“那就没话说了。”马地保跟刘秃子说话的声音，便不似先前那样亲热：“可惜你来晚了一步！”
这一下，可把刘秃子的脸都气白了。千里迢迢赶了来，让人“偷”了个“头报”去，这口气可真咽不下。不过，既不能跟主家理论，也争不过“油流鬼”，只能找招远的掌柜发话。
“好啊，掌柜的！”他冷笑着说：“我当你好朋友，大老远的先投到你那儿，指望着得点儿什么照应。哪知道你来了这么一手儿，可真是阴损到家了！你指使小把戏偷我的‘头报’不要紧，我让江湖朋友，知道你招远掌柜够朋友就是了。”
招远的掌柜讲义气，爱面子，听得这几句话，又气又急。想想也不能怪人家，是“油流鬼”太混帐。为了出气，更为了表明心迹，不动声色地招招手：“‘油流鬼’，你过来，我有话问你。”
“油流鬼”知道不妙了，嗫嚅着说：“你老有话，就在那儿说好了。”
“我问你，”招远的掌柜，一个箭步窜了过去，捞住“油流鬼”的脸一掌，飞起一脚，将他踢翻在地，赶上去拳脚交加，一面打，一面凸出眼珠骂：“揍死你个小杂种！好样不学学做贼，偷人家的‘头报’，害我对不住朋友。”
于是，骂的骂，哭的哭，拉架的拉架，相劝的相劝，议论的议论，乱成一片。蔼如大为不忍，着急地高喊：“好了，好了！都算‘头报’，别闹了！”
招远的掌柜还在不依不饶，马地保喝道：“住手！人家大喜事，你来搅局，好意思吗？”
这句话很有效，招远的掌柜住了手，向蔼如道歉：“李姑娘，我不该这时候在府上管教孩子。回头再来跟你道贺赔罪。”说完，揪着“油流鬼”的耳朵走了。
“好了！”马地保扬一扬手，大声说道：“各位散一散吧！”又关照蔼如：“赶紧叫菜打酒！外面有我。”
真亏得马地保料理，跟刘秃子好说歹说，送了二十两银子，另外替他雇一乘直达蓬莱的骡车，即时上路，好让他到慕荣干家去报喜。赏银虽然不少，一切供应，尽皆豁免，省钱省事，已算难得。蔼如为人忠厚慷慨，又是喜事，谈起“油流鬼”讨赏不成，反挨了一顿揍，恻然不忍，特地又包了四两银子一个红包，托马地保转送。
诸事粗定，已将黄昏，李婆婆母女留马地保吃饭，少不得还是谈这件喜事。马地保心里梗着一句话，早就想问了；此时别无外人，正是开口的机会。
“婆婆，”他很谨慎地问，“有人说，洪三爷是你家女婿？”
听得这话，蔼如便起身避了开去。李婆婆目送她的背影，响亮地喊道：“你把三爷的庚帖取来！”
蔼如只略停得一停，依然头亦不回地往里走。不一会，阿翠捧出来一个拜匣。蔼如比她母亲想得周到，除了庚帖以外，还有洪钧的亲笔信为证。
“老马，”李婆婆将洪钧最近从京中的来信递给他，“你看。”
马地保一看“蔼如贤妹夫人”六字，倏然动容，站起身来，恭恭敬敬地朝上作了个揖，口中说道：“恭喜、恭喜！差点失礼了！”
揖罢又移自己的座位，从上位移至末座。这表示已将李婆婆看作官眷，自顾身份，不敢僭越。李婆婆理会得他的意思，口中连连说道：“这是干什么！这是干什么！”心里却是着实得意。
“婆婆。”马地保的称呼未改，语气却格外谦恭，“这报条的写法不对了，该写‘贵府姑爷’。”
李婆婆还不曾答话，蔼如在隔室接口：“写法不错！”
“是吗，”李婆婆茫然地问，“现在是怎么写的？”
“写的是‘洪府三少爷’。”
李婆婆想一想说：“是不错！三爷兼住他伯伯这一房。现在他们弟兄四个，除了老四还小以外，老大、老二都没有儿子，只有三爷有一个。为此，洪家老太太许他再娶一房妻室，将来要分开来住的。拿眼前来说，苏州他有个家，烟台他也有个家，就是这里。”
“这一说就对了。不过，”马地保略停一下，终于说出口来：“照这样子，是不是要‘开贺’呢？”
李婆婆母女都还未想到这件事，但也都不假思索地作了决定，“当然要‘开贺’。”李婆婆紧接着说：“老马，这可又要靠你了！”
“那还用说。不过，我只能跑腿办事，上不得台盘；得要另外请有头有脸的老爷出面接待宾客。好在还早，慢慢商量。”
“怎说还早？”
“还有一报。要等还有一报来了，才能定日子‘开贺’。”
“怎么？”李婆婆有些着慌了，“这一次考中的还不作数。”
“不是不作数。照规矩，要两报；还有一报。”
