「继续踢吗？」
「是你要我来踢的。」踢不踢于她又没差。
「他刚才推你哪里？」由于角度的问题，贺元只看到赵玥推到她，却不确定有没有碰着不该碰的地方……他目光不着痕迹地飞快扫过她过度平坦的胸部。
「放心，我闪过去了。他只推到肩膀与手臂的部份，没发现我衣服下缠着布巾。」幸好现在是初春时节，仍然穿着厚衣服，不会轻易被看出破绽。
这是布巾会不会被发现的问题吗！贺元深吸一口气才忍住咆哮的冲动。
「阿元，赵玥说他伤着了，不玩了，你要不要下场接着玩？」贺明跑过来问着。
「嗯……」本来打算点头应好，眼尾却扫到入口处正有几位贵女正在下马，而且目光全往这边盯来，便改口道：「你们接着玩，我送白云回去。她该要温书了。」
贺明也听到了鞠场入口处的喧哗声，看过去，认出了那些人，惊讶道：
「她们怎么来了？不是都去参加新安公主举办的马球赛了吗？」马球赛的球场在城西郊外呢。而且今天这里没有蹴鞠赛，这些人来干嘛？
「我们先走了。」趁那些女人还没过来，贺元拉着白云往就近的一处角门闪去，一下子便不见人影。
待贺明也想到应该溜时，已是来不及，因为几个行动俐落的贵女已经快步过来，抓着他就一通质问——
「贺明！你真不够意思，今天跟贺二爷在这儿蹴鞠，都没招呼一声——」
「对啊对啊！你还说最近贺二爷忙着别的事，不会来鞠场呢，这下你怎么说？」
「你不是说下次贺二爷玩蹴鞠时，一定让我们知道的吗？，」
「贺二爷人呢？刚才还看到他在这儿的啊。」
贺明顿时头大如斗，心底偷偷抱怨起贺元的不厚道，既然跑路时还记得要把白云挟带走，怎么就偏偏忘了他这个亲堂哥，任由他在这儿水深火热呢？
贺元带着白云从一条小巷子左转右绕地走了约一刻钟之后，终于绕出那条长长的巷子。一踏出去，鲜嫩春色扑面而来，入目尽是盎然生机，竟是走入了一望无际的桃花林里。
荳蔻梢头二月初……
桃花还没完全盛开，只有寥寥几朵，更多的是一点一点的粉色花苞俏生生地在枝桠间待放，在一片鲜绿新叶里妆点出迷人的桃红。
比起千树万树桃花开的壮观美景，白云更喜欢代表生机的鲜绿颜色，所以她深深吸一口气，让春天的气息盈满胸臆，才万般不舍地缓缓吐出。
「倒没想到皇城中心地带有这样一大片树林。」虽然进京没多久，却也深刻体会了何谓「寸土寸金」，京城这地儿，想活出个人样可真不容易。
「这里是皇家园林的外围区，一般人进不来。」
「你刚才跑得那样快，是在躲谁？」白云问。
「我需要躲谁？」贺元轻哼。
「好吧，不是躲。是不想看到谁？」白云很不能理解这些贵公子们对别人的用语的挑剔，直白说话也不行，非得体面包装一下，其实还不就是同样的意思。
「国朝男子二十、女子十八，为适婚之期。」贺元闷闷地道。
白云想了一下，看着他。
「你今年一月刚行完弱冠礼，这便等同于昭告世人，你要相看对象了，所以……窈窕君子，淑女好逑？」
「你的过目不忘、从无错漏哪里去了！」贺元瞪她一眼，《诗经》乃传世经典，岂容亵改？
「知识学了不就是为了活用？」
「你这个只善于模仿、不会创新的人，也懂得什么叫活用？」
「现在不就是了？」事实证明，她不是个书呆子。然后，又接回前面的话题：「那些女人都相中你，可你一个也没相中，所以不想见她们是吗？」
贺元轻哼。
「京城里的女人，难不成能比小归村的女人还厉害？能让你为此走小门避让？她们会拿棍子敲昏你，然后把你拖回家生米煮成熟饭吗？」白云想起四年前小归村发生过的那件震惊十里八乡的剽悍婚事。
贺元瞪大眼，差点被口水呛到，也顾不得批评她一个女人家，怎么说这种臊事也如此坦然，都不脸红一下！连忙清了清喉咙开口问：
「有这种事？你们小归村的女人都是这样嫁掉的？」这也太惊悚了。
「也不是都这样。这事发生在四年前，仅此一件。」白云简单地说了下前因后果——无非是男女双方有意，但男方是大丰村大地主之子，有貌有德有家产，而女方出自于恶名昭彰的小归村，无财无德不会女红，本身又是个爽俐的……咳，泼妇（以外人的眼光来看〕，婚事自然难成，男方全族群起反对。后来这对小情人出了这样一个损招，男方让女方给敲了闷棍，配合着被拖回家煮饭去了……
