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很多文艺作品都说明思宗亡国时，孤独地自缢煤山，只有一个老太监殉死，这与宋亡时十万人蹈海殉国的感人场面形成鲜明对比，说明这个黑暗王朝的人气是很差的。然而这种说法纯属谣言，事实上明思宗自缢后，全国各地乃至国外殉难的臣民多得无法尽数，甚至产生了一个专用名词“甲申殉难”，比人类历史上任何一个国家灭亡时排场都要大得多。尤其令人感慨的是朝鲜等藩属国，在崇祯十七年（1644）大明自身都已灭亡后，以次年继续为崇祯十八年（1645），并一直用到崇祯二百八十三年（1910）——直到被日本吞并！
别的国度在为伟大文明苦苦守望，真的后人却在“只有一个老太监殉死”的谎言中将祖先的壮烈血气抛在了九霄云外。
大明，这个二百七十六年的王朝，几乎浓缩再现了整个中华民族的发展历程。从分封藩王到中央集权，从门阀贵族到平行社会，从世袭户役到自由职业，汉唐宋走过的漫长历史一一再现。这个成功再现的过程向世人展示了一个道理：正确的发展方向可能会被某些偶然的外因扰乱甚至中断，但终会有人率领这个伟大民族重回正轨。
际天极地，罔不臣妾
一个最没文化的人，在华夏文化发展到最关键的时刻，强行当了皇帝，不过还好当上之后表现不错，没有误事，无论文治武功，明太宗至少都不输给他的两位前任。不过也许是明朝这个朝代总体很低调，明太宗的名气似乎又赶不上两位前任。尤其令他恼火的是，人们往往对他的丰功伟绩不那么感兴趣，而更热衷于看他的低素质笑话，比如他为了避开建文帝的猜忌装过疯子，他用白话文写圣谕，他的后宫充斥着女同性恋，比如他性功能勃起障碍……
其实这些笑话未必是纯属捏造，但是他的伟大功绩也不能被无视。一般认为，中华帝国史上最强盛的时刻是明宣宗宣德五年（1430），但很显然，这个顶点正是来自明太宗力拨正轨，并且连续积累二十余年所成。尽管明朝的经济成就或许比宋朝稍差一点点，但以综合国力论，绝对无愧于“治隆唐宋”“远迈汉唐”的评价。更由于当时全世界都已被蒙古重创，强大的明帝国更是显得一峰独峻，在世界民族之林中鹤立鸡群。
当时有一位被西方人视为传奇的跛子帖木儿（Tamerlane），很想陪鹤过几招。传奇到什么程度？这样描述吧。当时西方人最恐惧的武装力量是奥斯曼土耳其，尤其是被称作雷电（Yildirim）的巴耶塞特一世（Bayezit I）苏丹，他强大的骑兵和火器多次大败基督教联军，整个基督教世界拿他一点办法都没有，东罗马皇帝甚至打算放弃君士坦丁堡，往西逃命。愁云笼罩着欧洲，蒙古没有毁灭他们，但世界末日似乎仍未逃脱。然而就当基督徒准备集体引颈就戮时，雷电汗却主动退兵了，原来是他背后出了麻烦，帖木儿打来了。闭塞的欧洲人并不了解帖木儿到底是谁，但他们非常了解的巴耶塞特却一战成擒——当了帖木儿的俘虏。
不过欧洲人也很幸运，跛子帖木儿不是很看得上他们这帮废物，他的志向是要去和永乐大帝一战！
北元向明称臣后，蒙古系诸国自然就都转为明帝国藩属，要按时朝贡。但帖木儿这么厉害，自然有志于恢复大蒙古国的荣耀，一直策划反明。明太宗篡位给帖木儿提供了一个讨伐宗主国的绝佳理由，帖木儿将明帝国驻撒马尔罕的使者抓起来痛骂，让他滚回去报信，帖木儿大帝马上要来灭了燕逆！
说到做到，永乐二年（1404）底，帖木儿大帝的浩荡大军开始向东开进。遗憾的是，才走几个月，六十九岁的帖木儿就在讹答剌（Otrar，今哈萨克斯坦国奇姆肯特市）病逝，东征也就作罢。
明太宗一生最大的遗憾就是寂寞无敌，这里好不容易有人来送菜，走到半路却歇菜了，凄不凄凉？好笑的是现代有不少人惊呼中国又走了一次狗屎运，躲过了帖木儿大帝这次猛烈的入侵。甚至有人煞有介事地说以往鲜卑、蒙古都没有文明，就算侵入中原也只能被汉族同化，而帖木儿带着强势的伊斯兰文明入主中原，中华文明将被彻底覆盖！
然而这么可怕的事中国人似乎浑然不觉，明廷接到帖木儿宣战后连基本的动员都没做，似乎就打算让西部边防驻军自行解决。这到底是明人井底之蛙，稀里糊涂躲过一劫，还是有人在讲冷笑话？其实道理本不复杂，如果这个帖木儿帝国真的实力超强，又岂会只因一个跛子死了就放弃东征大计？不是说游牧民族扩张性很强吗？跛子死了没几年，他儿子就乖乖地重新向大明称臣，并把几年拖欠的贡品都补上，这种国家真有覆盖中华的实力吗？
