摩利嘴里这么说，脸上表情却明显不是滋味。
依照达也在风纪委员会得知的情报，摩利的魔法属于对人战斗型，她内心应该对于无法参赛有所不满吧。
「每项竞赛的各校报名人数最多三人，同样项目的男女参赛人数分开计算，所以包括正规赛与新人赛，男女各五人必须在五项竞赛选两项，另外五人则是专注参加一项。
说到要让谁参加哪个项目，有实力的选手应该专心参加单项竞赛确实争取胜利，还是参加两项竞赛赚取积分；敌方王牌会参加哪项竞赛，这边又要派谁对抗……因为是团体战，所以这种作战也显得很重要。」
「原来如此。」
「除了选手之外，九校战允许各校额外编组四人担任作战幕僚，不过并不是每所学校都会成立作战团队。我们学校每年都会以最多人数编组代表队，但是例如第三高中，每年都没有带作战团队参赛，他们的作战都是由选手自行拟定并且做出决策。」
「但我们每次都和该校争冠，真令人玩味。」
「我们只输给他们两次，分别是三年前与七年前。九校战是在十年前，以现在的形式成为夏季的例行活动。至今举办过九届，我们学校得过五次冠军，第三高中两次，而第二与第九高中则是各一次。」
「记得今年目标是三连霸？」
「没错，对于我们这些三年级学生来说，今年夺冠才是真正的胜利。」
第一高中现在的三年级学生被称为「最强世代」。
七草真由美、十文字克人、渡边摩利。
其中两人是十师族直系，另一人的实力也不遑多让。
光是这三人位于相同学校的同年级，就是令人惊讶的巧合。此外校内还有好几名就读高中时就已经得到A级评等（因为实务经验不足，所以无法取得正规证照，但是依照国际基准已经评定拥有相当于A级证照的技能）的实力派。
今年的九校战在公布代表队名单之前，第一高中就被视为夺冠大热门。
即使地下赌盘以九校战为对象，今年也应该无法开盘——其战力就是如此坚强。
「听说只要凡事顺利，本校就胜券在握？」
「算是吧。选手实力没有不安的要素，即使新人赛的名次也列入计算，但只要没有大失误，以正规赛的积分应该就会赢。若说有不安的要素，就是工程师吧。」
「工程师？是指CAD的调整人员？」
「对，九校战的官方用语称为技术成员。九校战使用的CAD有制定共通规格，必须是符合规格的机种才能使用。相对的，只要硬体合乎规格范围，软体实际上毫无限制。如何在规格范围内准备适合选手的CAD，能否施予激发选手最强实力的调校，是影响胜负的关键。」
展开启动式的速度端看CAD的硬体性能，但是构筑魔法式的效率大幅受到CAD软体性能的影响。在毫厘之差就影响胜负的运动型竞赛，软体调校的好坏确实有重要意义。
软体并不是越高明、越多工就越好。超越硬体性能的软体会妨碍硬体运作，反而只会产生拖累效能的结果。
既然硬体性能受限，软体的选择与分配就更加重要。
达也认为如果是这种条件，比赛成绩可能会因为软体工程师的功力而大爆冷门。
「现在的三年级，工程师的人才比起参赛选手要来得缺乏。真由美与十文字也擅长调整CAD，所以参赛时不会绑手绑脚，不过……」
「…………」
看来摩利不擅长调校。
达也正确推测到摩利含糊话语的含意，不过正因为明白，所以他不发一语。
他就这么让注意力远离摩利的闲聊，专注制作交接资料。
◇ ◇ ◇
交通集中管制技术的进步，使得电车形态全盘改变，电动车厢成为了市区主要的公共交通工具。车辆在轨道上的运行全部由管制室集中控制，兼顾安全、方便与高运量的需求。
另一方面，公路交通管制技术的进步不如预期。连结各都市的高速公路已经导入自动运行系统，但是一般道路与市区高速道路的车辆个别控制系统，只有部分大型都市导入试用，还没达到全国普及的阶段。
相对的，辅助驾驶的智慧行车系统日新月异。
现代的车辆只要没有非法改造，即使想造成交通事故也无法如意（克人的车能够撞入Blanche大本营，在于那是以军用车改造的车子）。
出口到国外的车辆也搭载相同的智慧行车系统，所以无力导入大规模交通管制系统的小国也能够因此受惠，降低交通事故的发生率。以全世界的角度来看，个别管制技术的评价比集中管制技术来得好。
