钟涵但觉惊涛骇浪般的内劲一波接一波拍来，仿佛无穷无尽，恐怖的压力令人绝望。他双足深陷地面，头发根根倒立，手臂上青筋暴凸如蚯蚓，拼命把潜能激发到了极限。胡笑天只是要立威而已，并不想重伤对手，拳势微收，顺势伸足轻轻一勾，噗通一声闷响，钟涵猝不及防下重重仆倒，跌了个灰头土脸。
胡笑天抱拳道：“钟大哥，承让了！”
钟涵迅疾跃起，满脸燥得通红，仅仅一招便黯然落败，简直比杀了他还要难受。下意识地朝独孤雁望去，只见她满脸的喜悦赞叹，分明是站在了对手那一边，不禁心如锥刺，大叫道：“我不服！我要跟你比试兵器！”“仓啷”抽刀出鞘，轻轻一挽刀花，冷风尖啸，刀光交叉劈落，势如疯虎。
陶本章等都是一惊，钟涵所施的乃是“血煞狂刀”，为独孤宇独创，出刀必染血，杀敌不留情，万一他误伤了胡笑天，那该如何收场？独孤雁急得直跺脚，叫道：“胡大哥，速退三步，小心右肋！”
钟涵郁闷得几欲喷血，独孤雁胳膊肘往外拐，尽泄刀法奥妙，自己岂不是输定了？胡笑天闻言微微一笑，不退反进，剑光忽闪，连人带剑猛撞进雪亮的刀光之中，刚猛霸烈处丝毫不落下风。只见刀剑铿锵交触，火星飞溅，凛冽寒气狂卷扩散，迫使观战众人纷纷后退。突然，剑光暴涨，如怒海潮涌，浊浪滔天，天地间充斥着无情毁灭之意，完全压制住了钟涵的血腥煞气。众人甚至有种错觉，或许下一刻，钟涵便要粉身碎骨，形神俱灭。
战至此时，骆飚、姚铁等无不色变。独孤雁终究心软，忍不住道：“胡大哥，剑下留情。”
当！又是一声巨响，人影分离。
钟涵双刀护身踉跄数步站稳，先前的狂傲之气一扫而空，眼底的屈辱之色愈浓。他是何等高傲要强的人物，还有何颜面继续纠缠？毕竟双方不是死敌，难不成真要施展魔教解体大法同归于尽？惨笑道：“公子剑法果然了得，钟某自愧不如。”说罢还刀入鞘，头也不回地纵身而去。
独孤雁道：“大哥，你去哪里？”陶本章轻咳一声，道：“雁子，别管他了。男人不经挫折，难成大器。”
经过这一小插曲，陶本章等对胡笑天又高看一眼。在魔教之中，强者永远是受人尊敬的。何况以胡笑天表现，将来极可能力压同门出任下一任教主。试问有机会提前押注赢家，谁会傻乎乎地放过？
胡笑天被众人簇拥着来到大厅，瞧见独孤宇立于门外迎候，忙抢前施礼道：“独孤长老，别来无恙乎？晚辈冒昧来访，多有打扰了。”
独孤宇不冷不热道：“公子客气了。俗话说无事不登三宝殿，公子忽然造访，只怕不单单是来叙旧情吧？金陵不比其他地方，藏龙卧虎，深不可测，若是行差踏错便有灭顶之灾。老夫若能帮得上忙自不必说，万一难度太大使不上力的话，还请公子谅解。”
胡笑天暗骂老狐狸，态度模棱两可，滑不留手，让人是哑巴吃黄连有苦说不出。笑道：“独孤长老乃神教中流砥柱，名震大江南北，走过的桥比我走过的路还多，何须如此自谦？只要长老出马，任何难题都迎刃而解。前几日长老遭皇甫济、费智贤联手伏击，形势一度极端不利，结果还不是平安突围吗？说实话，如果当时被围困的是项长老，多半要折戟沉沙了。”反正他不怕得罪项虎，即使有风声传到西安也不在乎。
独孤宇被拍了一记马屁，脸色舒缓三分，心知对方是在暗示曾有恩于自己，倒不好事事回绝了。道：“无论怎么说老夫都欠了公子一个人情，只要力所能及的，公子尽管直言。”
