薛恪哼了一声，从怀里扔出两张信纸来，“你还知道我会生气！今日从京里回南的管事给我带了两封家信，你自己看吧。”
薛夫人一脸委屈，说道：“我识得那几个字，也是老爷自己教的，让我看只怕到晚间也闹不明白，信上说的什么，老爷告诉我吧。”
薛恪道：“还能有什么事？不过你那好哥哥好姐姐又编排了许多借口，张口要钱。”
薛夫人道：“哥哥姐姐在京里，日日应酬，家人又多费用又大，若不是真的烦难，也不会跟咱们开口。”
薛恪道：“是不是真的烦难，也只有他们自己知道。今年年初，大内兄（凤姐之父王子驾）说要谋个外任，上下打点的银子不够使。我怕误了正事，送了急信，让京里的董管事赶紧送了一万两现银过去。谁知他去时，你那大哥正摆酒宴客，他才花了一千两银子卖了个扬州瘦马！”
薛夫人道：“这该是赶巧了，大哥虽荒唐些，大嫂也该劝劝。再有二哥姐姐自小是最疼我的，那年不派人来信要请咱们回京里住？”
薛恪道：“你就这般好性儿，凡事都帮着他们说理。别的不提，只说你的嫁妆，那三十顷上等水田的庄子，让你娘家帮着管。每年不是报旱就是涝了，收成还不如前年通州潘家给京里铺子抵债，收来那二十顷中等田的一半。”
薛夫人又强辩道：“哥哥嫂嫂只怕被下人欺瞒了，哪里会为这点子东西哄咱们的。”
说完其实连自己也不大相信，王家大哥是暴烈性子，二哥为人粗中有细，下人敢这样胆大包天，绝计讨不了好的。
薛恪气道：“他们算计你，你还帮着说话。我只怕你不记得自己身份！你虽是王家的女儿，更是薛家的主母！你的丈夫，你的儿女在这里，不在京城！”
薛夫人听这话说的重了，忙道：“我何尝不明白，只是那是从小把我带大，一母同胞的亲哥哥亲姐姐，凡事只能从好处想去。再者咱们家又不缺这一星半点的。若是计较起来，反伤了亲戚情分。”
薛恪叹了口气道：“夫人那，不是我计较，只是至亲之间还如此算计，一次两次还好说，回回如此，我也难免心寒。论起来，咱们家从领了皇商资格，那时候老太爷还在朝里做着官，王贾史三家的份例银子也从没少给过的。老太爷过世后，薛家朝里无人，我也想着改了规矩往上加了许多了。”
薛恪喝了口茶润润嗓，继续分说：“那嫁往史家的姐姐早早没了，因她走时没有子女，先姐夫又续了弦，咱们和史家稍疏远了些，每年不过一两千银子的年礼。但王家贾家乃是嫡亲的兄弟姐妹。咱们只单说面上的份例银子一项，王家每年送的是一万二千两，贾家是宁府一千，荣府五千两。再加上四时的节礼，红事白事随礼，各人生日寿辰，还有每年的大宗年礼。虽说东西大多能从铺子里拿，只算成本价，咱们每年实实要往王家送两万两银，贾家每年也要送整整一万两银子！”
薛恪说的薛夫人低下头去，还不算完，又道：“只是份例银子和年礼也就罢了，偏你哥哥姐姐三不五时的就写信递话道艰难。究竟都是公侯人家，家大业大，那里就穷了呢？”
薛夫人道：“老爷说的，我也知道些。可咱们家如今又没人做着官，还不是要靠哥哥姐姐家照应。”
