“不不！”小堇怕她误会，连忙叫道：“我从没逾矩过自己的身分，我是爷的贴身护卫，一辈子都是！不会成亲，也不曾贪恋过节……”爷出征前，曾要她好好保护毫无功夫的碔砆姐姐，若是出了差池，她就算自尽也难脱内疚。
“可是，我听说聂老五就是从小养了一个贴身护卫，一不小心，贴身护卫变老婆。大哥与聂五同是一家人，相似的心态一定会有，难怪大哥要你学读书识字，原来……”她垂下眼，深深叹息。
小堇急得眼泪都快掉出来。
“这样的误会我怎么担得起？殷戒，你为我说说话吧，爷跟五爷是不一样的……”望向戴着铁面具的殷戒，他连句话也没有说，唇畔隐约有笑，她一怔，又转向谭碔砆。“你……又在吓我？”
谭碔砆无辜笑道：“反正将来你喊我娘的机会极大，当娘的吓你一下，你可别发火，我会受惊的。”
小堇闻言，腿一软，跌坐椅上。“碔砆哥哥，你老爱欺负我。”
“我欺负你，是因为你开始像大哥了。我明白你崇拜他的心，你学他有什么好？多学我一点，才不会闷坏自己。”她敛起笑颜，将食指搁到唇畔，阻止小堇再说话。
报讯之人大声说道：“已经连吃了二回败战，难道咱们大明海军连小小倭寇都打不过吗？”一时间，客栈鼓噪不已。
“不知爷……爹怎么了？我该随他出海才是。”小堇忧心道。
谭碔砆沉吟了会儿，低声说道：“这会是一场打得很辛苦的战争。当日我跟他一块出京师，亲眼目睹他手下军队，军队良莠不齐，即使有他亲信数千，要赢也很难。”
“碔砆哥哥，殷戒留下保护你，我去帮爹吧！”
“你能帮什么？你性子毛躁，去了只会碍事，就像我。”她也想去啊，若有差池，她也好相助，可惜她不懂武，去了只会误事。
“难道，我们就只能在这里空等吗？”
“你怕空等，就回我宅子好好学做一顿饭吧。南方食米，你别老煮些面食给我，我会腻的。哎，今年过年总算不必留在北方吃饺子了。”谭碔砆心满意足地笑。
小堇瞪大了眼，难以置信当爷在远方战争时，碔砆姐姐却优闲似神仙。
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三个月后，城东谭宅。
“碔砆姐姐！”小堇匆匆闯进书房，叫道：“好消息，好消息！大明兵奇袭成功，倭寇退出沿海了！”
谭碔砆从书桌前抬头，随口问道：“是在陆地上奇袭成功吗？”
“正是！人人都说，聂元帅真是奇才，竟想出了奇阵对付倭寇呢！”今天晚上就来吃庆功宴。
“果然……毕竟大明军队不习于海上作战。”谭碔砆发起呆来。
小堇上前，瞧见她又在写书信。
自从爷上战场之后，碔砆姐姐不定时寄书信，有时厚厚一叠，有时只有短短几字，有一回她不小心偷窥了一点，里头不是谈情说爱，只有碔砆姐姐日常生活的纪录。
“碔砆姐且，不知道爹的奇阵叫什么呢？”
谭碔砆回过神，有趣说道：“你不提，我倒忘了取名，叫什么才好呢？我没上过战场，只能依兵书作变化，大哥练兵时又作改良，若叫‘鸳鸯阵’，小堇，你说好不好呢？”
“啊？”隐约明白碔砆姐姐有点小聪明，但没有想过她能写兵阵，难怪过去几年，碔砆姐姐还是一介朝中文官时，一直向爹讨来不少倭寇兵器玩，研究倭人交战特性，原来——“如果碔砆姐姐是男儿身，必能与爹共征沙场。”她脱口而出。
“我虽是女孩儿，身无法与他同在，好歹我也能尽力。”谭碔砆笑道。忽而神智恍惚地低喃起来：“也许，这就是上苍赐给我才智的原因吧！”
小堇觉得有异。城东这间谭宅是买来的，但听说城西也有一个谭宅，是碔砆姐姐的老家，但早已荒废，上一回碔砆姐姐走过一趟后，发呆的时间变多了，有时不知自言自语什么。
她改了话题，轻声问道：“碔砆姐姐，你想爹还要多久才能回来？等他班师回朝后，会立刻来找咱们吗？”
谭碔砆闻言失笑。“瞧你高兴的。倭寇退出沿海只是暂时，战事不会这么容易结束。”
“咦？为什么？只要那些贼子一上陆地，就用阵法困死他们，还怕不赢吗？”
“真有这么简单就好了——”
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数月后，城西荒宅——
“是……是谁？大半夜的，怎会在谭府出现？”
打更人举起灯笼，借着微弱火光，瞧见白衣男子缓步走向荒宅。
“我不能出现呢？这是我家，我来是理所当然。”