胡笑天道：“长老千金一诺，我是记住了！”
两人相视大笑，携手步入厅堂。当下宾主分头落座，饮茶寒暄，不咸不淡地相互恭维几句。独孤宇瞥了女儿一眼，忽道：“衣舞凤衣长老回归神教一事，公子可曾知晓？”胡笑天道：“当然知道。”独孤宇笑道：“衣长老大难不死，乃神教之幸！于公子而言，则是夙愿得偿，喜从天降了。等你们两人大婚之日，老夫必送上一份厚礼，届时万勿推辞！”胡笑天拱手道：“多谢长老吉言。”
独孤雁手足冰凉，热泪盈眶，蓦地尖叫道：“你们两个都不是好人，讨厌！”咣当踢翻了椅子，夺门而去。
独孤雁的小心思，在座诸人哪个不心知肚明？可是独孤宇又怎么允许女儿嫁人为妾？若胡笑天是教主还罢了，但教主之争尚未明朗，独孤宇又怎敢贸然表态站队？一旦站错了阵营，后果极其严重。他当众提及胡衣的婚事，正是隐晦的表明态度，让女儿死了这份心。
胡笑天暗叹一声，硬起心肠只做不见，正色道：“独孤长老，我之所以千里奔赴金陵，实是奉了教主密令，要做成一件大事。但我初来乍到，苦无门路可走，还望长老能鼎力相助。”
独孤宇奇道：“难道公子不是为了挑战姬浩明而来？”
胡笑天道：“约战姬浩明不过是我掩护行藏的手段。”
独孤宇点点头，当即让陶本章等出到厅外严密防卫，肃容道：“既然是教主有令，属下怎不竭尽全力？公子请讲！”
胡笑天简明扼要地把任务交代清楚，也把自己身具“冥神真气锁”的秘密和盘托出，最后说道：“教主念念不忘族人疾苦，期望大家能顺应天命，融入大明皇朝。不过此事关系重大，必须先探明朝廷的态度。否则，一切努力都成泡影。”
独孤宇身为魔教长老，岂会不了解魔教如今的困境和九夷族人生活的艰辛？喃喃道：“教主心怀宏愿，目光长远，果非我辈能及！难怪他当初不顾众人反对，铁了心收你为徒，传授你护教神功。你是血统纯正的汉人，与汉人皇帝打交道有着天然的优势，而且你和教内各大宗族没有任何牵扯，易一碗水端平，大刀阔斧地破除弊病。教主此举，其实是暗示你接任教主之位了！”
胡笑天不动声色道：“教主之意，我不敢妄加揣测。不知独孤长老是否愿意助我一臂之力？”
独孤宇垂首沉吟半响，不答反问：“若由公子主导推进，那么你下一步打算怎么做？”
胡笑天道：“本教的前途命运，以及数十万族人的迁移安置，关键取决于当朝天子。只要他肯点头，任何困难都不在话下。因此，首先要探明皇帝的态度，让他接受我们的诚意，而后才能论及其他。”
独孤宇道：“这样说来，你是把筹码都押在朱元璋身上了？那你知不知道这位开国皇帝是什么样的人？”
胡笑天缓缓道：“朱元璋出身于贫苦农家，其人意志坚韧，刻苦好学，胸怀广阔，善于用人，文韬武略均超人一等。他尊师重儒，推崇佛教，颇为关心平民百姓，深恨贪官污吏，有意打造大明盛世。在朝廷中，他一言九鼎，杀伐果决，无人敢拂逆其意。”