马地保知其然而不知其所以然，李婆婆又不明会试的程序，两人缠夹不清，迫得蔼如不能不出面解释了。
“娘！”她一面掀门帘，一面说：“老马的话没有说清楚。照规矩还有殿试，算是皇上亲自主考。要殿试过了，才知道谁是状元，谁是榜眼。”
“啊！”李婆婆惊喜交集地，“原来状元还不知道是谁？我以为已经给人抢了去了呢！照这样子说，不也还有咱们的份儿吗？”
看她的语气是如此乐观自信，马地保便一半凑趣、一半打趣地说：“是啊！再有一报就是报三爷中状元。那时候，李姑娘，喔，不！”他赶紧改口：“三少奶奶就是状元娘子了！”
“三少奶奶！三少奶奶！”蔼如默默地念了两遍，不由得认真地意识到这一身份改变所带来的种种切切：洞房花烛、待晓堂前、三日入厨；所感所觉，俨然是个新娘子，脸上自然而然地发烧。及至想到自己是在想些什么，更觉羞惭，又慌又急地夺门而出。
一掀门帘，与人撞个满怀，相扶细看，才知是小王妈。她已听见了马地保的话，笑嘻嘻地说道：“状元娘子，大喜，大喜！”
“你也来胡扯！”
蔼如微带娇嗔地说了这一句，便待躲回自己卧室。无奈小王妈拖住不放，拉拉扯扯地，终于又回到了原处。
“婆婆！”小王妈的声音格外响亮，“真正菩萨保佑，到底让三爷高中了！”她又埋怨地说：“怎的不叫阿翠来给我一个信？害得我这么晚才知道这个喜信儿。”
“哪里还想得起？报喜的一来，就像造了反一样。信局子的人抢‘头报’，几乎还打一架，多亏老马料理。”李婆婆又说，“你不来帮忙，反倒埋怨我，说得过去吗？”
“谁说我不来帮忙？家里有三桌客，我都撇下了。我踉他们说，婆婆家有这件大喜事，不知道怎么忙法？今天我怕不能回去了。婆婆，”小王妈问道：“菩萨面前烧了香没有？”
“啊！”李婆婆矍然警悟，颤巍巍地站起身来，不安地说：“这么件大事，意忘记了！赶快，阿翠，开佛堂门，我得好好在菩萨面前烧一柱香，磕几个头。叩谢菩萨的保佑。”
“心到神知，也不必急在这一刻。”小王妈又说：“明天开出单子来，我陪婆婆、小姐要把烟台寺庙里的香都烧到。”
“对！”李婆婆说，“我还要许愿。”
于是从第二天起，由小王妈与马地保陪着，李婆婆母女遍叩烟台寺庙尼庵，许下心愿，倘能保佑洪钧得大魁天下，定当重塑金身，以答神佛。
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一二三四五六七八九十
十一十二十三十四十五
十三
殿试照例在四月廿一。前一天，礼部将在朝进士出身的一二品大员，开列名单，奏请圈派读卷官——通称读卷大臣。因为殿试是皇帝临轩策士，亲自主考，所以实际阅卷的大臣，只能称为读卷官。
读卷官定制八员。十三岁的皇帝，已在学习政事，秉承两宫大后的意旨，朱笔圈出文渊阁大学士倭仁、吏部尚书单懋谦、礼部尚书全庆、署礼部右侍郎鲍源深、工部左侍郎魁龄、右侍郎潘祖荫、内阁学士王祖培，以及本科会试四总裁之一的左副都御史继格，共四满四汉八员读卷官。
倭仁是驻防开封的蒙古旗人，上承汤斌、张伯行的余绪，是极其方正的道学先生，也是皇帝的师傅，听得传宣，即时退出皇帝读书所在的弘德殿，径赴南书房，这就等于入闱了。
等读卷八大臣到齐，由倭仁主持，先拟策问的题目，就时政大端，归约成四个字的标题，共拟八个，用大白折子正楷写好，即时交内奏事处呈递。不过一盏茶的功夫，便已发回，八题选四，圈出来的策题是：“圣学传心、去奢崇俭、练兵讲武、弼教明刑”。
于是，倭、单、全、鲍四人，各拟一道策问，每道两百字左右。开头和煞尾照例还有一段制式文字，由久充南书房翰林的潘祖荫执笔。诸事齐备，例由后辈的读卷大臣缮折，扣准字数，分开誊正，然后联合成折，密封进呈。
原折发回时，不过午初时分。由于已经御览，便成了钦定的试题，所以黄纸固封，封缄之处，钤着御章，是朱文的“海涵春育”四字。倭仁便亲自捧着，率领同官，出中左门到内阁大堂。都察院派来的监试御史，早已到达，彼此见过了礼，倭仁居中坐下，先有一番话说。
“历来策问，都由内阁中书写好发刻。为防泄漏，必得严密监视。纵或如此，仍旧不免疏虞。抡才大典，不可不慎；今年我想改个章程，我们自己辛苦一点。如何？”
