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“谢谢。”她也郑重其事地微微低头道谢。
“更让我吃惊的，是你拿着那枚戒指突然出现在我面前的方式。强硬的商家、没有自知之明的设计者……我见过各种没有预约就直接闯进来的人，但在工作人员专用电梯里等着见我的，你是第一个。”
“我想那里是秋村社长您肯定会出现的地方，而且无法轻易逃走，就选定了那里。当时真是先礼了。”
“你曾在我的店里干过，怪不得能在一事实上程度上把握我的活动范围。真是服了你。不过，倒是一次很有趣的休验，在电梯里被人拦住，那是第一次，估计也是最后一次。”
“我也希望那是最后一次。”她又笑了。
这是大约四个月前的事。他要去社长办公室，便上了电梯，没想到里面有一个不认识的女子。电梯刚一启动，她提出希望隆治看看她的作品。还没等隆治回答，她就在他面前打开了盒子。
他本想说，你在这里拦住我也没用，但一看到摆放在盒子里的戒指，他就把话咽了回去。
那里放着几种 他从未见过的款式，其中最引人注目的，是那款把宝石立体配置的戒指，红宝石下面有钻石，两块蓝宝石上下排列。他被这种构造吸引住了，想确认宝石是怎样被固定在上面的。
“您感兴趣吗？”她问道。
“有点。”他回答。
隆治把她请进了社长办公室，然后拿起内线电话。她却说：“请您先一个人看看。”
他本想把精通宝石和贵金属的部下叫来，她却看出了这一点。这让他很为难，因为他叫部下来其实另有目的。
就连这一目的也被她看穿了。她微笑着说：“就算您想把技术人员叫来，让他们记住设计的构造，也无济无事。除了我们，没人能制造这类产品，绝对不能。”
“什么意思？“
“关于这种构造，我们已经提交专利申请，并已公开展示。申请获得批准只是时间问题。“
说实话，真正让隆治惊讶的是这个时候。来推销设计的人很多，但从没有提前早请专利后再来的。
“希望您在了解这一点的基础上，仔细看看我们的作品。“美冬又一次找开了盒子。
看到她的作品时，隆治凭直觉确信，这坐肯定能成为商品。“你的目的是什么？“
“简单说，就是业务合作与技术合作。我认为有几种途径：其一，我们生产产品，由华屋销售；其二，我们转让这种设计的技术所有权，由华屋加以制造并创新。不论采取哪种形式，进行业务合作的相关商品，希望加上一个新的品牌名称。”
她递过来的名片上印着“BLUE SNOW董事长新海美冬”。
那天，美冬放下几款样品就回去了。隆治召集了自己信赖的部下，让他们看了看。他们的意见在两点上完全一致。第一，这是前所未有的设计，肯定能畅销；第二，和不知底细的公司进行业务合作存在危险。这两点都是隆治预料之中的。
首先对专利申请的情况进行了调查，得知该产品通过审查的可能性极高。如果想提出异议，必须证明类似产品在专利公开前就已存在。
仍有几位部下持反对意见，但隆治决定凭直觉赌上一把。他决定和新海见面，此时距两人初次见面已过了整整十天。
“你还一直没告诉我呢。”隆治边喝咖啡边说。
“什么？”
“最初让我看的那些样品是谁做的？起初我以为是你，但聊了几次后发现并非如此。我听说BLUE SNOW现在有五位技术人员，但他们似乎都是最近才雇用的。我很想知道制造样品的人是谁。”
“为什么？谁做的不都无所谓？只要知道构造，有一定技术的人都能做出来。“
“当然，现在谁都能做，因为既有技术，又有实物，但你想到那种设计的时候应该什么都没有。想把你脑中的设计变成实物。我认为相当困难，能获得专利主要取决于这个部分。既然你没有雕刻首饰的技术，肯定有人帮你完成。说得极端一些，取得专利正是你背后之人的功劳。所以我才想知道这人在哪儿，是干什么的。“
隆治想起技术人员们看了那些样品后的表演。他们惊叹于那独特的创意，但更让他们震惊的，是为了将宝石立体配置所用的办法。
其中一人说的一句话给隆治留下了深刻的印象：“这应该不是专业搞首饰雕刻的人做的。“
这句话太出乎意料，隆治问他是什么意思。