独孤宇叹道：“公子毕竟不在京师定居，远离皇城，对朱元璋是只知其一不知其二。他心狠手辣，疑心极重，即便是同生死、共患难的功臣宿将，想杀便杀，从不手软！曹国公李文忠，为朱元璋的亲外甥，被御医下毒毒杀；宰相胡惟庸劳苦功高，被诬以谋反之罪诛杀九族；开国第一功臣徐达威震宇内，因病卧床期间，吃了御赐的蒸鹅而死。为了巩固皇权，朱元璋这些年罗列各种罪名，处死了数以百计的国戚勋贵、将军朝臣，连坐被杀者多达数万！公子若是与朱元璋交易，无异于与虎谋皮，随时有粉身碎骨的风险！”顿了一顿，又道：“明教因朱而兴，亦因朱而衰，这已不是什么秘密。明教徒最盛时号称有近百万人，教主张子毅武功天下第一，结果如何？在明教之前，白莲教为第一大教派，红巾军遍及大江南北，教主韩林儿甚至立国称帝。但不久白莲教的基业灰飞烟灭，韩林儿溺水身亡，最后得益的正是朱元璋！万一他口蜜腹剑，故技重施，我们该如何应对？”
胡笑天听得彻骨生寒，以朱元璋的心机手段，岂会对魔教法外施恩，既往不咎？单从他接连搞垮白莲教、明教、天下会来看，绝对不会允许江湖帮派做大，以免威胁到自己的皇权帝位。如果他将九夷族人骗出藏身之所，忽然翻脸展开屠杀，魔教就要遭受灭顶之灾！
独孤宇盯着他阴晴不定的脸色，往后一靠，淡淡道：“现在公子有何决断？是否要放弃原来的计划呢？”
胡笑天握紧双拳，毅然决然道：“我身受教主再造之恩，唯有舍命相报，纵使前路难如登天，也决不放弃！无论如何，我们都要首先迈出第一步。至于朝廷是否接受，那另当别论。”
独孤宇道：“既然公子有百折不挠的决心，老夫就不多泼冷水了。前车之鉴不远，小心谨慎方是正理。我安排你和朱焘明晚见上一面，探一探朝廷的意向，如何？”
胡笑天一震，脱口道：“朱焘？那岂不是烟雨楼楼主？”
独孤宇点头道：“朱焘乃朱元璋的亲信，代表朝廷暗中把控江湖大势。只有通过他，才可以了解大明皇帝的意图。未来是福是祸，就要看你的判断了！”
第二十章 得意赌坊
大明皇朝建立后，外逐异族，内安百姓，迅速平息了天下乱象，国势是蒸蒸日上。玄宗审时度势，强行压制教内野心之辈，下令魔教逐步收缩退隐，不得无事生非。十余年下来，魔教已和朝廷达成了默契，相互间暗通消息，不会轻易触犯彼此的底线。而且出于牵制青龙会、白莲教、白云宗的考虑，朝廷方面也需要有一支威慑力量的存在，不会糊涂到把魔教推入敌对阵营。
胡笑天听着独孤宇娓娓道来，百感交集，愈觉肩上的担子重若千钧。先不说朱元璋的权衡之术如何老辣，原来玄宗自困于雪山之巅，并非单纯是修炼灭世霸王决的缘故，而是以身垂范，向朝廷做出退让的姿态！不然，以他通天彻地之能，何须绝足于中原？若是他在中原腹地纵横驰骋，即使皇宫大内高手云集，朱元璋怕是寝食难安吧。再往深处想一层，玄宗约战君忘忧，表面上看是为了争夺虚名，其实不论胜败均抱定了必死之念，好令朱元璋彻底宽心。可以预见，两大宗师决胜于雪峰之日，便是玄宗踏破虚空之时。
胡笑天离席而跪，恭恭敬敬地朝西北方拜了三拜，含泪道：“师尊在上，为了族人的福祉，您忍辱负重，不惜一死，弟子怎能辜负您的厚望？我胡笑天对天发誓，此生定会完成您的心愿，不然天打五雷轰，形神俱灭！”
独孤宇眼中神光忽闪，低声道：“教主如日中天时却选择了急流勇退，避免因汉夷之争而使族人亡于战火。但愿你谨记今日誓言，大公无私，青出于蓝而胜于蓝。将来的谈判就由你全权代表神教了，老夫听凭你差遣。”
