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到了正月二十几，她开始跟母亲商量她们自己的行程。名为商量，其实都是蔼如的主意，挑定二月初八宜于出行的好日子动身，先到泰安，等跟洪钧见了面，再上泰山烧香。
“啊！”蔼如想起一件事，异常不安，“泰安也是大码头，客栈很多；事先没有约定，到了那一天彼此怎么见得着面？”
“小姐不会现在写信通知？”小王妈自作聪明地说。
“到哪里去通知？人早离开苏州了，此刻在哪里都不知道。”
“怕什么？只要有心，还怕找不到？大不了破功夫，找人一家一家去问就是。再说，进京会试都是同乡结了帮走的，一问就知。”
“问都用不着问，”小王妈又插嘴了，“一听就知。”
“听苏州话啊！”
蔼如笑了，“这句话还算聪明。好，”她说，“到时候就由你满街去听好了。”
计议已定，打点行装。蔼如私下数了数这些日子所积的私房，不过百把银子，似乎不够。考虑了好一会，想起一处“财源”，立刻将小王妈悄悄找了来密谈。
“你有多少钱存在银号里？”
“细数记不得了。一个折子上四百两是定了期限的，另外一个折子大概有一百五六十两，是活期。”
“你借一百两银子给我，我照银号的利息贴还给你。”
“说什么利息不利息，不过，小姐——”
“你不要问我的用处。”蔼如抢着说道，“也别告诉婆婆。”
小王妈便不再多说，只将存折与图章取了来，交与蔼如。这天下午，她带着小翠上街采办旅途需用的杂物，顺便就到银号提款，连同她的私蓄一共凑成二百两，打了数目大小不等的十来张银票，回来用个信封装好，准备在泰安私下交与洪钧。
哪知就在动身前夕，来了一位不速之客，即是东海关的那位潘司事。他是潘苇如的本家侄子，曾经到望海阁来吃过花酒，见了面依稀相识；更因为有托他转达书信这一重香火因缘，所以蔼如接待得很殷勤。
几句客套，一番茶罢，潘司事道明来意，“昨天接到洪三爷的来信，关照我来告诉你一声，”他说，“洪三爷不进京了。”
“什么？”蔼如脱口相问，因为她还不曾听清楚。
“洪三爷不进京会试了。”潘司事略略提高了声音说，“因为他家老太太的病很重。”
这下是听清楚了，但仍有疑问：“他家老太大的病，不是说好了吗？”
“那是年前的事。过了年，又病了，是伤寒。”
伤寒是性命出入的险症，难怪洪钧不敢远离。蔼如只觉得自己的一颗心，不断地往下沉；那片刻间，浑身乏力，连话都说不动了。
“洪三爷的运气不好！这位老太太迟不病，早不病，偏偏这个紧要当口，来场伤寒。唉！”
他这一声长叹，恰如替蔼如而发。因为有此同感，又想到洪钧既能托他传递书函口信到望海阁，可知决非泛泛之交，不妨跟他深一层去谈。
“潘老爷，照我看，洪三爷这件事做错了，他应该进京的。”蔼如解释她的看法：“伤寒自然是重症，不过洪老太太这场病不要紧。为什么呢？我听人说，伤寒最要紧的是，要服侍得周到，听说洪太太极其贤惠，一定不会疏忽。何况他家有位姓陆的世交，医道很好的，洪三爷大可放心。如果他进京中了进士，报喜报到苏州，老太太一高兴，用不着吃药，病就好了。这就是‘冲喜’。潘老爷，你说是不是呢？”
“不错！你的话很有道理。不过，你恐怕不大明白苏州的乡风。苏州人最讲究这些‘过节’，又最喜欢在背后笑人。洪三爷这趟如果进京，无论中与不中，都会落个话柄。”
蔼如很仔细地听完他的话，也很细心地想了他的话，“不中，当然会落个话柄。有刻薄的人会说：何苦！还不如不吃这趟辛苦，在家照应老娘的病，倒落个孝子的名声。可是中了呢？”她摇着头说：“我想不通，有什么可以叫人笑的？”
“中了名声更不好！”潘司事问道：“你知道不知道，什么叫‘闱墨’？”
“是在考场里做的文章？”
“对！中了以后，三场的文章，要刻印出来送人。做得不好，人家说是侥幸得中，不算本事；若是做得好呢，就更有人笑：你看，亏他！老娘病得要死，他还能静得下心来做文章。”
潘司事又透露了一个消息：潘苇如得知洪钧不赴会试，决定仍旧请他回烟台，在东海关帮忙。已经去信致意，请他在老母病愈以后，立即就道。