这就是说，书写策问，不必假手内阁中书，由读卷大臣自己动手。坐在倭仁左手方的单懋谦，在顺序上应该代表同官发言。不过，他自己不愿任劳，亦不便强人所难，因而环视一周，用征求的语气问道：“哪位自告奋勇？”
这当然是居末位的继格所义不容辞的事，他欠身答道：“只怕我的字太丑。”
“有劳、有劳，不必过谦。”倭仁又转脸对工部左侍郎魁龄说：“逢到殿试之期，刻字匠总是来得最晚。时间局促，难免出错，挖版补正，麻烦多多。今番要请老兄严催！”
“是！”魁龄起身答说：“遵中堂的吩咐。”
魁龄兼着内务府大臣的差使。内务府有个“造办处”，管的事很杂，养着各式各样的工匠，其中也有十来名刻字匠。一面传唤，一面催大兴、宛平两县，派出差役到琉璃厂去“抓”刻字匠来当差。两下一凑，很快地够了三十名的定额。
这一来，就可以提早封门了。由护军统领监视，内阁的前后门都上了封条。大堂上倭仁坐镇，亲自看着继格写策题。写好一张，校对一张；接着照式刻版，刷印成题纸。印一张数一张，一共印了两百八十张。然后连版与印坏作废的余纸，一起收集到堂上，倭仁眼看着包封严固，钤上印章，确信题纸并无走漏，方始拱拱手，道声：“辛苦！”请大家休息。
※ ※ ※
黎明时分，新进士陆续到达宫门。到得卯正，一群翎顶辉煌的王公亲贵，连翩而来，在中左门前站的站，坐的坐。坐在最前面的一位，头戴宝石顶，插一支极大的双眼花翎，天青缎四开长袍，上罩一件黄马褂，约莫三十五六年纪，浓眉大眼，显得极其威武，正是皇帝的胞叔，行五的忄享亲王。要等他点了头，才开始点名。
点一名，放一名。领了大卷子跨过高门槛的中左门，便是矗立于两丈高的殿基上，广十一间，高十一丈的太和殿，居“三大殿”之首，亦是皇帝的正衙，龙墀丹陛，气象宏伟。但洪钧却顾不得细细瞻仰，蹒跚举步，随众越过太和殿、中和殿，爬上三层石阶，数十级踏步，来到了殿试所在地的保和殿，已累得汗出如浆，气喘不止了。
正当放下考具，由鸿胪寺官员在为他们排班时，读卷大臣已经朝服上殿。殿中东面设一列长桌，整整齐齐地摆着十张一束的题纸。倭仁规行矩步地走上前去，捧起所有的题纸，走到中间的黄案前面，朗然说道：“恭接钦命策题！”
早站在黄案前的礼部尚书万青藜，随即双膝着地，双手高举，跪接了题纸，置于黄案正中。然后由鸿胪寺官员鸣赞，殿内殿外的王公大臣、执事官员以及二百七十多名新进士，一齐行了三跪九叩首的大礼。读卷大臣退回文华殿去休息；礼部官员开始散发题纸。
洪钧接题到手，暂且放入卷袋。先将木板蒙布，下装活腿的考桌，在殿前廊上背风之处支了起来。笔墨稿纸一一摆齐，方始坐在黄藤考箱上，取出题纸来，默默念着：
制曰：朕以冲龄，诞膺冥眷，寅绍丕基，荷列圣之贻谋，承两
宫之训迪，兢兢业业，夙夜不敢怠忽。深维典学传心之要；
去奢崇俭之方；练兵讲武之要；弼教明刑之用，冀与中外臣
民，致上理于大同，臻郅岂之盛轨。兹值临轩发策，虚衷博
采，广集嘉谟，尔多士其敬听朕命。
念到这里，洪钧又惊又喜。策论会出些什么题目，他早就下过一番揣摩的功夫，“典学传心”是前两科就有的，因为皇帝方在读书，这一科当然不会例外。京畿的捻子盐枭闹得很凶，统兵大员叠奉严旨，上紧剿灭，则“练兵讲武”，自在意中。“弼教明刑”为讲求治理的根本，最近常有此类上谕，洪钧认为很可能有这样的题目，如今果然猜到了。唯一不曾猜到的一题是“去奢崇俭”，不过他在潘祖荫的书斋中，看过一本专为两宫太后进讲而编纂的书，名为“治平宝鉴”，其中特多历代贤君节用爱民的故事，用来发挥题义，一定允当贴切。
这样一想，自觉已有七成把握；聚精会神地往下看钦命的策题。眼中看，心中想，文思泉涌，处处逢源。但金殿对策，程式甚严，字数是有限制的，还须涵咏锻炼，由博而约，求其精简。等有了草稿，更要细心检点，引用“圣训”要“抬头”，若逢御名须“缺笔”——某一个字缺末笔不写。
等将草稿检�
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