薛恪道：“你不提这话还好，前年户部缺银子，我去销账支钱，原指望他两家帮忙的。谁知等了十几日都无消息。亏的我在外走动时遇上朝中的两位大人，都是老太爷当年的旧友，只略提两句，他们就帮着办妥了。我去送谢礼，那位李大人是户部员外郎，最爱丹青，只收了我一幅画。那礼部的郭大人更是清廉，礼物全部退回。只让我帮着寻几斤好天麻，他还折了银子送到铺子里。十八家皇商，除了罗家无人敢怠慢。我是后面到京里的，因这两位大人帮忙，还先领到银子。做生意最怕耽搁，一个月就误了多少事。”
薛夫人又辩解道：“姐姐家虽有爵位，姐夫在工部做官。两个哥哥又都是武将，户部的事难说上话也是实情。可是若有别的事，比如大前年有无赖拿了假古董去恒舒典讹诈，不就是大哥帮忙了事的吗？”
薛恪气到笑出声来：“开当铺这种事那里少得了，你当张德辉是个瞎子不成。连官差都不用请，不过请几个同行或是商会里的人出面就能完事，照例给几个辛苦钱就好。偏你大哥带着人去把人打得臭死，反让我赔了一千两的烧埋银子。如今你还拿这事来说嘴。”
薛恪见薛夫人已经羞得满脸通红，又道：“我瞧你还是不看那两封信也罢，只跟你说件喜事，大哥外任管缺准了，是平安州的镇守，明年秋天就要上任。所以你那内侄女，小名凤哥的，跟贾家亲事日子要提前了。”
顿了一顿又说：“过了年开春就要办的。王家要玻璃炕屏，珊瑚盆景，各色衣料，还有上好的木料打家具用。贾家要西洋金式座钟，还有新式漆器，瓷器。”
又咬着牙道：“只是王家嫁女，贾家娶媳，嫁妆聘礼到都让薛家来置办。两家都没提出钱的话，好似薛家就是他两家现成的银库。我不管了，你且看着办吧。”
薛夫人听闻喜事，也没注意丈夫脸色语气不对，喜道：“我自然要好好帮着选的，再说侄女嫁到贾家，亲上加亲，两边都该准备份大礼。”
薛恪挥手道：“还送什么礼，只把他们要的东西送去就尽够了。”
薛夫人生气道：“老爷说的是什么话，东西是东西，咱们帮着买，先垫着钱吧。这样的大喜事，那礼如何能少了？”
薛恪火上浇油：“哪回不说让咱们先垫着，你哥哥姐姐在咱们家铺子挂的帐都有一本子，究竟什么时候给过银子了。我先前都不理论，他们到蹬鼻子上脸了。”
薛夫人羞得哭出声来：“老爷不知在外头吹了什么邪风，今日这么糟践我娘家哥哥姐姐。若是嫌了我，我这就带着两个孩子坐船回京里投奔哥哥去，省的碍了老爷的眼。”
薛恪见她哭得脸黄黄的，想到薛夫人孤身一人跟着自己留在金陵，娘家人都离得远。这也年来侍奉长辈，生儿育女，并无过错。再者夫妻也算得恩爱。心下怜惜，叹了口气道：“我不过瞧不惯你哥哥姐姐行事，又没让你怎样，快收了泪吧，一会蟠儿钗儿见了，该笑你了。”
薛夫人好一时方止住泪，拿了帕子擦眼，嗔道：“老爷真是的，好也是你，歹也是你，真真叫人无法可想。”
薛恪无话可说，等薛夫人洗完脸重新整妆，收拾一番。才让下人带了宝钗薛蟠进来，准备传饭。
今日这一番话，薛家夫妇自然揭过不提。薛蟠听的呆呆的，只怕以他的脑容量一时难以理解。宝钗听闻，却犹如炸雷一般，拨云见日，解开了许多的疑惑。
便是没看过红楼梦原著，《薄命女偏逢薄命郎，葫芦僧乱判葫芦案》这一章是上过中学语文课本的。那个门子拿来给贾雨村的“护官符”上，薛家是这么写的——丰年好大雪，珍珠入土金如铁。