帖木儿帝国重新对明称臣后引发了更强的连锁反应，欧洲人心目中奥斯曼土耳其已经够恐怖了，帖木儿帝国可将雷电汗一战成擒，而这个不太了解的东方帝国还要向更东方的大明朝贡！很难想象长期闭塞于黑暗中世纪的西方人心理会被冲击到何种程度，于是欧洲人终于打破上帝选民的迷梦，开始睁眼看世界，走出蒙昧，走向现代。
由于北元的终结，鞑靼、瓦剌相继称臣，帖木儿帝国也称臣，附带着蒙古系诸国及其殖民地归为藩属，整个亚欧大陆几乎全都纳入大明的势力范围。而郑和下西洋更将繁荣的印度洋置于大明海军的保护之下，海外慕中华天威而来的番邦更是数不胜数。古往今来，又有几人能够达成此等功业？或许，只有郑和第七次下西洋时所拓《天妃灵应之记碑》的首句才是对明太宗一世伟业的最佳评价：
皇明混一海宇，超三代而轶汉唐。际天极地，罔不臣妾！
（大明统一了海洋宇宙，超过夏商周三代、汉唐的功绩。从天到地，无人不成为臣和妾！）
正是：
君不见天风浩荡莽苍原，劲草根繁车辙浅。车辙浅，单于遁逃前，永乐大帝空嗟怜。
君不见碧波涌起大明帆，万里海疆日月悬。日月悬，寰球共华帘，三保太监英名全。
第十一篇 奇迹之成功者——清太宗皇太极
东北版西夏
相信很多人最初认为皇太极就是宋太祖、明太宗一类的谥号，然而这却是一个李世民、赵光义一类的人名，只是此名霸气得有点超常，让人惊呼什么样的父母才能取出这么意境悠远的名字！不过，此名却不是父母而是他重孙取的——确切地说是翻译，这是一个汉译满洲语名，明末甚至清初的资料上都译为忽勒特吉、黄台鸡等，他重孙清高宗才诏定译为皇太极。也有考证认为黄台鸡亦非人名，而是皇太子的谐音，是他当太子时的封号等，但总之清高宗诏定他的名字就叫——皇太极。
清太宗爱新觉罗·皇太极，生于明神宗万历二十年（1592），熹宗天启六年（1626）继为后金可汗，明思宗崇祯九年（1636）即满洲（清）帝国皇帝位，崇祯十六年（1643）去世，享年五十一岁，在可汗位十八年，其中包含称皇帝八年。
皇太极出生那年正好发生了一件大事，明朝的藩属国日本侵入另一个藩属国朝鲜，明军赴朝打击日军，维持秩序。尽管双方实力悬殊，但就算进山打猴子也得费子弹，何况是丰臣秀吉这种厉害猴子。虽然在战场上明军打得一统日本的战国精英们灰头土脸，又立了不少战功，但消耗也很大，据说用去了几年的国库。当然，朝鲜战争只是很小一方面，二百余岁的大明帝国已老态尽显，再加上全球气候变冷、贵金属通货膨胀、党争等多重危机，很多原本依附明帝国的部族领主便开始谋求独立，皇太极之父努尔哈赤便是典型。
努尔哈赤时任辽东都指挥使司下属的建州左卫指挥使。辽东曾是鲜卑、契丹、女真等族的发源地，后纳入蒙古统治，杂居着许多小部族。明设辽东都司，军事化管理这些部族，将每个部族设为一个卫所，酋长世袭指挥使，泛称为女真诸部。建州卫后来建立的清朝有时自称是完颜女真的后代，有时又宣称不是，直到清高宗才诏定——是——他家祖上的事都是他一口说了算，其实中国历史上很多事都是他这样一口说了算的。现代的研究也是五花八门，是或不是的理由似乎都还说得过去。
传说努尔哈赤最爱看《三国演义》，或许他应该更爱看西夏历史，因为建州卫的形势和西夏实在太像了：名义上都是中原王朝任命的地方官，但实际上又都领有世袭部落。尽管他们初期势力弱小，不敢公开反对朝廷，但民众基础非常支持领主独立，周边更有大量类似的部族等着去兼并，等一口一口吃胖了，就有和朝廷对抗的本钱了。现在努尔哈赤的任务就和李继迁（夏太祖、赵保吉）很类似：将私有部落建成一个独立王国，然后由他儿子将这个王国建设成可持续发展的规范国家。
当时主持辽东军事的明将是李成梁。李成梁本来混得很差，四十岁还没上演范进中举，没什么仕途可期。但他有世袭铁岭卫指挥佥事（副团长）职务，于是提枪上战场，奋战辽东二十二年，立功无数，能让皇帝告捷于太庙的大胜就有十次，号称明朝后二百年军功最盛的边帅，封宁远伯、世荫锦衣卫都指挥使。但李成梁也开始变得骄横无度，大有将辽东建成他李家藩镇的势头，于是遭到很多弹劾被免职。李成梁免职十年间，辽东各部叛乱频繁，朝廷八易辽帅而不能镇抚，最终还是只好请出七十五岁的李成梁。李成梁一回辽东，立马讨平几股大的反叛势力，重塑和谐辽东，自己也加官至太傅。
