「嗯，我知道。」
艾莉卡有种恶作剧孩子的个性，倾向于捉弄别人乐在其中，有时候难以切入重点。
「深雪，我先走了，艾莉卡，晚点见。」
达也立刻决定放弃追问，留下深雪她们进入电梯厅，要将载满机材的推车送到技术团队工作用的房间。
「啊，嗯，晚点见……慢着，好歹让我打个招呼吧？」
「对不起，技术团队的学长姐在等哥哥，所以你怎么提早两天来？」
深雪代替哥哥道歉之后再度询问。
「今晚是交谊餐会吧？」
「…………」
「…………」
「…………所以呢？」
深雪等待艾莉卡继续回答，不过感觉似乎等再久，也不会得到完整的说明，不得已深雪只好主动接话。
「我为求谨慎先讲一声，非相关人员禁止参加餐会，即使是学生也一样。」
「啊，这你放心，我们是相关人员。」
「啊？你说……」
「艾莉卡，房间的钥匙……咦，深雪同学？」
深雪想问的「你说相关人员是什么意思？」这句话，被小跑步接近的少女声音打断。
「美月，你也来了？」
「深雪同学，午安……怎么了？」
听到深雪询问的美月，开朗地对她打招呼，但深雪目不转睛地打量她代替回应，令她不太自在地露出客套笑容。
「……好抢眼。」
「那个……会吗？」
美月不太放心地俯视自己。她今天穿的是细肩带外衣加上高过膝盖不少的裙子。就某些人看来，可能比艾莉卡还要诱人。
深雪的率直感想是「误以为这里是什么避暑胜地吗？」这样。
「艾莉卡说穿得太拘谨不太好，所以……」
「这样啊……」
深雪想说艾莉卡几句，但看到她佯装不知情的模样撇过头，就觉得说也没用而放弃。
哥哥应付艾莉卡的时候经常叹息，深雪如今稍微能体会这份心情。
「美月，我是为你好，你还是赶快换衣服比较好。这套衣服很可爱也适合你，但我觉得时机和场合不符。」
然而深雪不会只以苦笑作结，她的个性比哥哥稍微正经，而且有点不服输。
「是这样……吗？……果然？」
「嗯，应该。」
美月悄悄看向艾莉卡询问，深雪同样悄悄朝艾莉卡投以视线，并且点头回应。
「咦～会吗～？」
艾莉卡终究没办法当作不知情了，心有不满地提出反驳。
「话说你刚才提到房间钥匙，你们要住这里？」
……不过这次轮到深雪视若无睹。
「是的。」
美月回答的时候，艾莉卡在旁边气冲冲的，但没有刻意质询深雪。
艾莉卡在这四个月以来的相处中学习到，这名像是舍不得杀虫子的美少女，其实个性刚强、毫不留情。
「居然还有空房间……不，更重要的是，饭店居然愿意让你们入住，这里明明不是普通人可以住的地方……」
「这方面就靠门路了。」
恢复心情的艾莉卡毫不愧疚地揭晓答案，使得深雪忍不住轻声一笑。
「不愧是千叶家。」
语气依然残留说笑的成分，但深雪绝对不是出言调侃，纯粹是打从心底附和此事实。
如同十师族的姓氏包含一到十的数字，百家里的主流家系例如千代田、五十里，姓氏都有十一以上的数字。数字大小不代表能力强弱，但是姓氏有数字就代表血统较好，可以当成魔法师实力的推测依据之一。像这种姓氏包含数字的魔法师家系，是以「含数家系」这样的隐语称呼（这当然不过只是一种推测实力的依据，即使放眼第一高中的学生会，也只有会长真由美一个人属于「含数家系」）。
而艾莉卡家也是千叶家，换句话说是「含数家系」的百家主流家系之一。
千叶家是专精使用自我加速、自我加重魔法搭配近战战技而名闻遐迩的名门。千叶家的特别之处，在于他们不只擅长施展魔法，而且还自成体系，研发出近战魔法师的培育准则。
如今警察与陆军步兵部队的魔法师，据说有一半直接或间接受到千叶家的教导。海军与空军也一样，可能会遭遇近战场面的部队，经常委请千叶家派遣教官。
如果只看实战部队的门路，千叶家的权势或许胜过十师族。
「可是没关系吗？我以为艾莉卡讨厌拿家里当靠山……」
「我讨厌的是别人以『因为我是千叶家的女儿』这种有色眼光看我。门路就该拿来利用，不用才亏大了。」
如果对象不同，这种问答可能会造成剑拔弩张的气氛，不过可能因为问答的人是深雪与艾莉卡，所以两人对此毫不在意。