独孤宇能驻守京师，堪称玄宗真正的心腹，胡笑天怎会得意忘形乱指挥？忙道：“长老千万莫折杀晚辈！您和教主并肩杀敌，纵横天下时，小子还没出世呢，怎敢不知分寸的指手画脚？家有一老，如有一宝。要从千头万绪中找到出路，您的指点至关重要。”
独孤宇正色道：“老夫精通的是武技杀戮，大局谋划、勾心斗角、尔虞我诈并非所长。尤其是和当官的打交道，若是看不透他们的花花肠子，怕是连底裤都要输掉！大事关头，我不会倚老卖老，该你拿主意拍板的，你就大胆去做。我相信教主的眼力！”
胡笑天不由暗暗激动，得到了独孤宇一系的明确支持，未来在教主之争中又多了三分把握。要知道强如赤阎，迄今也不过才有三位长老为盟。笑道：“不管怎么说，我会厚着脸皮向长老求教的。”
独孤宇深深望了他一眼，道：“是否归顺朝廷，教内诸长老争议极大。你行事务必低调，要防备有人暗中扯后腿。在时机未成熟前，老夫和你也要保持适当距离，以免授人话柄。”
胡笑天心底一凛，魔教内部并非是铁板一块，宗族势力盘根错杂，有人中立观望，有人倾向于和谈，当然也有人视大明如仇敌。即使他得到了玄宗的授权，但毕竟尚未接替教主之位，其中依然存在极大的变数。万一反对者忽然发动袭击，屠杀官员聚众作乱，无异于在背后插上一刀，又岂能赢得朝廷的信任？沉声道：“长老言之有理，此事暂时限你知我知天知地知。待教主之争尘埃落定后，再予以公开不迟，不然弊大于利，我们将进退维谷。”
独孤宇道：“既然谈及继任教主的问题，不知公子有几分把握？”
胡笑天一字字道：“志在必得！”
独孤宇淡淡一笑，道：“口气不小啊！”右掌立起如刀，隔空一划，一股无形无质的刀气当面劈去。
胡笑天面无惧色，食中二指并起如剑，迎着刀气点去。只听空中气流爆响，平地卷起一阵狂风，吹得厅上的桌椅摇摇欲坠。
胡笑天笑道：“若长老有心赐教，最好另选场地动手，不然可惜了这些名贵家具。”独孤宇大笑道：“好好，后生可畏！”试出了胡笑天武功的深浅，隐隐的多了几分期待。当下吩咐后厨张罗宴席，又把手下干将一一介绍给他认识。胡笑天身份尊崇，名震江湖，又轻松击败了钟涵，一众魔教高手收起桀骜峥嵘，老老实实地以礼拜见。
独孤宇主持的接风宴隆重而短暂，既给足了胡笑天面子，又恰到好处的表现出冷淡。自始至终，独孤雁和钟涵都没有在酒席上露面，让那些不明缘由的人浮想联翩。
待酒宴结束，独孤宇等老一辈自行散去，姚铁、骆飚等年青人则拉住胡笑天，美其名曰结伴鉴赏金陵夜色，前呼后拥出府去了。少顷，来到一座占地宽广的宅院前，门前车水马龙，人声鼎沸。大门匾额上空白无字，前院建有三座品字形的楼宇，楼内亮如白昼。随处可见持弓带刀的护卫来回走动，每一人都彪悍矫健，隐带杀气。
姚铁笑嘻嘻道：“公子远来是客，我等兄弟本该请你见识秦淮花色，方不枉至金陵一行。无奈公子和衣长老好事将近，不宜醋海生波，所以我们退而求其次，来城内最大的得意赌坊玩一玩，如何？”胡笑天耸耸肩道：“你们都把我绑来了，我能说不玩吗？”众人相视大笑，大摇大摆地走了进去。
得意赌坊内装饰奢华，人头汹涌，分有掷骰子、牌九、叶子牌等区�
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