不过安全还是得付出代价，新手驾驶——讲得更直接一点就是开车技术差的驾驶，虽然不会造成交通事故，却容易造成塞车。即使不会再出现连环追撞的意外，却会出现连环紧急煞车的状况，所以塞车或许可说是理所当然的结果。
为了防止这种社会损失——以此为表面理由——即使是不太需要顾虑安全层面的现在，依然坚持执行驾照制度。
达也在全新的电动机车前面等待妹妹前来。
这辆爱车是达也刚考上驾照后的四月上旬买的。买车纯粹是基于实用目的，未曾用做休闲兜风的用途，但也已经骑了相当的里程数。即使如此，因为达也每天确实进行保养，所以用了两个月的现在依然和全新的一样。
「哥哥，让您久等了。」
达也随着声音移动视线一看，门灯照亮妹妹纤细的胴体。
深雪将长长的秀发挽起来，穿着几乎和达也相同款式的骑士服。贴身剪裁的连身骑士服，衬托出尚未成熟却很有女人味的优美曲线。
达也为深雪戴上安全帽之后，深雪顺势抬起下巴。妹妹宛如理所当然的动作令达也稍微苦笑了一下，但还是为她固定下巴的扣环。
深雪像是酥痒般缩起颈子，达也自然朝她露出微笑，自己也戴上安全帽跨上机车。
打开护目镜，吩咐跨上后座的深雪抓紧。
达也确认深雪搂住他的腰，背后传来身体紧贴的触感之后，就关上护目镜，提升无段式动力装置（等同于汽油引擎机车的油门）的输出功率。
兄妹所骑的电动机车，在星空之下静静起步。
◇ ◇ ◇
目的地是八云的寺庙。
但今晚接受训练的人不是达也，是深雪。
深雪已经内定为九校战选手，所以必须为此做准备。
九校战进行的竞赛，是在魔法竞赛之中挑选重视魔法技能的项目，但即使如此，也不表示用不到体能。在「冲浪竞速」的项目，身体反应速度与平衡感较好的选手占优势，在「群球抢分」的项目，依照战术会需要良好的体能。
对于擅长减速与冷冻魔法的深雪来说，「冰柱攻防」简直是为她量身打造的竞赛，别说是新人赛，即使参加正规赛应该也稳操胜算。
然而个人赛从今年开始男女分组进行，导致参赛项目增加，深雪应该会上场的另一项竞赛「幻境摘星」，必须做出「以球棒劈开空中的立体全像光球」这种动作。
和达也一起接受八云武术指导的深雪，体能好到无法从她纤细的体型想像，但最近活动身体的机会减少，才会进行训练以防万一。
达也在车道入口处将机车熄火，推着车进入寺庙。将爱车停在寺内的停车场之后，两人前去向八云请安。
这个时间，八云应该正在和门徒进行夜间训练。
正如预料，靠近熄灯的道场就感觉得到压低的气息，听得到偶尔无法完全消音而传到户外的脚步声，以及跌倒撞击地板的声音。
达也静悄悄拉开古老的拉门，避免影响到门徒练习。
即使开门没有发出声音，一字飞镖依然间不容发射了过来。达也以防弹防刃的手套架开，取出藏在骑士服里的铅弹回射。
然而达也的「珠弹」（一种以手指力量投掷小铅弹的暗器投掷术，和「指弹」属于同一系统）没有命中目标的感觉。
「达也，看来你的珠弹还是没什么进步。别因为有魔法就放心，也得练习射击武器才行。但你不是抓住飞镖而是架开，这是正确的判断。」
没有气息，只听得到声音。
达也并不是朝着声音传来的正前方，而是朝右边墙壁再度投掷铅弹。
「唔哟？」
随着这声脱线的惊呼，一股气息宛如涟漪，从射击的位置扩散开来。
达也连忙抱着深雪向后跳。
千钧一发之际，一道漆黑的剑风从天花板由上至下，垂直疾驰而过，以毫厘之差掠过达也保护妹妹的背。
达也迅速单脚往前踩。
表面完全漆成黑色的木刀，在达也稳稳踩住的脚下停止动作。
想要抽刀使出第二招的八云打消念头，放开动弹不得的武器。
「……师父，您的欢迎方式真暴戾。」
「……我才要说，你的珠弹是不是有杀气？」
在黑暗之中对峙的师徒，很有默契地同时发出黑心的笑声。
达也怀里的深雪满脸通红，幸好周围一片漆黑，所以不会被发现——深雪本人是这么认为，不过达也已经从她僵硬身体的触感得知，八云也从气息察觉得清清楚楚。
◇ ◇ ◇