「呵呵，说得也是。那我也得去整理行李了。虽然不知道你们是哪方面的相关人员，不过就在餐会再见吧。」
在艾莉卡挥手与美月点头目送之下，深雪走向电梯厅。
「喂，艾莉卡，自己的行李好歹自己拿吧？」
「柴田同学，我帮你提行李过来了。抱歉我先斩后奏，不过柜台那边太多人了。」
走到一半，深雪听到两名少年呼唤艾莉卡她们的声音。
其中一人的声音很熟悉，另一人则是没听过。
所以不是两名女生，而是两组男女。
深雪没有停步或回头，暗自露出笑容。
◇ ◇ ◇
说起来，深雪他们搭乘的巴士，又是为何预定在前两天中午这种过早的时间抵达呢？
原因是为了参加傍晚举办的餐会。
既然是高中生的餐会，当然没有酒精饮料。即将一分高下的选手们共同参与的无座位自助餐会，宛如一场小型的开幕仪式。历年来比起和乐的气氛，紧张感更加引人注目。
「所以我其实很不想参加……」
真由美身为学生会长的这句不当发言，达也决定礼貌地当作没听到。
技术团队属于后勤人员，却也是在竞技场活动的正规队员，所以有义务参加餐会。不擅长餐会这种接待场合的达也，其实内心赞成真由美的意见。
参加餐会的统一服装是各学校的制服，不用烦恼穿着问题是好事，不过借来的西装式制服实在不合身，提升了抗拒赴宴的心情。
「还是应该买一件新的比较好吗……？」
大概是微微摇晃身体的动作被发现了。
深雪担心地蹙眉仰望达也。
「没事，不要紧。抱歉害你操心了。」
不只是这番话令达也难为情，这样简直看不出谁是哥哥（姐姐），这是所有人都要参加的官方活动，不应该抱怨不擅长或是不喜欢。
「不，请哥哥千万别这么说。」
大概是从达也细微的表情变化，看出他已将忧郁的心情一扫而空吧。
深雪开心地微笑。
「好了，那边的兄妹，禁止打情骂俏。」
若有含意的风凉话，使得达也扬起目光一看——严格来说，必须将扬起的目光再度下移——真由美忍住笑意看着达也他们。
「居然说打情骂俏……这是怎样？」
达也在八卦网站看过，某些少女罹患一种疾病，会将世间所有异性关系解释为男女之情，自己身边居然实际有这种患者，说真的，达也不敢领教。
不过真由美应该只是老样子，想消遣他而已吧。
达也早就明白不会得到正经的回应，还是姑且以视线催促真由美回答。
不过真由美的目光不是投向达也，而是看向他的身旁。
她一副随时要笑出来的模样，达也沿着她的视线一看……
「深雪……你为什么在这时候害羞？」
妹妹羞涩地低着头。
「各位，我们走吧。」
真由美收起刚才的消极态度，不知为何改以愉快的表情催促众人。
达也莫名觉得自己像是被当成转换心情的工具而无法释怀，不过看到真由美脚步变得轻盈的背影，就有种「唉，算了」的想法。
◇ ◇ ◇
参加九校战的人员，光是选手就有三百六十名，加上后勤人员则超过四百名。
表面上要求全员参加餐会，但肯定有不少人以各种理由缺席。
即使如此，也是参加人数高达三四百人的大规模交谊会。
会场必然得要很大，饭店也需要许多工作人员。
光靠饭店的专属人员与基地的支援大概应付不来，这是很容易推测的状况。明显是来打工的年轻人穿着服务生的服装在会场来回，也是可以令人接受的事情。
不过——要是在其中发现熟人的身影，就不得不感到惊讶了。
简短的宴会致词结束之后——感谢这场演讲并非无聊到只有冗长这个优点——达也立刻前去取餐，此时身后传来一个声音。
随着「您需不需要饮料呢？」这个熟悉的声音转身一看，眼前出现艾莉卡单手托着装有饮料的托盘的身影。
「原来相关人员是这么回事啊……」
「啊，你听深雪说过？吓了一跳吗？」
「……有。」
艾莉卡开心露出笑容，达也没有余力思考机灵的反击方式，只能点头回应。
「真亏你居然能潜入这里……不对，这种程度是理所当然吧。」
毕竟是这样的地方。
即使会雇用日薪工读生，这里也不会轻易雇用高中生。
此外还有年龄限制。即使这次的餐会没有酒精饮料，也不会因此放宽条件。事实上，在会场穿梭的服务生与女侍，看起来大多二十岁以上。