这个消息，对蔼如来说，却是一大安慰。她原来不肯承认对洪钧情有独钟，认为自己对他另眼相看，主要的只是出于怜才之一念。及至年前分手，方始领略到相思的滋味。因而有时不免发愁，洪钧会试高中，不论是做京官，或者至不济“榜下即用”，放出去做知县，除非分发到山东，或许还有不时见面的机会，不然两地睽隔，朝思暮想，那种况味，实难消受。如今有潘苇如的这番美意，料想洪钧决无拒绝之理，岂非不久便可相见？即或不幸，洪老太太一病不起，丁忧的人不能做官应试，当幕友还是可以的，不过稍迟几个月，仍可相聚。
这样想着，愁怀一宽。但对明日即将开始的泰山之行，却不免有意兴阑珊之感。只是她不敢说出来，因为她知道母亲与她不同，她是以赴泰安之约为主，泰山烧香为副；而她母亲却正好相反，是没有理由取消泰山之行的。
“我已经听见潘老爷的话了。”李婆婆也劝她女儿，“总是运气还不到，你也不必替他难过。这一趟上泰山，好好替他求一求，保佑他平安顺遂。”
这一下倒提醒了蔼如，不妨在泰山烧香时，为洪钧许个愿；下科若能高中，一定要设法让他到山东来一趟，双双上泰山进香还愿，倒也是件极有趣的事。
于是依旧照原定的计划行事，母女俩带着小翠和男仆，取旱道迤逦往西，径上泰山。
这一去一回，花了一个多月的功夫，入门但见累累青梅，梨花满地。蔼如第一个念头，便是想到去年此时，在奇山驰马，为洪钧所见，追踪而来的往事。忽忽一年，梨花如旧，而人事却已历过一番沧桑，从洪钧想到万士弘，由生离死别的伤感，勾起身世之痛，心情萧索，什么事都打不起兴致来了。
唯一的例外是探问洪钧的音信。如果有他的信，小王妈当然会说；见她始终不曾提到，也就不必多问。因此，这一夜虽然归途劳顿，竟是辗转不眠，心中不断在想，洪钧到底怎么了？他也应该知道她在想念，再忙，总也不至于连写封信的功夫都没有，而居然音信沉沉，是何道理？
第二天才开箱笼，整理什物；有几部在省城里买的笔记，归入书架，却意外地发现有一部簇新的《宋六十名家词》，不免奇怪，便唤了小王妈来问。
“喔，”小王妈大为不安，自己在额头上重重地敲了一下，“看我，记性这么坏！是潘老爷送来的，还有洪三爷的信，我去拿。”
蔼如啼笑皆非，恨不得给她一巴掌。但看到洪钧的信，就什么都丢开了。她首先注意到信封上印的花样是红梅，便放了一半心，知道洪老太太仍然在世。而拆信细看，则是哀愁满纸，令人凄恻难受。
洪钧的这封信很长。先谈他母亲的病，说是已有转机，不过这一好转，得来非易，全家上下，都累得快病倒了。延医不必花费诊金，但一天早晚两趟请陆懋修来诊视，开发轿马，招待酒食，所费亦颇可观。
接着是谈他自己。本科已经无望，唯有期诸三年之后。只是世路艰难，三年以后，是何光景，甚难预料。如今唯一的希望，是老母早占勿药，他能再应潘苇如的延揽，复回烟台。最后才提到那部《宋六十名家词》，说是江苏官书局根据汲古阁的本子新刻的。他知道她寂寞，特为买这部书，托“公车北上”的同乡，带到济南，再寄烟台东海关，托潘司事转交。书不值钱，而不惮其烦地辗转寄递，无非“聊表寸心”。
这对蔼如自是一种安慰，但愈觉得信中的语言亲切，愈为洪钧犯愁。既怕他侍奉汤药，累得病倒；又为他忧虑，闹了一身的亏空，不知如何弥补？
闷损之余，唯有翻翻洪钧寄来的书，作为排遣。最对劲的是李清照的词，觉得她所描画的那些日思春情，恰恰道着了自己的心境；所以一有感触，便会想起李清照的词。
这天在画室中凭窗远眺，想起洪钧，不自觉地念道：“‘念武陵人远，烟锁秦楼，唯有楼前流水，应志我终日凝眸；凝眸处，从今又添一段新愁’！”这半阙“凤凰台上忆吹萧”刚刚念完，忽有一个念头：何不抄两首易安词寄到苏州，也让他知道我“倚遍阑干，只是无情绪！”
于是从头细看易安词。中年居孀以后的李清照，万般凄凉，出语便是眼泪，与她此时的心境不合；只有早期与夫婿睽隔，深闺独处，闲愁所至，处处不离一个“他”，却有好些现成的词，可以追寄相思。