仕途起落的李成梁肯定会思考这其中的个人得失，他毕竟是一名职业公务员而不是分封建国的领主，尽管不断地立功，官爵步步上涨，但朝廷一纸调令，什么势力、威望全都成浮云。中国的这套公务员体系号称铁打的营盘流水的兵，换谁来都差不多，但现在辽东不就离不了他李成梁吗？只要辽东需要他一天，他就能在辽东做一天土皇帝。那么，他就要让他一直需要下去。从此，辽东表面上风平浪静，但其实各部落并不是被李成梁镇压住了，而是和他暗通款曲。李成梁默许诸部发展，甚至劫掠汉民，诸部则时不时让他打一下立军功。在朝廷看来，李成梁不断地立军功，维持着辽东的和谐，没他真不行。但实际上，这些部族正是在李成梁的抚育下茁壮成长。
职业公务员体系的一个弊端在此显现：养寇自重。
因为寇的存在，国家才需要这些兵，如果几下把寇全打趴下了，兵也就鸟尽弓藏了。寇时不时闹点事，国家始终需要他才能按得住，就离不开他这个人了。这当然是拿国家资源甚至国土安全换个人仕途，是职业公务员体系的一大弊端。如果把辽东分封给李成梁，他就会认真剿灭私有领土上的反对势力而不会拿私财去养寇，这也就是某些人支持分封、反对中央集权的一大理由。
努尔哈赤无疑是李成梁养寇战略最大的受益者。《清史稿》称努尔哈赤也被李成梁抓过，但因为长得英俊，被李夫人偷偷放了，然后就崛起了。但更多研究认为他早已归附李成梁，正是他带着李成梁打残了女真诸部，所以在女真内斗中脱颖而出，一统诸部。从这个角度讲，其实唐朝那两位比西夏那两位更像清太祖、清太宗。
万历中期，努尔哈赤大致统一女真诸部，将治下的人口分为黄白红蓝四个旗（Güsa，音译固山），其实就是四个部落。后来又细分为正（整）黄、镶（厢）黄、正红、镶红、镶蓝、正蓝、正白、镶白八个部落，称八旗。每旗的领主称Güsa i ejen，音译固山额真，意译都统。努尔哈赤亲任正黄、镶黄固山额真，其余各固山分封给诸子侄。其中，第八子皇太极获封正白固山额真。
经过李成梁数十年经营，东北蒙古、女真各部斗争激烈，又逢严重的小冰河期，可谓民不聊生，相对强势的努尔哈赤趁机大肆兼并，实力越来越强。万历四十三年（1615），李成梁卒，这下再也没人管得了努尔哈赤。第二年，努尔哈赤在赫图阿拉（今辽宁新宾）称覆育列国英明可汗，年号天命，由于当时他自称是宋代女真族的后裔，所以国号金，史称后金。
可汗是后金名义上的最高领袖，但各旗是旗主的私有财产，所以各旗旗主的联席会议即为固山额真大会（亦译议政王大会）才是后金的最高权力机关，相当于契丹夷离堇、女真勃极烈、蒙古忽里勒台、美利坚参议院。当然，汗国的日常行政事务也要有人主持，努尔哈赤设和硕贝勒制。后金将领主称贝勒（beile），但要加上和硕头衔即为和硕贝勒（hoxoi beile），才有资格参与最高国政，这确实有点像女真勃极烈议会的翻版。首批和硕贝勒被称为四大贝勒：大贝勒为次子，正红、镶红固山额真代善；二贝勒为侄子，镶蓝固山额真阿敏；三贝勒为五子，正蓝固山额真莽古尔泰；四贝勒则为皇太极。另有多尔衮等四小贝勒就没有加和硕头衔。
表面上看，皇太极排位不高，但四大贝勒其实是平等的，关键另外几位包括努尔哈赤本人都没啥文化，皇太极就不同了。清太宗堪称清十二帝文化最高的一位，不知是领导分工还是个人兴趣，当他的粗人老爹带着子侄们畅快地打猎喝酒时，他却一个人在屋里攻读，现代流传的很多古代典籍满文译本均出自皇太极之手。尽管有些是带着汉官们共同完成的，但他都用功研读过无疑。这种文化素养某些汉语四级都没过就写了十万首“诗”，把我们中国历史改得乱七八糟的人就不要拿来比了，入关前的那些就更没法比。在建州女真早期内斗中，皇太极牛刀小试，联合众兄弟斗倒了大哥褚英。而在发展策略上，游牧部族自古只认一个理：谁武力强就可以兼并别的部落，不强就等着被兼并。皇太极精研历史，创造性地提出不能一味以武力兼并，而要以共同利益驱