这里是四个角落以篝火照亮的寺庙境内某处，平常是进行护摩焚法修的地点（这间寺庙姑且标榜是比睿山所属的寺庙，但达也与深雪都没看过八云诵经或念佛修行），场中隐约泛着蓝光，微亮的红色光球轻盈漂浮在半空中。
因为是寺庙，一无所知的人们看到这幅光景，可能会以为是灵魂而吓到软脚，不过幸好现场没有任何局外人。
细长的影子穿过蓝光，一颗光球无声无息消失。
两颗，三颗，光球逐渐增加。
一个婀娜多姿的身影，以意外迅速又有力的动作追着四散漂浮的光球，并以手中的短杖将其劈成两半。
劈开的光球达到三十颗时，达也示意深雪稍做休息。
在境内只以石灰画出六间（约十一公尺）见方的简单正方形结界外面——只以四条白线就设立结界的功力实在令人瞠目结舌——达也端着大茶杯，走向解除印契的八云。
为大口喘气的八云送上茶水的工作，原本部是由深雪负责，但是今天由达也代理。
因为今晚的深雪同样在白线内侧气喘吁吁，也是需要茶水的一方。
「师父，谢谢您。不只是出借场地，还劳烦您陪同妹妹修行。」
达也送上茶水之后再度低头致意，八云大方地点了点头。
「攻击实体和攻击幻影的要领差很多，深雪也是我可爱的学生，我不会吝于协助。」
感觉「可爱」这两个字似乎有加重语气，但达也决定在九校战之前不予过问。
幻影魔法是「忍术」擅长的领域，包括投影速度、影像真实度与动作的平顺度，各方面都夸称比现代魔法洗炼。现代魔法能够以高速又精确地发动许多不同种类的异能力，但是在限定的专长领域，依然有许多部分比不上古式魔法。
达也只能正常使用有限的极少数魔法，无法像八云用幻术「鬼火」代替立体投影机。
「深雪，今晚就练到这里好了？」
达也将饮料递给喘气的妹妹如此询问，但深雪摇了摇头，喝下一口饮料润喉。
「老师方便的话，我想再稍微活动一下身体。」
「我不在意，不然达也要不要也一起打『鬼火』看看？」
「不，我……还是免了。」
八云那张笑嘻嘻的表情，达也大致想像得到是什么意思。
达也有点想让八云的如意算盘打不响，但考量到今天让深雪练习比较重要而自重。
「这样啊，唉，真遗憾。」
八云露出着实遗憾的表情，却也藏不住窃笑而摇了摇头。
看到这样的他，达也确定婉拒才是正确答案。
八云将暗藏鬼胎的坏心笑容改成温和亲人的笑容，重新转身面对深雪。
「那就开始吧。」
「好的，麻烦老师了。」
深雪鞠躬作为继续练习的暗号。
两人手中的杯子已经由达也回收。
在深雪站在篝火围成的正方形中央，八云准备再度施展幻术的时候……
「是谁？」
忽然出现一股他人的气息。
开口询问的人是达也。
不，时间顺序相反。
达也为了辅助训练，在情报体次元扩充知觉领域的瞬间，他的认知网路捕捉到某种存在。达也朝着毫无气息的黑暗开口询问之后，不知从何处出现一股他人的气息。
「哎呀，遥。」
八云不以为意地朝着这股气息打招呼。
达也与深雪都对这个名字有印象。
从黑暗之中走到摇曳火光的身影，比深雪略微成熟。
她是魔法大学附设第一高中的辅导老师——小野遥。
或许是因为她和深雪一样穿着深色连身服，感觉特别凸显出胸部与腰部的曲线。
深雪沿着达也的视线看过去，不禁露出吃味的表情，不过在以手肘顶哥哥的侧腹之前，她看见哥哥双眼染上如同冰钢冻铁般的神色，因而恢复冷静。
达也细细打量遥身体的视线，是在测量遥的身体能力。
「达也，用不着这么警戒，遥也是我的徒弟。」
「但您教我的时候，并不像教司波同学一样亲切。」
遥的声音略带调侃，不适合她宛如融入黑暗的肃杀外型。
「不过话说回来，如果是老师也就算了，没想到居然会被司波同学发现，难不成是我的技术退步了吗？」
「遥，欺骗自己不是好事。要是太常说谎，你会连自己真正的想法都混淆喔。」
「司波同学也对我说过这种话。」
「喔，看来我多嘴了。总之这件事暂且不提，遥的隐形近乎完美，不需要无谓操心。如果你当真以为自己的技术退步的话啦。」
遥露出令人觉得是典型范例的敷衍笑容，承受八云投过来的视线。
她应该不认为这样就能敷衍过去，也不打算以此敷衍。
看八云依然笑嘻嘻的样子，这可能是他们两人平常的互动方式吧。
「达也并不是以气息察觉，他拥有