但是其他三家都是公侯人家，世袭勋贵。只有薛家，薛公死后，无人做官。虽是皇商，但古代商人地位远不如后世那么高。商人有财无势，基本上都是官吏盘剥的对象。十分贪酷的官，还有吃大户的说法。破家的县令，灭门的府尹，也是由此而来。到了薛家上，怎么反过来，成了四大家族之一，还能“护官”？
其实说通了不过就是四个字：官商勾结。薛家有财，王家贾家史家有势。薛家要依仗那三家的势力，那三家要薛家的银子。各取所需，倒也算是公平买卖。只是面上还是亲人，同气连枝，荣损与共的。
想到这里，宝钗不禁冷笑，原来还觉得那几家都是亲戚，不好找借口疏远的。现在看起来，来往亲密不过看在银子份上罢了。这三家既然靠不住，以后也别怪薛家以后明哲保身了。
瞒夫君薛母暗备礼
为了薛蟠的改造大计，宝钗一直想找机会跟爹爹打打小报告。没想到古代不同现代，经商人九月底十月初是一年中最忙的时间。那会儿交通不便，南来北往大多靠京杭大运河。为防河面结冰，无法通行，想回家的最迟十月要收拾好行装了。
这些天薛家各铺子要盘年帐。往来的商户要谈下一年的合作。还要给回家过年的管事伙计治酒践行。薛老爷忙得跟陀螺似的，不到天黑不归家。回家以后也要检查账目，三更眠五更起。看着爹爹累的瘦了许多，宝钗只好先按下心思，再等些日子了。
谁知薛恪忙完商铺里的事，又去城外栖云寺旁看地去了。据说因为那庙宇香客众多，人流如织，很多小贩在这里做起了生意，还有不少骗子乞丐也来凑热闹。这条路是土路，晴天车马过道时尘土飞扬，雨天更是积水淤塞，泥泞不堪，让来往的人十分不便。
薛恪某天偶然路过这里，在一片混乱中发现商机。多次勘察过后，觉得确实可行。就上交一笔钱在官府弄了个许可。打算在这里修一条路，在两边盖些铺子，除了自家用的，送一间铺子给栖云寺的僧众卖纸扎供品，其他铺子还可以租给别的商客。预计能小赚一笔不说，修桥补路也是积善人家应做的。自从女儿得病，被那秃头大师救了，薛恪也多多少少开始相信佛家因果。
对于薛恪的雄心，宝钗只能感叹。原来那时候薛家就已经搞房地产了，还是商业地产！这么大的事业版图，后来怎么会被薛蟠败得金光，简直叫人匪夷所思。
后世红学家的猜测是，四大家族在皇权争立中站错队伍。
在宝钗看来，在商人难以改变政治地位的古代，薛家离当权者越远越好。最好学习徽商，晋商搞商会，暗中结成地方势力，不声不响，大家抱成一团，闷声大发财。
不管正史还是野史，那些向朝廷献媚的巨商能有几个有好下场？不过被人当成肥猪，想怎么宰杀就怎么宰杀。
富可敌国的白衣天子沈万三被朱元璋籍没家产，发配充军。红顶商人胡雪岩因为和另一方官商势力——李鸿章支持的盛宣怀斗法，被盛宣怀设计谋挤兑搞垮了钱庄，又使他的生丝生意破产。破产后胡雪岩被朝廷当成弃子，查抄革职，很快忧愤而死。
薛家虽是皇商，但十八家皇商里，薛家并不是最拔尖那一拨。再者薛家最先因占了独家宫花宫扇的生意，又帮内务府采办杂料开始发家。但时移世易，薛氏商行早已发展成多元化投资集团。从皇家那里谋的生意，利润大头都由内务府占去，那剩下的一点利润成了鸡肋，食之无味，若弃了，又担心影响其他生意。
宝钗再为薛家未来担忧时，薛夫人也有自己的心事。因为年礼丈夫跟她生了一回气，所以她打算趁丈夫不在家，偷偷的再加些东西。先斩后奏，做了再说。