趁着一时高兴，先抄了一首“点绛唇”，但改动了两个字：“寂寞深闺，柔肠一寸愁千缕。惜春春去，几点催花雨。倚遍阑干，只是无情绪！人何处？连天碧海，望断归来路。”那“碧海”二字是她所改，原文是“衰草”。
又抄了一首“烷溪沙”：“小院闲窗春色深，重帘未卷影沉沉，倚楼无语理瑶琴。远岫出山催薄暮，细风吹雨弄轻阴，梨花欲谢恐难禁！”
最得意的是，一首“添字采桑子”：“窗前种得芭蕉树，阴满中庭；阴满中庭，叶叶心心，舒卷有余情。伤心枕上三更雨，点滴凄清，愁损离人，不惯起来听！”她自觉写景写情，点滴凄清，无不贴切。相信熟知烟台每多夜梦的洪钧，一定能充分体会她天涯遥夜，竟夕相思，“冷冷清清、凄凄惨惨戚戚”的况味。
正在全神贯注的时候，听得喊声：“爱珠，爱珠！”
蔼如一惊，回头看时，是她母亲在门口；再看窗外，暮色渐合，不由得诧异，辰光过得好快。
“吃过午饭，进这间屋子，整整一下午，在鼓捣些什么？”李婆婆说，“开年到今朝，还没有进账过一文钱，你也该收收心了。”
提起这话，将蔼如的兴致扫得干干净净；暗暗叹口气，合拢词集，收起信笺，默默不语，听她母亲再说下去。
“今天有人来定席，我不知道你的意思怎么样？没有答应。”
如果是类似“打茶围”的客人，蔼如总是应酬的；定席宴客，她就要挑挑人了——李婆婆所说的“不知道你的意思怎么样？”正就是表示估量定席的客人或许不中她的意。因此，蔼如便问：“谁来定席？”
“道台衙门的黄师爷。”
提到此人，她便想起那晚上他念那首打油诗的狰狞面目；心里像误吞了一枚青蝇似地恶心。原以为他当时一怒而去，从此便会绝迹于望海阁，不想还是不死心！这件事倒有些难以区处了。
“娘，”她沉着地问，“你是怎么回答他的。”
“黄师爷也花得不少了，一口回绝，情面上说不过去。他要的是后天的日子，我说那天有人定下了。”
“他倒没有说改一天？”
“是叫人来定的。后天不空，自然回去请示。说不定明天还会派人来。”
“一定会派人来。”蔼如答说，“明天如果再来，让我来跟他说。”
果不其然，第二天又来定席；不是派人来说，而是黄师爷亲自登门。
黄委员不良于行，等他一瘸一拐地踏上楼梯，蔼如已盈盈含笑，一团喜气地迎在房门外面。这在黄委员多少有意外之感。想起那夜绝裾而去，口出恶声，一句“睡到天明不要钱”，实在太恶毒也太下流，不由得脸上讪讪地，不甚得劲。
蔼如装作未见，喊得一声：“黄老爷！”随即惊讶地问，“你老的腿怎么了？”
“前两天喝醉酒了，摔了一跤。”
“你看你！”蔼如埋怨着，“知道自己酒量浅，不会少喝些！”
一面说，一面去扶他的胳膊，顺手将他手里那根称为“司的克”的洋拐棍接了过来，交给小王妈，然后亲自搀扶着进屋。
“听说你跟你妈到泰山烧香去了？”
“是呀！回来才不多几天。”蔼如回头关照，“泡六安瓜片来！黄老爷不喝别种茶叶。”
黄委员这个习惯，是望海阁中都知道的，蔼如既有意如此吩咐，小王妈便跟她演双簧，“瓜片不知道在哪里？”她说，“那次小姐说，难得六安瓜片，是黄老爷爱喝的，是不是收起来了？”
“对了！我收在楼下饭厅的锡罐子里。”
这一搭一档，像煞有介事的做作，将黄委员搞得晕头转向，陶陶然地倒又像喝醉了酒。定一定神说：“我昨天派人来定席，你妈说明天晚上不空。那么，后天呢？”
蔼如先不答他的话，反问一句：“你老请哪位？”
“请一位同乡，从小的弟兄。”黄委员说，“他指名要看看你。是这么一回事——”
原来黄委员这个总角之交名叫何百瑞，是咸丰十年的进士，点了庶吉士不久，丁忧回籍。如今二十七个月服制已满，进京起复，路过山东，特地来访故人。一则是知交多年不见，再则是翰苑清班，前程无量，黄委员自然格外殷勤接待。遍访烟台名胜古迹之余，何百瑞自己提起：“听说烟台有一株名葩，香巢叫望海阁，黄大哥可知道？”
“你想，我能说不知道？”黄委员向蔼如说，“既然人家慕你的名，我怎好扫人家的兴。所以昨天派人来定席。后天不行，就大后天；再晚可不成！人家的行期已经定了。”
蔼如静静地听完，主意也就打定了，“那么，黄老爷你还请了哪些陪客呢