既然都煮完饭了，自家闺女当然不能吃亏，婚事得办！于是身为几百年来永远团结的小归村村民，便在村长的带领下，有刀带刀，有箭背箭，有铆头扛锄头，呼啦啦一群人上大丰村说亲去；然后，顺利地，有情人终成眷属，又添了一桩世间佳话。
「……我难得去怜悯别人，但是，此刻我非常同情跟你们小归村为邻的其它三个村子。」真是前世不修，以至于今生恶邻肆虐。
「有什么好同情的？他们三个村土地比我们不知富饶多少，我们小归村地无三里平、人无三两银，田不肥、河不靠的，反正最恶劣的环境都归我们村了，可几百年来，我们也没怎么他们啊。」就算在乱世当了土匪，也是有职业道德的土匪好吧。
「省省吧，你们小归村是怎么样的，我还不知道？」
「你又知道什么了？」才在小归村待那么十几天的人，能知道个什么？
贺元又哼了声，横她一眼。
「你们小归村为了出两个秀才，就把你在户籍上报了个男丁名头，让你去考试，光是这一点，就足以证明你们村子的人有多么胆大妄为。我猜，至今你的真实性别没有被外人拆穿，怕是全村人都决定帮你隐瞒到底对吧？这也就算了，但你考中了秀才还不消停，竟然还敢在去年考中举人。中了举人就得上京赶考，你就没想过，你或许能一辈子在永定县当个秀才不会被拆穿身分，但当你出了永定县之后，还有谁能护得了你？」愈说愈气，差点伸手敲她额头。
「……我知道。所以本来我也没打算考举人的。」看着贺元有些气急败坏的脸，白云知道他这是在为她着急，所以安静了半晌后，说道。
如果说小归村民的无法无天是出自天高皇帝远以及无知者无畏的话，那么，这十年来，在贺元源源不断送来的各类书籍喂养下，以及慎严庵里三位夫人和师父们的言传身教里，白云是眼界大开的。她仍然有着小归村人的无畏与无法无天的焊性，但她知道自己可能会面对着什么严重的后果。
「你不会是……被我几封信激着了，才跑去考举人的吧？」贺元突然想到这个可能，心中不由得涌上些许懊恼。
白云在十岁那年考中了秀才，而后却一直没再往上报考。虽然白云在信里说她有能力考，却对当举人什么的不甚感兴趣，不是怕考不中等等。也就是这些话，让接下来几封回信里，贺元简直极尽嘲讽之能事，就为了激起她的上进心……
好吧，人家终于上进了，在十六岁那年一报考就考中了。这个年纪考中举人，实在是个少年天才了。而这个少年天才，此刻成为一枚苦果，塞进贺元嘴里，还不得不硬吞下去……
白云望着贺元显得严肃非常的脸，轻轻笑了。
「你的『激励』当然是原因之一。但若只是跟你斗气，还不足以让我做出这样不要命的事。」她又不是个傻子。
「那你是为了什么……」问到一半，贺元突然想到什么，盯着白云道：「是不是跟昭勇侯府有关？」
白云这次是真的惊讶了，一向淡定的脸，因为双眼大瞠而显得有些呆样，憋着一口气忘了换，让她的双颊微鼓，一时没说话。
「虽然我总会查个一清二楚，不过，你还是先对我坦白的好。」发现自己占了上风，贺元得意地双手环胸（为了克制自己的手不上前去捏她的脸），一副气定神闲的样子。
「只要你问，我当然会说——」吐气，坦然说着。
「阿元表叔！」一声稚嫩的呼唤声突然从桃花林的另一端传来，打断了白云的话。
贺元凝眉看过去，立即抓着白云走过去，边低语道：
「这事改天我们找个安静的地方说。现在，跟我上前去拜见。」
「拜见？」好隆重的用语。白云看过去，发现远处站着几个人，其中最显眼的就是一个老人与一个约莫四五岁的小男孩——而他们都穿着代表皇家的明黄服色。
「前方的是太上皇，以及小皇子。」简单说明前方明黄衣着者的身分，并问道：「觐见礼你学过没有？」
「……李夫人教过我命妇觐见后妃时的礼仪。」
「……等会照着我说的做。」贺元吩咐完，心中同时思考着能不能利用这意外的偶遇，趁此给白云创造出几分生机？
无论如何，白云得活着。
白云的表现比贺元所能想像的还好。
小归村的人，有许多让人皱眉的习性，但或许只有这种浑不吝的天性，才能在任何处境里都淡然处之，甚至还如鱼得水吧。
刚开始，就是小皇子才放高的纸鸢不幸勾挂在白果树的顶端，扯不下来，还断了线。跟随在太上皇以及小皇子身边的都是宫婢，没一个用得上的；正想让宫婢去外围唤个侍卫进来时，小皇子眼尖，就看到了桃花林另一头的贺元，便出声唤了来。
