“这笔钱，数目怕不少。在洪文卿说，就是千金报德。”潘曾莹停了一下又说：“而况洪文卿用她的钱，怕也不少。”
“不知道用了她多少钱？”潘曾绶问吴大澄。
“前后总有千金之谱。”吴大澄答说：“细数只有洪文卿自己才清楚。”
“就算它一千两，加一倍是二千两。”潘曾绶的语声慢了下来：“二千两银子，不是一个小数目。不知道洪文卿自己能凑多少。”
“他，”吴大澄说，“一身的债。”两者都不言语了，只听得两管水烟袋，“噗噜噜”、“噗噜噜”，此起彼落地响个不停。
“事情是可以看得出来了！”吴大澄概括这天晚上的所闻所谈，作个总结：“洪文卿虽想兼顾私情，毕竟也知道此事关系不轻；到顾不住私情的时候，也只好撒手。我们可以朝此途径去做，要他明白表示是办不到的，也无此必要。至于怎么做法，只有走一步、算一步。倘或赔几个钱可以了事，当然要设法筹措。是由洪文卿出笔据去借，还是大家凑一凑，帮他过关，也只有到时候再说。至于眼前，最要紧的一件事，当然是如何拿那个送信的人打发回去。”
“不错，不错！”潘曾莹连连点头，“你说得很透彻。眼前这件事，自然要请你指挥张司事去办；要送他几两银子做盘缠，先由会馆里垫了再说。”
“是！”吴大澄慨然允承，“我照二太爷的吩咐去办。”
“还有件事。”潘曾莹又说，“你最好跟那送信的人多谈谈，套套他的口气，看看李蔼如究竟是什么意思？”
“是！”
※ ※ ※
虽然已定了初步处置的办法，但却不能马上动手。因为要装得像煞有介事，就得到了由京里到保定来回所需的日子，方能去看马地保。
这一来回也不过三天的日子，而在马地保的感觉中，真比三年还长。这一天午后，正坐在屋子里发愣，佟掌柜亲自来通知，说长元吴会馆的张司事来了；顿觉精神大振，三步并作两步地迎了出来，脸上不自觉地堆足了笑容，而“费心，多谢”的客套，也似乎已涌到了喉头，迫不及待地要出口。
见了面不待他动问，张司事先开口说道：“信替你转到了。”
“喔，多谢！”马地保脱口而出，接着将手伸了出来。
张司事倒是一楞，不知道他要什么？马地保亦随即发觉自己失态，马上将手缩了回去，脸上讪讪地颇不得劲。
“想来你是要回信？”
“正是，正是！”马地保连连点头。
“回信没有，只有口信。洪状元说是信看到了，这几天一早给直隶总督李大人请了去，要到深更半夜才放他走，实在忙得一点功夫都抽不出来。过几天，他会直接复信到烟台，请你先回去。”说到这里，将一个手巾包解了开来，“这是洪状元送你的盘缠。”
盘缠是十两一个的银锞子，簇新的两个，总计二十两。回烟台一半都用不掉，出手总算很大方。可是马地保觉得这二十两银子压手，迟疑着不知说什么好。
“洪状元还有句话，”张司事看了他一眼，忽然换了口气：“你先把盘缠收起来。”
他一面说，一面将装银锞子的一个公文大封袋抹一抹平；这就可以看得出上面印着的宋体蓝字，衔名是“直隶总督部堂”，表示银子确从保定而来——当然，这是为了取信于马地保，特意安排的。
“太多了！”
“多还不好？”张司事将银锞子用那个封袋包好，往他面前一推，以一种“自己人”的口吻说，“吃一趟辛苦总要捞几个。不然，吃饱饭没事干不是？”
“张老爷，”马地保跟他商量，“我想，是不是能到保定去一趟？”
“到保定去一趟？”张司事假作不解地问：“去干什么？”
“去见洪老爷。”
“那你可一定是白跑一趟。洪状元是李大人特意请了去的客人，整天请在签押房谈天商量公事。我刚才不是说了，一早请去，到晚才放人。你到哪里去见他？”
马地保听这一说，心中茫然；自己想想，一个见了县官便得磕头的地保，要到总督衙门去找总督的客人，这尺寸上相差得也未免太大了。
由此一念，顿觉气馁，而心里反倒踏实了。只有一件事未了，“那么，这几样礼，怎么办呢？”他问。
“对了，刚才我的话没有完。洪状元还有句话，就是这几样礼，请你留下来。”张司事紧接着声明，“不是交给我！明天有位吴老爷来取。吴老爷是洪状元的同乡同榜，不知道你听说过这个人没有？他的官印是大澄两个字。”
“没有，没有听说过。”