薛家商铺就是古代的精品百货公司。这一次主母亲自过问，哪个管事伙计敢不出力？因年礼中的份例银子携带不便，照例从京里铺子支钱直接送过去的。没过几天，年礼的各式礼物已准备的七七八八，还是那雷管事用了四辆骡车，前前后后拉了三趟，又使了几个妥当的青衣小厮抬进二门放下，让那些婆子们送去院子里给薛夫人过目。
薛夫人出来看摆着几十个大箱子，将院子塞得满满当当。管事回道：“玻璃炕屏已选好了，各式衣料，木料都从铺子里拿来，西洋座钟，珊瑚盆景都是现成的，只有瓷器，漆器已派人去苏杭选购，还没送来。”薛夫人道了辛苦，点了点头，让同贵送了赏银出来。
又进屋听完赵福家的念完一串长长的礼单，薛夫人仍是微微叹了口气。跟去年比东西没少，可也没往上加，知道是丈夫的意思，不容再改的。
哥哥姐姐伸手从薛家捞银子的事，薛夫人并非一无所知。只是她虽成亲多年，但也心知肚明，如果没有娘家可依仗，她的日子绝不能过的这般滋润。她母亲去的早，父亲除了她兄妹四个，还有十几个庶子女。当年若非薛公指明求娶嫡女，只怕这样的好亲事早被比她得宠的庶妹抢去了。早先婆婆在世时，认为她没有当家媳妇的气度见识。可是那年二哥升迁到京营节度使后，婆婆就再没提过要为丈夫纳个良妾的话。
更不用说薛夫人是幼妹，自小儿是哥哥姐姐带大的，自然对兄姐很是依赖。跟着丈夫婆婆回金陵后，山长水远，不能如常相聚。一月少说也要送一次信回京里，事无巨细都要问问哥哥姐姐意见。因为这个还要老被丈夫取笑。说她离了哥哥姐姐，连路都不会走的。
再说了，贾家王家都是大家族，不想薛家这样分了家的，日子过得轻省。又因为有爵位，事事都要讲个排场。两个哥哥做着官还好些。姐姐嫁去的那贾家，从老太君往下都是一味享富贵，不愿意将就省俭的。姐姐要应付那一大家子人，只怕陪上自己的嫁妆也是不够他们使的。
大哥要去平安州上任，要准备些银钱和好药材。侄女嫁人，要送些珠宝首饰与她添妆。这两样乃是她做妹妹做姨母的份内之举，万一被丈夫知晓，也不好十分说她的。
立定主意，薛夫人忙叫了张寿家的，趁薛恪不在家，悄悄开了库房。选了上好的人参鹿茸，熊胆虎骨，并二十来件金银器物，让他们塞进箱子，充作土产。
侄女凤哥，她在京里也是见过的，小小年纪就是个美人胎子，一双丹凤眼，两弯柳叶眉。因充作男孩养的，性格十分爽利，极会说话不怕人的。也不知现在出落成什么样了，十三四岁就嫁到大家族里，就算有姑姑照应，这孩子也怕要吃些苦呢。
边想着边一一开了存首饰几个大箱子。打算挑些梯己送与王熙凤，选了半日，拿出几件极名贵的，一柄和田白玉如意，一支八翅金凤钗，一块双衡比目玫瑰佩，一支赤金累丝八宝项圈。
在加上贺新婚的双喜如意点翠金簪成对，金丝如意合欢钗成对，龙凤镶玉金镯成对，各式玉佩两对，这些全部收进一个描金嵌宝首饰盒内，又从万字栏围多宝格上取下一个童子贺春象牙摆件，暗忖这些东西添妆应是极体面的，心满意足把东西偷偷塞到放衣料的的箱子里。方回正房让管事早些备齐东西好送去的。
薛夫人自以为做得机密，没想到从头到尾都被宝钗这小人儿看了去。外嫁的女儿向着娘家，从古到今，屡见不鲜。就连现代也有人跑天涯开贴说，老婆把女儿教育费偷偷拿走，送回娘家给岳