打更人一惊，再一细看，脱口叫：“鬼……鬼啊！”
白衣飘飘，没有双脚，不是鬼，是什么？只是谭家长子死了近十年，如今再回来，为了什么？
见他狼狈爬走，谭碔砆低头看了看自己的黑靴，摇头笑道：“人鬼分不清。”
徐步走进荒宅里。
许久未回，她仍然很熟悉宅里的摆设走向，不借灯笼，绕了几个回廊，走进荒废的庭院。
院中杂草丛生，她撩开门上蜘蛛网，掩鼻推开房门。
“他们真没有回来……”她喃语。走进，将窗打开，灰尘弄得她一身都是。
她一向爱干净，现在却不以为意，点起蜡烛，房内立时一片晕黄光色。
她四处张望，双手合十，闭上眼说道：“大哥，什么是官，我可亲身了解了，你想当官，我为你当了，你该瞑目了。”
外头忽然有声，她不惊不怕，默祷了一会儿，才问道：
“戒儿，是你吗？”
他一向紧跟她，今晚好不容易才溜出她在城东买下的宅子，没想到他还是如影随形。
“不是戒儿。在下只是一个想要见自己女人的男人。”
外头传出熟悉的声音，她一惊，喊道：
“大哥！”她匆匆步出房外，见到院中有一名男子。
“是大哥吗？”她燃起火褶子，趁光望着她日思夜想的聂沧溟，她瞪了半晌，唇角缓緀漾起动人的笑来，柔声说道：“大哥，我还以为至少要再过一个月，你才会来。”
两个月前，朝中下旨，召回聂元帅及其军队。当时她不解为何在节节逼退倭寇的同时，朝中会下此命令，后来经过打听，才知皇上要建醮坛求长生道，邵元节进言禁杀戮，以求积福。
“我待不住京师，便来了。”他露出微笑。
他看起来……沧桑不少，她亦微笑。
“我很想你，大哥。”一时不察褶子烧透，只觉手指蓦然疼痛起来。
他见状，立刻上前拍掉褶子，抓起她的手。“一年多不见，你怎么连照顾自己都不会？”
“因为我在等大哥回来继续照顾我啊，你知道我多散漫的。”
她的身影、她的声音、她的气味都在眼前，几乎要以为是在作梦了！聂沧溟忽然紧紧将她搂进怀里，低语：“碔砆！碔砆！”
她合上眼，回抱住他。“大哥，辛苦你了。”
“辛苦什么？到头来一场空。”他忿恨说道。
“谁说一场空？没有大哥，沿海一带岂会有短暂的安好？如今就算没有军队，还有你训练的当地居民，你让他们知道当国家无法保护他们时，要保住自己的家园只有靠他们自己。你不是神，已尽了力，那就够了。”她柔和说道：“再者，时不我予，那不表示将来没有能者之辈来解决倭寇问题。”
“能者之辈何时会出？“他咬牙道。
她温和笑道：“会出，只是要等。前两个月，小妹一听大哥急召回朝，心知圣上有心建醮坛，短时间要再出兵是不可能的，我……将鸳鸯阵给人了。”
“给人？”这一带并无驻守的强将，她能给谁？
“我遇见了个小孩儿，姓戚，小名阿光，他家人都是军人，他与叔叔本欲赶往沿海，尽一分心力，没料想路经此地借住几天时，正好传来你回朝的消息。我瞧他年纪小小，即有心为国，挺像你的，于是我试了试他，发现他颇有天分，便给了他阵图，将来他若长大有心歼灭倭寇，那么这是一个小小帮助。大哥，你可会怪我的莽撞？往好处想，百姓开始懂得要生存，就得自己出来抵抗，这是件好事啊。”
他闻言不再作声。
虫鸣蛙叫，她任他静静抱住，不作反抗。
也不知过了多久，乎稳的声音响起：“碔砆，我早就知道有你在身边，即使遇见再大的困难或挫折，我的心灵也能得到平静。”
她抬起脸，望着他深情款款的神色，转了话题笑道：“大哥，你还想要我吗？”
这种笑容多眼熟，其中必有诈，偏偏他被欺得很高兴。她不知他在战场上受挫时全赖她的书信打气……注视她笑意盈盈的眸子，他动容脱口道：“不，你知道的。”
“知道什么？“她笑问。
“我要定你了，碔砆。错过你，我这老头子还有谁要呢？”
谭碔砆但笑不语，轻轻推开他，牵起他的手徐缓往外走去。“大哥，夜深风凉，我带你在宅里走一走，让你瞧一瞧我的出生之所。”
他面不改色，打量四周荒芜。“好，我要看究竟是什么地方蕴育出像你这样的女子。”
她轻笑，带他走在破旧的回廊里。“谭府算是小康人家，我自幼在此出生，不算备受宠爱，不过爹娘疼大哥，大哥疼我，连带我要什么就有什么。”
“你有大哥？”
“我大哥名叫谭璇玉，方才我待的屋子便是他生前所住的地方。”绕过废池，走进蝴蝶拱门便停下来。