“不要紧！你交给他就是错不了！”
等张司事辞去不久，果然有位“吴老爷”来访。又是佟掌柜亲自来通知，并且证实了吴大澄确是洪钧的同乡、同年。
吴大澄很够气派，借了潘家两个听差，一个站在柜房外面，一个随侍在侧。他自己却不坐下，负着手两眼上望，不知在看些什么，还是想些什么？
见此阵仗，马地保不免加了三分敬畏之心，咳嗽一声，待吴大澄转脸来望时，随即请了个安。
见了马地保，他倒不摆架子了，慌忙拱手还礼，“不敢当，不敢当！”他问：“贵姓是马？”
“是。我姓马。想来你老就是吴老爷？”
“敝姓吴。”吴大澄问道：“张司事跟你谈过了？”
“是。谈过。”
“好，好！请坐下来谈。”
说着，吴大澄使个眼色，潘家听差便将纸媒燃着了，连水烟袋放在桌上，悄悄退了出去。
“请坐，请坐！不必客气。”
等吴大澄先坐了下来，马地保方始斜签着身子，坐了板凳一角，双手放在膝上，静等吴大澄发话。
“洪状元是我同乡至好，乡试会试，两番同年，无话不谈的。昨天他从保定派人带口信给我，说烟台有人带来几样送他的礼，托我代收。”
“有的。等我去取了来。”
“不忙，不忙！”吴大澄伸手按一按他的肩，“不知道这几样礼，是什么人送的？”
这话让马地保生了疑问，既然洪钧跟他“无话不谈”，何以不知道这几样礼是何人所送？于是，他先反问一句：“吴老爷莫非不知道洪老爷在烟台的事？”
“呃，”吴大澄假意想了一下，“是说他在烟台结识了一位李姑娘，如今自称‘状元娘子’的那回事吗？”
“是！不过，‘状元娘子’倒不是李姑娘自称，是大家这么叫她。”
“大家又为什么叫她呢？”
“两番报喜，锣声敲得满街响，谁不知道？洪老爷中了状元，连新任的道台都来道喜。真的风光。”
“喔，”吴大澄问道：“她自己怎么说呢？”
“吴老爷是说李姑娘？”马地保想了好一会，记起来了，“我只听李姑娘说过一句话。她说‘原来我倒并不指望会当什么‘状元娘子’；事到如今，想不当也不行了’！”
“想不当也不行了！”吴大澄默念着这句话，心又往下沉了。
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十一十二十三十四十五
十五
是第三夜了！从马地保回烟台那天开始，蔼如夜夜独对孤灯，一直发愣到天亮。
一直有句话盘旋在脑中，他到底是什么意思呢？写信没有功夫；将马地保唤到保定，无论深夜、清晨，抽片刻跟他见个面，难道也没有功夫。就不为人家，为他自己，烟台是何情形，不也是先闻为快吗？她在想，如果自己是洪钧，听马地保一到而无法见面问个清楚，只怕晚上觉都睡不着。
想来想去，终于想到有一点是可以确定的，她及她与他之间的一切，在洪钧看来，至少不会比作直隶总督上宾这件事来得重要。
于是蔼如恍然大悟，原来洪钧将功名富贵看得高于一切。这使得她对他的评价打了一个折扣。可是，她旋即想到，她不应该鄙薄他，既成夫妇，便当体谅。这一念之转，使她的想法改变了。作为一个男子汉，求功名、取富贵，不正是有出息吗？何况功名富贵，与己相关；如果他不是状元，自己又何来“状元娘子”的美称？她在想，功名富贵之外，他总还要些别的东西，自己在他心目中，依然占着极大的分量。倘或要求他将她看得比功名富贵还重要，那不太过份了些？何谓相夫？何谓内助？岂非就是要助夫取得功名富贵？然则自己如有那种想法，不恰恰与贤妻之所以为贤，背道而驰？
三天来的焦虑苦思，万般凄楚，就这片刻间，一扫而空；心境豁然，依旧觉得万物有情，生意盎然。于是，她想到母亲，应该赶紧将这些想法去告诉她，让老人家也宽宽心。
“阿弥陀佛！你总算想通了。”李婆婆说，“男人家都是这样子的，一离了家就想不起家。从前你父亲出门四年，别说捎家用回来，连封信都没有。一到回来了，你知道怎么着？”
“怎么着？”蔼如极感兴味地问。
“带回来四口箱子，倒有三口箱子装的是替我买的东西，穿的、用的、吃的，样样俱全。说句不怕人笑的话，连裹脚布都买到了。”
“那时候，娘，你怎么样？不骂爹了？”
“骂还是骂他。”李婆婆说，“心里可又是一种想法。”
