝的赏赐。实在忍不住，问，“怎么说？”
乔羽将手中的东西一一归位，坐到他身边，往他怀里一躺，双眼一闭，“回去再说，先睡一觉。”
冠卿被她弄得心里一点底也没有，两只眼睛直勾勾地瞪了她一路，回到长溪客栈，见她睡得正香，也不忍吵醒她，索性将她抱回包间。
霍三娘正等在包厢里，一见她俩进屋，乔羽却在睡觉，二话不说，拧上了她的耳朵。
乔羽哀哀叫，瞌睡虫全跑了。
“怎么说？”三娘开门见山。
乔羽只得将殿上的事转播了一遍。听到“平津阁”三个字，三娘跟冠卿倒抽一口冷气，面面相觑，一个字也吐不出来。
乔羽见她俩脸色煞白，知道自己先前的预感没错，“这平津阁到底是个什么地方？”
霍三娘听若未闻，“这招真毒。。。”
冠卿眼眶微红，一把抱住乔羽，手劲之大像是要将乔羽揉进自己的怀里。
虽然冠卿的怀抱又温暖又舒适，但是在腰里扎两只铁箍可就不是什么舒服的事情了。
乔羽抬头看冠卿一双俊目满是痛苦，愣愣地看着自己，只好伸手环住他的脖子，像哄孩子似地拍拍他的后背，安慰一下。
“唉。”三娘满脸懊恼，“未想到太女竟然如此狠毒，不，这样的毒计，也只有那位太傅才想得出来。”
“喂。”乔羽舍不得吼冠卿，只好冲三娘嚷嚷了，“到底怎么回事，给我说清楚，事情还没到绝境，办法都是人想出来的，有什么好怕的。”
“唉。”三娘忍不住又叹了口气，“在孝兹往东三十里地，有一座临山而建的古刹，已被废弃数百年，刹名具不可考，仅余门前一石刻，上有三个字，平津阁。。。约十年前，朝廷曾有意开通一条东去商道，正好途径平津阁，当夜除了赶回孝兹禀报工程进度的领队，其余工匠三十余人皆暂宿古刹之内。当第二日，领队赶回平津阁时，却未见一人在施工，寻至古刹内一看，那三十余名工匠皆已毙命，无一人生还，死状奇特，皆成干尸。”
乔羽一愣。
三娘接着道，“朝廷知晓之后，派出最干练的捕头，前去查明此事。但是奇怪的是，现场并无打斗的痕迹，死者虽死状恐怖，但身体上却连一处外伤都没有。那几位捕头都是经验极丰富的人，武功高强，为了查明真相，她们带了十几位高手埋伏在平津阁内，但是第二日清晨，朝廷派去的人发现，她们都死在平津阁内，死状与那些工匠一模一样。”
乔羽这才明白为何今晨殿中，所有人提到平津阁均是一副见鬼了的模样。
霍三娘皱着眉头，回想当年的情况，“当时整个孝兹都震惊，街头巷尾，议论纷纷，有说妖物害人的，有说鬼魅作祟的，朝廷出了悬赏，招募能人异士，希望破了平津阁的案子。。。赏金越来越高，最后竟累积到万两朱金，但死的的人也越来越多。其中有江湖高手，有希望碰碰运气的赌徒，也有些逞凶斗狠的富家小姐。但是没有人能逃脱出这厄运。。。而且渐渐的，方圆一里的散落的农家，渐渐也有人死去。吓得大家都逃离了。。。但宁人费解的是，白天去白天回的人，不管会不会武功，都没有事，而晚上住在平津阁里的人，不管武功多高，没有一个能活着见到第二天的太阳。最后朝廷不得不下了严令，封了平津阁，且在来去的道路上张贴告示，警告不得在平津阁过夜。但这些年仍有些无事生非的人，或打赌，或想碰碰运气，希望解开这个秘密，但都是一去不回。”
乔羽不敢再嬉皮笑脸的了，“如果朱鹤舞被平津阁吓住，不敢应试，则可当堂让朱家威风扫地。。。如果朱鹤舞硬着头皮，参加这场比试，朱家为了撑到最后，势必得派出高手，以求能解开平津阁之谜。。。而平津阁的秘密却在夜里，要解密，就必须夜里去，夜里去，就必定会死人，一来朱家羽翼受损，甚至连朱鹤舞的命都得搭进去，二来，势必给女帝留下，草菅人命，为求目的不择手段的影响，让朱家过去在女帝心中假面破碎。。。而我的性命根本不在太女的考虑范围之内，如果我输了，要么丟了颜面，要么丢了性命，朱家最大的便宜也就是得了冠卿，但太女却什么也不会损失。怎么算都是只赚不亏的交易。哼，难怪她肯做。”
霍三娘脸色更沉，“我记得你还提到一句，如果应考，未解开难题的也算输，如果你和朱鹤舞能拖过这一个月，大家算打成个平手，太女大可说未分出胜负，接着比试。。。这招真的狠毒啊。。。”
乔羽冷哼一声，“她们未免也太小瞧我了。”
拍拍冠卿的肩，“没事的，人不犯我，我不犯人，人若犯我，我必犯人。相信我，想要我的命没那么容易。”
突然传来了敲门声，“乔姑娘，在下朱府管事朱甫喜，受太师之命，特来拜见乔姑娘。”
“哦？”乔羽和霍三娘对视一眼。
三娘会意，起身转进了里间。
乔羽在八仙桌的主位坐好，冠卿略整衣冠，将包厢的门打开。
朱管事是个四十开外的精明女人，是个典型的管事人物，乔羽并未多在意，倒是第二位让乔羽和冠卿都大感意外，居然是朱七公子。
道是有拳不打笑脸人，乔羽居然来了句“今儿天气不错”作为开场白，不达边际的寒暄了起来。
朱甫喜在太师府任管事也有二十年之久，朱家从平寒门第，到荣冠帝京，她这管事之职一直做得稳稳当当的可不是没有她的道理。
她深知这世间有太多的“听说”是信不得的。从昨天朱鹤舞昨日回府的破口大骂，女卫们的私下传言，乃至今日太师回府后的交代，她并不认为乔羽会有多大的能耐。
但如今亲自面对这位青涩未退的少女，从与自己第一眼对视的神态，以及接待自己的言语举止，让她感到一种从未有过的压力。
“呵呵。”朱甫喜干笑两声，从怀中掏出一封信来。“这是太师的亲笔信函。请乔姑娘过目。”
“哦。太师既然派管事前来，为何还这么客气要亲自修书呢？”
乔羽一边谈笑；一边拆开了书信。这一看不打紧，让乔羽又好气又好笑，她仔细地将信又看了两边，小心地折好，放回信封里，将那信封工工整整地放在桌上。
乔羽一边琢磨着该怎么回这话，一边打量着面前这位朱七公子，果真是玉雕一般的人物，目若寒星，鼻若悬胆，唇不画而朱，长发贴服在胸前，润泽光亮。乔羽仔细地评估了一下他的长相，结论是宜男宜女，果然美丽到一定境界之后就没有性别的区别了。但是他坐在那里，眼观鼻，鼻观心，果真像是玉雕的一般，冷冰冰的，一点生气也没有。若是夏天请回家里，空调都不用装了。
“唉，”乔羽叹了口气，“朱七公子，你可知太师在心中都写了些什么？”
朱七公子这才抬头看乔羽，乔羽心中一颤，好一双会放电的桃花眼，“我不知。”