牵住他的手忽然收紧，聂沧溟心知有异，顺着她的目光望向看似书房的楼屋。
“这是璇玉哥哥寒窗苦读十年的地方。”她轻声说道：“大哥，你认为科举制度真的能为国家带来好处吗？什么叫功名，考中功名究竟是为了什么？”她转过脸望着他，微微冷笑起来。“万般皆下品，只有读书高，读书是为了什么？考功名？考功名又是为了什么？是为当官以光宗耀祖，抑或为百姓做事？当官真有这么重要吗？璇玉哥哥他背负我爹娘的期许，考了好几年都没考上，最后一次他自尽在考场之中。”
夜风袭来，四周荒草摇曳不定，风声微微刺耳，她恍若未闻，再回头望向黑漆的书斋，清冷笑说道：
“我爹娘听到消息之后，大病一场，我扮男装买通号军及考官，得知璇玉哥哥吊死时的试卷题目……那是什么试题？我好吃惊，就为了那种写不出来的试题，上吊自尽？”
脸颊有触感，她回过神，才注意他抹去她脸上的泪。
“好奇怪，都快十年了，我还难以忘怀。”她轻笑，紧紧抓住他的手，声音微颤地说道：“我从未跟人提过，我气极了，气璇玉哥哥轻贱自己性命，更气……更气我自己。大哥，我看到试题时，几乎昏了过去，对我来说，这种考题太过简单，而他竟然为了这么简单的考题而自尽！我恨自己何必这么聪明？他苦读十多年，我随他念书，平日散漫而不用心，但就因为上苍多给我一点才智，所以我胜过他苦读数年吗？我好不服气！这种科举制度害死多少人？璇玉哥哥想求功名，好，我为他而求，我扮男装，倾尽家产假造三代祖先之名，重新取作同名谭璇玉应试，我一路上殿试，对我来说如探囊取物，这就是璇玉哥哥要的功名吗？像我这么聪明的人当了官又如何？不过是个官而已，他为此而死，太愚蠢了。”
“碔砆，你在怪自己了。”他柔声说道。
“我是在怪我自己，倘若我的聪明才智分他一半，那么他也不会自尽了，所以从此以后我不愿意再动脑。”她用力抹了抹自己的眼泪，很快调适自己，抬头笑道：“大哥，我爹娘早在我扮男装应试时，就迁家不知何处去了。”
见他微讶，她摇头苦笑：
“他们怕有朝一日我被识破，到头颠倒阴阳，戏弄君臣的大罪不只要杀头，株连九族都有可能，便在获知我高中探花之后，收拾细软，举家迁移。他们不信我能假扮男儿而不被发现，事实上也只有你一人依赖着你的直觉看穿了我而已。”语气又有酸意，显然仍在计较他识破她的女儿身。
再让她计较下去，难保不会又有什么差池。女人心眼小，今日算是见识到了。
他不着痕迹想要转移她的酸意。“你不曾想过找你爹娘吗？
她笑道：“我爹娘与我感情素来极淡，他们真要找我，过去数年必知如何找到我，我何必主动去找？去找了，他们反倒嫌麻烦。有个太过聪明的女儿，只会让他们为难。”迟疑了下，再说：“不过我搬到城东买下宅子后，曾私下打听了下，他们搬到内地过得极好，膝下女儿在数年前病死，我爹纳了新妾，又生了一子。他们既假造我的死因，那么必定不愿再与我相见。大哥，现在我真算是独身一人了。”她说得云淡风清，双眸掩不住淡悲。
“你还有我，碔砆。”
她浅笑望着他，别有用意地说道：“我还有你。”
他未察，叹道：“以往我只恨你不是男孩儿，不能与我共同尽忠；如今我庆幸你是姑娘，能与我长伴厮守终生。”
她缓缓抽出与他交叠的手，说道：“大哥……谁说，我与你必会长伴厮守终生？”
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“你又想做什么？”尤其见她缓缓眨了两次眼，心里更为确定有难当头了。
她想主意时，眼皮子特别活络，让他不得不全神贯注。
“大哥，事隔一年，你可还记得当初你在京师聂府书房要我嫁你之时，你所说的话？你要知心人，我就是你的知心人；可是我想要厮守的，不只是与我知心而已。”
他暗松了口气。原来她还在计较这个。
他微笑：“你要出难题，我接。我要你，要的不是一个贤妻，我要的是一个懂我、爱我的女人。碔砆，我为你白双鬓、多操心，你身陷都御史府里，我罔顾擅闯官家府邸的重罪，执意定要救你出来，你该明白我的性子，没有放下重情，我不会冒着失去前程的危险救你。”
她闻言，忆起四年前他迟迟没有立刻上尚书府来寻她，却在四年后不顾后果闯进都御史府里，不论她清白与否，就是要保住她的性命，如果