或许该说不愧是千叶家吧。
但她似乎把门路用错地方了。
「不过话说回来……」
「嗯？怎么了？」
「没事……」
达也语气含糊，不像是平常的他。
在当事人面前，终究不方便说出「不过话说回来，你变得真多」这种话。
艾莉卡应该也明白自己的年龄不太妙。
（插图227）
她的妆化得相当成熟。
即使这么近距离看她，也和其他女侍差不多年纪。
艾莉卡平常给人的印象，是和年纪相符的活泼美少女，不过身材纤细修长的她，也很适合成熟的妆扮。
（只有她……？）
达也不经意觉得自己的思绪有股不协调感。
艾莉卡并非只身前来。
应该还有美月陪同。
美月不喜欢人多的地方，很难说她适合接待客人，这样的她是否能胜任餐会女侍呢？
「嗨，艾莉卡，你这身打扮好可爱，原来相关人员是这么一回事。」
深雪加入对话，刚好填补达也沉默造成的时间空档。
「就是这么回事。怎样，可爱吧？不过达也同学完全不肯称赞。」
艾莉卡左右转动身体，让维多利亚套装风格的服务生制服短裙轻盈地飘动，同时语带不满地如此说着。
话锋忽然指向达也，使得达也以天生灵活的脑袋立刻试图反击，但深雪抢先一步。
「艾莉卡，向哥哥要求这种事也没用喔。」
深雪笑着摇了摇头，比起达也，反倒是艾莉卡露出意外的眼神凝视她。
深雪这番发言不是袒护达也而是否定，出乎艾莉卡的意料。
——不过，这是艾莉卡太早下定论。
「哥哥不会被女生的服装这种表面的性质影响，而是确实欣赏我们的内在，所以对这种场合限定的服务生制服没兴趣。」
达也认为深雪的评价偏高又偏低。
关于这次的状况，达也只是在意其他辜情——也就是美月，所以没有注意到艾莉卡的服装。他还是会贴心称赞女性的穿着，要是对方穿得过于清凉，也会不知道该看哪里。
——不对，在这种场合，问题或许不在衣服，而是衣服底下的个性。
「噢，原来如此，达也同学对扮装没兴趣啊。」
「这是扮装？」
「我觉得不是，不过看在男生眼里好像是这样。」
两名少女的对话把说不出真心话的达也扔在一旁，迳自发展下去。
「你说的男生是西城同学？」
「那家伙连这种程度的意见都说不出来啦。说这是扮装的人是Miki。不过我已经有好好修理他一顿了。」
最后那句危险的话语，清楚留在达也的耳中。
但深雪似乎对此不太在意。
「Miki？」
交谈对象理所当然般说出这个完全陌生的专有名词，深雪会比较在意或许很合理。
「……是谁？」
面对深雪的询问，令艾莉卡露出「啊」的表情。
「对喔，深雪不知道。」
艾莉卡轻声说完，还来不及叫住就跑开了。
「身手真好，看来她的平衡感非常优秀……」
看到艾莉卡单手托着托盘，没有洒出饮料跑步离开，达也着实佩服。
深雪心想这个意见有点脱线，但她说出口的是更加无碍的话语。
「到底是怎么回事？」
其实深雪没有期待得到答案。
只是忽然跟不上话题，为了接话才随口发问。
然而超乎预料，哥哥回以明确的答案。
「她应该是去叫干比古。
吉田干比古，你应该知道这个名字吧？」
「是哥哥的同班同学吧？」
这个名字在期末考名列前茅造成话题，深雪也清楚记得。
「他和艾莉卡从小一起长大。深雪还没见过干比古，她应该是想引介？」
原来如此，确实像是艾莉卡会做的事。
包括二话不说忽然跑掉的举动。
「深雪，你在这里啊。」
「达也同学也在一起。」
兄妹不经意看向艾莉卡消失的方向，此时轮到两名女学生前来搭话。
「雫，你特地来找我？」
「穗香，雫……你们也总是在一起。」
这么说来，就达也所见，她们两人似乎总是共同行动，所以这个问题只是基于好奇心，没有特别深刻的意思。
「因为我们是朋友，也没有理由分头行动。」
「说得也是。」
雫毫不害臊回以这个答案，令达也觉得问了笨问题而露出苦笑。
达也从上个月开始直呼两人的名字。
强烈「要求」这么做的人是穗香，不过以达也的立场来看，比较像是输给了雫施加的无言压力而接受。
「其他人呢？」
询问的是深雪。
但她的语气不太起劲。
「在