“怎么想？”
“我在想：罢了！这四年的苦，吃得也还值。”
四年的苦！蔼如心想，自己才吃了四个月的苦，算不了什么？
“闲话少说，我心里一直在盘算；说出来，你看使得使不得？”李婆婆说，“与其彼此心挂两头，又多一份开销，倒不如干脆上京去。我在想，三爷大概也有这么一个想法，只是说不出口。”
“怎么呢？”
“这点你都想不明白。譬如你是三爷，说要接我们娘儿俩进京，莫非就是那么一句话，不要寄盘缠来？”
“啊！我懂了！我知道他为什么不写信来的缘故了！”蔼如欢欣地嚷着；突然发觉自己忘形可笑，伸一伸舌头，低声说道：“三爷中了状元，花费很不少，在京里一定借了债，再没法子替我们凑钱，所以索性连信也懒得写了。”
“这也是有的。”李婆婆又问：“你看我想得对不对？”
“娘，你早就该告诉我了。”蔼如站起身说，“我收拾行李去。”
盘缠尚无着落，行期更未决定，说收拾行李，岂非可笑。可是，李婆婆不忍扫她的兴，所以没有拦她。而蔼如却真的立即动手，检点箱笼，什么是该带走的；什么是可以送人的；什么是不妨变卖的，就此大忙而特忙了！
李婆婆默默地看在眼里，也下了破釜沉舟的决心，派阿翠将小王妈去请了来，从容谈起，说马地保进京，虽不曾见着洪钧，但洪钧多时没有信的原因却找出来了，是由于洪钧负了债，不能寄盘缠来接她们母女，“男人家好面子，自己觉得空口说白话不好意思，所以一直没有信。”李婆婆用非常世故的语气说，“话到该说的时候，一定要说；不管多么为难的事，硬着头皮说了出来，也就说出来了！如果不敢说，不肯说，错过了那个时候，越想越觉得说不出口，那就永远没有说的时候了！”
小王妈听在耳中，心里却有将信将疑的感觉——马地保一回来，她就跟他见过面了；听他所谈前后经过，似乎不大对劲。她虽然不能找出自己的这种感觉的由来，但决非如李婆婆所想的那样简单，是她确信不疑的。
当然，自己的想法只好深藏于心，在表面上还不能不作附和，“对了！”她说，“如果不是这个缘故，可又是为了什么呢？”
“我在想，这样僵着也不是一回事。”李婆婆的语气越发从容有条理了，“在我这里，一个家开门七件事，样样要钱；平时又是用惯的，要省也省不下多少。在他那里，一个人住在会馆里，起居饮食，样样不便；做官当差，又是那样的身份，听差、车亻夫一个不能省，这份开销也不小。加以单身人，应酬一定很多；三天两头上饭馆，光是——”
“光是”什么？李婆婆觉得碍口，没有说下去。小王妈自能意会得到，上饭馆少不得“叫条子”，这笔“局账”积少成多，到三节结账之时，亦很可观。而且也不能总是叫局，少不得也要到“胡同”里去“开”个“盘子”，“做”个“花头”，那一来必定闹一身亏空。倘或迷上了哪一个，得新忘旧，更是件不得了的事！”
这样一想，便不待李婆婆开口，她也想到了，她们母女应该上京去跟洪钧相会。只是这一笔盘缠，并非小数，且莫贸然开口，先听听李婆婆是何主意，再作道理。
李婆婆也很注意她的表情，看出自己前面的一段话，已为她听了进去，觉得下面的话，便容易说了，“你知道，我一直拿你当亲人看待，如今有件事，先要跟你商量。”她说，“总要你不反对，我们母女才能放手去做。”
“婆婆，自己人有话好说。你老人家是怎么个意思？不管做得成，做不成，说来商量着！”
“是啊，我也是这么想，做得成，做不成，大家商量。”李婆婆指着已经收拾好了的一部份箱笼说，“我跟蔼如的意思，打算先到了京里再说。”
因为自己原也有这样的想法，所以小王妈对她的话，并不感到意外；也不必她作进一步的说明，只问：“洪三爷知道不知道你老人家的意思？”
“还不知道。”
“要不要先写信问一问他？”
“只要写信告诉他就是。”李婆婆说：“他如今在保定，是直隶总督李大人邀了去作客，说不定还没有回京。写信一来一往，要好些日子。天快冷了，我想起旱走，不趁八九月里赶路，一到冬天，冰天雪地的路上不好走�
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