身为桃花林里唯一的一棵白果树，自然是整片桃花林里的异类。七十几年前，皇家在这边植栽桃花林时，所有别的树种都挪走了，就这棵至少有五百年树龄的白果树被特别留了下来。五百年的老树，就算曾经被修剪过许多次，也成长得相当壮观了；那至少有四丈高的树身，立于普遍只有七八尺高的桃花林里，完全是鹤立鸡群的存在。
当然，高挂在四丈高枝头的纸鸢也不是那么好拿回来的，就算叫来侍卫与内侍，也得寻来梯子竹竿等工具戳戳弄弄的，恐怕就算取了下来，那制作精美的纸鸢也得给捅穿几个洞，无法再放飞了。
而这样困难的工作，落到了白云身上，也就只是爬棵树的事而已。
就见她看了看白果树笔直的树干，以及不算粗壮的枝桠，计算好爬的方式与落脚处之后，在取得太上皇的同意，并从宫婢那里要来一条绳索，并将其中一头绑了一颗小石子后，便在众人张口仰望的目光下，身形轻灵而迅捷，一下子就窜上了八尺高，并攀上了第一根枝极；接着用动手中绳索，勾吊住更上面的树枝后，将自己给荡上去，如此重复几次，她已登上了白果树的顶端，取回了完整无损的纸鸢。
当纸鸢平安送回小皇子手中时，那满脸惊奇的小皇子早已不在乎纸鸢了，随意将纸鸢丢给一边的宫婢，缠着白云问东问西，稀奇得不得了。就算旁人提醒着小皇子学习功课的时间到了、太上皇该休息了，也撒娇地不肯去上课，非要让白云教会他爬树这项神技不可。
后来还是贺元开口说白云最厉害的艺能不是爬树，而是蹴鞠，简直是神乎其技，让小皇子回去好好学习，改日办一个蹴鞠赛，让白云踢球给他看。说尽好话，允了承诺，说两天后就办比赛，终于把小皇子给哄走。
两人恭送走了太上皇与小皇子之后，才相视一眼，笑了下，一同背靠着白果树吁了口气……
「有空时，跟我说说皇家和朝廷的事吧。」白云才进京不久，在这之前，又只生活在「只知村长，不知皇帝」的小山村里，虽然对皇权没有太多的敬畏之心，但也不能任由自己就这样一无所知下去。
「不止是皇家与朝廷，我们大雍的风土民情等等，你更该知道，才好融入。」贺元伸手拉着她手臂，领她往出口处走。并道：「不过在那之前，我先跟你说说蹴鞠吧。方才的情况，你可能会以为因着小皇子闹着要玩蹴鞠，所以才会有后天专门为他举办的蹴鞠赛。其实，与其说是为了哄小皇子，不如说是为了讨太上皇欢心。蹴鞠这项游艺，一直盛行于大雍，两百年来都是如此，从未被别的游艺取代。你猜猜，为什么？」
白云想也不用想，直接道：
「上有所好，下必从之。」
正解。
「开国太祖本身就是个蹴鞠好手，更将蹴鞠引入军中，当成军事训练的项目之一，颇有奇效。后来国朝建立，天下承平之后，便一手建立皇家蹴鞠队，并鼓励文武百官或以家族为名、或以地域为名，成立蹴鞠队。日后每年举办蹴鞠大赛，若能在大赛里一举夺魁者，将会获得丰富的奖赏与荣誉。」
「每一位帝王都喜爱蹴鞠吗？」
「当然不是每一位。但大多数是喜爱的，甚至有沉迷其中，废寝忘食的。」
「那个对蹴鞠废寝忘食的帝王，是不是就是给蹴鞠手封官的那一个？」
「你还记得啊……」这是小时候他一语带过的话呢，都不记得自己说过了。
「你说过的，我都记得。」白云随口应着。
可，当她应完，看到贺元转头盯着她，不说话，而且白皙的脸像是泛起了一抹微红时，不知怎地，她也跟着觉得自己的脸忽然有些热……
他们都感觉到了异样，却极力忽视，粉饰太平，就见贺元轻咳了下，说道：
「嗯。那时的封官之举引起了轩然大波，那位帝王几乎被朝臣骂成了个玩物丧志的昏庸帝王；可官位已经封了，旨意一下，起居注都录下了，就算收回，对于帝王的名声也没有挽回的余地，历史是记下他这一笔了。既如此，那位帝王索性一路走到黑，就算那位因蹴鞠得官的人只是个闲职，帝王也决定让他待在那个官位一辈子。」所以后来那位帝王被定諡为「肃」，不无讽刺意味在里头。
「这等牛心左性……」
「咳！」提醒她，他们眼下站的地儿，还属于皇家呢。
「此乃一言九鼎真汉子。言必践、行必果，足堪我辈之表率。」她也是会拍马屁的。
「咳咳咳！」这下真呛着了。
「这咳三下是表示什么？」白云无法理解，只好虚心求教。
「表示我呛着了。」平平地说道。
「噗！」白云忍不住喷笑出声。结果又是笑又想揶揄他几句，害得自己也跟着被�
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