“我觉得确实做得很好，但简单的地方却过于下功夫。哪怕是雕刻首饰的业余培训班出来的人都懂的技巧，这人却不知道，但复杂的地方又能完美地做出来。打个比方说，是各种手艺技巧的大杂烩。“技术人员解释道。
“今后咱们就是合作伙伴了，这种事我应该有知道的权利吧？”
美冬莞尔一笑，不知为何却将目光转向了窗外。玻璃窗上映出了一双杏眼。
“做这个的呀，”她慢慢开口道，“是街道工厂里随处可见的普通工人。不是雕刻首饰的专家，本行是金属加工。”
果然，隆治想，看来技术人员没有看错。、“他已经不在这个世上了。”
“什么？”
美冬扭过头看着隆治。“他是我父亲的朋友，我委托他为我做了那走红样品。如您所知，我没有雕刻首饰方面的知识，就和他一点点摸索着敲定了设计方案。”
“你说他去世了，是由于什么意外事故吗？”
她注视着他，摇了摇头。“地震，就是那场阪神淡路大地震。太悲惨了，无法轻描淡写地说是意外事故。”
隆治皱起肩头，点了点头。他知道她遭遇过那场地震。“听说那次地震夺去了许多优秀人才的生命，看来就是包括这个人。”
美冬抵下头，把手放到咖啡杯上，却并未端起。
“或许勾起了你痛苦的往事。咱们换个地方吧。”隆治微微抬起手，叫来了服务生。
同一层就有酒吧，但决定坐电梯去地下。那里的酒吧很有名，里面有专为贵宾隔开的座位，但两人并排坐在了吧台边，因为美冬希望那样。
“今晚情侣真多，是不是因为圣诞节快到了？”隆治回头看了看，“平时感觉多是刚结束会谈的企业家。”
“秋村先生总是去贵宾席，也许根本注意不到情侣们的存在。”
“不。别看我这样，还是很喜欢观察人的，去哪里总爱东张西望。”他微微转了转脖子，随后笑道，“旁边的人会怎样看待我们？”
“不清楚。”
“虽然问女士的年龄很失礼，但估计我和你大约差十五岁，不，可能相差二十岁。”
美冬扑哧一声笑了。“不要恭维我了。如果和秋村先生相差二十岁，我不就成了二十岁左右的小姑娘？”
“我今年四十五岁。你从外表看也就是二十四五岁，但从你的老辣表现看，不得不认为你应该积累了更多的人生经验，所以我猜你比我小十五岁。”
“您随便猜。”
“两个年龄有如此差距的人，在世人眼里是什么样子呢？说是父女，离提太近，说是兄妹，又相差太远。上司和部下？老师和学生？“
“不论是哪种关系，都不会在这种地方喝酒吧，而且只有两个人。”
“这么一样，两人的关系就非比寻常了。而且，男人有老婆孩子，也就是所谓的婚外恋。”说到这里，他隔着肩膀用大拇指向后指了指，“我们可以打赌，这里的人每三个就有一个会这么想。”
“不会吧？”
“事实如此。人呀，就喜欢胡乱猜疑。不过，他们想得并没有全错。”
美冬默默地歪了歪头，似乎并不明白他的真意。
“他们想错了两点：一是他们认为我有老婆孩子，二是他们认为我们离开酒吧后会去酒店开房间。但此外基本上没错，至少，对于我的心情，他们算是看准了。”
似乎终于明白了他们的意思，美冬的表情变得认真了。她一下坐直了身子，正好对着吧台。
“业务合作的签约事项到今天就结束了，但今后因工作关系，我们肯定会多次见面，估计也会像今天这样一起吃饭喝酒。那时，我的目的就不会只停留在工作上了。因此，我想跟你说清楚。如果你不想接受我，希望你能明说，今后我也不会再提此事，也会注意不让你有任何顾虑。”
这番话是昨天想好的。以结婚为前提之类的话，他无论如何也说不出口，但如果不坦承自己的心情，事情就不会有进展。这是他一贯的主张。
美冬深呼吸了一下，舔了舔嘴唇，扭头看着他。“太让我吃惊了。”
“是吗？你的表情看上去并不太吃惊。”
“真正惊讶的时候，反而顾不上表情的变化。难道你是为让我惊讶而开的玩笑？如果真是那样，我倒应该反应剧烈些。”
“你真是个厉害的女人。”隆治把酒杯端在嘴边，苦笑道，“这样轻松地把话题岔开，实际上脑子里在快速盘算，在这种局面下如何回答才最妥当。”
这回轮到她苦笑了，嘴唇散发出耀眼的光彩。
“说得我像个坏女人似的。”
“别误会，我恰恰喜欢你这一点。我至今没有成家，理由只有一个，就是没有遇到聪明的女人。你的聪明在我见过的女人中出类拔萃，而且，聪明的女人厉害。当然，看的角度不同，也可能误解你为坏女人。”
美冬微微歪了歪头，随后以手托腮望着他。“是在表扬我吗？或许如果我当真了，你又会蔑视我，认为这才是不折不扣的笨女人。”
“打贫的话到此为止，能给我一个答复吗？”隆治直视着她的眼睛。
美冬把托腮的手抽了回去，在膝盖上双手交叉，手指上戴着两个她引以为豪、设计独特的戒指。“您的心情我明白了，真是不能荣幸。”
“不胜荣幸……感觉后面会跟表示转折的词。”
“嗯，请允许我在后面接‘但是‘。请您也站在我的解度上想想，我没有丝豪思想准备。您的心意我明白了，在这层意义上我能接受，但若让我马上给出答复，就太为难了。”
“没有希望吗？”
“这种说法与您不想称。”
隆治也觉得不好意思了。的确如此。
“说实话，我有些不知所措。现在听了秋村先生您的告白，绝不会影响以后和您见面。但如果每次见面都要我作出答复，那就另当别论了。”
隆治轻声笑了。“这么说，要在一段时间内持保留态度？”
“嗯，您这样理解也可以。”
“太好了，哪怕脖子上面只连着一层皮，也会有希望。”隆治再次端起鸡尾酒，“那我先一个人举杯庆祝吧。”
“您是不是觉得我是一个自大的女人。”
“自大？为什么？”
“听到大名鼎鼎的华屋社长的告白，竟然没有欢天喜地，太奇怪了。”
隆治笑着摇了摇头。“我承认自己很自信，我也承认，很多时候甚至在旁人眼里我会显的很滑稽，但那只是在工作方面。遇到真正聪慧的女人时，我不知道该怎么办，不知如何才能抓住你的心。”
“我也来杯鸡尾酒。”美冬对服务生说，随后冲隆治微笑道，“说实话，现在我满脑子想的都是工作。为实现梦想，我有很多要考虑，或者说必须考虑的事情。”
“梦想……你的梦想具体是什么？”
“三言两语说不清楚，但如果勉强说来，”她微微探出下巴，眼睛斜视上方，“应该……对美的追求。”
“这话太笼统了。”
“任何人都会追求美，不少人为此不惜花费金钱，我的任务就是为这些人提供美。当然，单说美，类型也多种多样。有人认为宝石美丽，也有人认为发型美丽。我认为很多女人追求容貌本身的美，我希望能够满足她们所有的愿望。”
“你在美容行业也逐渐取得了成功。我再问你一个问题，你的梦想蓝图是什么样的？难道想把持与美相关的所有行业？”
美冬摆了摆手。这时服务生恰好把鸡尾酒放在她面前，她伸手端起酒杯。“我从未有过如此狂妄的想法。我勾画的梦想是这样的：首先有条隧道，隧道有入口和出口。入口处有个女孩子，长得并不太可爱，没有化妆，衣服也没有品位。但她手头有点钱，估计是通过打工等方式攒的。她拿着这些钱进了隧道。过了一会儿，从隧道里走出的她，通过化妆变漂亮了，发型也非常合适。过了一段时间，她又来了，拿着比上次更多的钱。她变漂亮了，所以找到了报酬更高的工作。她再次进入隧道，出来后比以前更……”
“漂亮了。”隆治和她异口同声地说。
“会不会穿着得体的衣服，或者佩戴着首饰？”
“或许减肥了，也有可能进行皮肤护理。”
“美容整形？”
“也有可能。”美冬点点头，“每次从隧道里出来都会更漂亮。”
“这种魔法隧道就是你的梦想？”
“勉强可以这样说。”
“如果真是这样，你只满足了女人的需求，不管男人吗？”
“我认为从结果上也满足了男人的需求。他们只要在隧道出口等着就行了，变漂亮的女人会一个接一个地走出来。”
“男人对美的追求，你认为仅仅是对漂亮女人的追求吗？”
“我确信无疑。”美冬断定地说，“不是吗？”
隆治没有反驳，而是向后欠了欠身，故意从头到脚地打量着她，还叼上根香烟，点着了火。
“怎么了？”
“若真如此，在那个魔法隧道中变漂亮的女人本身就成了你造就的商品。”
“商品这种说法不知是否正确，但可以说，能提供在男人面前充满自信的美。”
隆治继续吸烟，四周烟雾弥漫。“你最初让我看的戒指样品非常漂亮，但如果按你的说法，你已经向我展示了更加精彩的样品。”
“什么？”美冬眨眨眼睛。
“你自己。”他拿起酒杯，伸到她面前。
美冬露出洁白的牙齿，呷了一口鸡尾酒。
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看到好久没有来店里吃饭的水原雅也，有子吓了一跳。他的变化太大了，她甚至没有马上认出来