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江明峰回剑入鞘，向天玄道长拱手一礼，苦笑道：“天玄师伯，小侄败了。”
天玄道长道：“胜败乃兵家常事，你也不必太在意此事。”又温言安慰了几句，转向胡笑天道：“胡公子此战胜出，当无疑义。只是不晓得你可还有再战之力？”
胡笑天闻言一愣，肃容道：“莫非天玄掌门想要指点晚辈不成？”
天玄道长摇头笑道：“你误会了。我若不顾身份下场比试，岂不是以大压小，遭人诟病？我恒山派也是以剑术见长，难得今日以武会友，我欲遣门下弟子与你切磋一场，如何？”
胡笑天笑道：“掌门但有吩咐，胡某怎敢不从？请！”
天玄道长心中窃喜，淡淡道：“秦茂阳，出来吧！”
“是！”
话音落处，一条矫健的身影横空落入场中，只见他四肢修长，眉清目秀，身穿白色劲装，神态从容温和，乍看之下仿佛一名饱读诗书的秀才，没有半点赳赳武夫的气质。他目光清澈明亮，与胡笑天一触，微微笑道：“在下恒山秦茂阳！因见阁下剑法独到，不免见猎心喜，特向掌门提出比剑的要求，并非对胡兄有什么个人成见。胡兄若需时间恢复体力，秦某耐心等候便是。”
秦茂阳一亮相，四周的江湖人不免大叫起来：“恒山秦茂阳下场了！”“张兄，快回来！还有第二场斗剑！”由于胡笑天胜了江明峰，人气飙涨，居然有人立刻坐庄设局，吆喝下注，招揽赌客。一时间声浪滔天，嘈杂不堪。
在七大剑派排出的“十大新秀”中，秦茂阳位居第五，仅次于高青城、罗冰儿、周俊帆和泰山派谢峻峰。但也有江湖传言，恒山弟子一向行事低调，并不热衷虚名排位，以秦茂阳的真正实力，甚至可以向罗冰儿、周俊帆发起挑战。不管传言是真是假，他的武功剑术稳压江明峰一筹却是事实。天玄道长让他出战，一方面固然是对自己的弟子深具信心，要挽回七大剑派的颜面，另一方面则是想进一步摸清胡笑天的独门剑法，偷偷消化吸收后，对本门剑法加以改良。
胡笑天不清楚天玄道长的如意算盘，但他正处于淬炼剑法的关键时刻，能与剑术高手交锋那是多多益善，哪有婉拒回避的道理？当下笑道：“秦少侠风度翩翩，光明磊落，胡某由衷佩服。”屈指叮的一弹剑身，傲然道：“不过比武切磋而已，秦少侠只管放手来攻！”
秦茂阳自不会束缚手脚，一味迁就对方，顺势接口道：“既然胡兄豪情万丈，那我就不客气了！”说罢倏忽一闪，连人带剑直扑向前，仓啷一声龙吟，剑光平地惊起，虚虚实实，罩住了胡笑天胸前要害，端的是静如处子，动若脱兔！
恒山剑法以延绵紧密见长，招式精妙，绵里藏针，阴阳相合，比起华山剑法多了一份中正，少了一份狠辣。秦茂阳虽然是率先抢攻，其实仍留有三分余力，剑势快而不猛，一旦胡笑天挥剑来挡，便会衍生后着变化，攻其破绽。秦茂阳毕竟从头至尾观看了刚才一战，知道对手快剑无双，万万不能让他抢占上风，因此甫一出招便使出本门秘传的“九天会仙剑”，企图牢牢把握先手。
胡笑天神目超凡，嗤的一声剑风锐响，长剑刺出，准确地穿过千百道虚影，叮的刺中敌剑剑脊。他臂腕之力何其强劲，一触之下秦茂阳五指发麻，预先想好的后着变化便递不出去，眼看胡笑天下一剑紧接着当面刺到，脚步一错，反腕发剑，竟从一个不可思议的角度斜削上来。当的一声剧震，双剑应声荡开。秦茂阳喝道：“胡兄小心了！”左手食中二指点出，一股劲风扑面而去，居然隐含剑气。胡笑天忍不住赞道：“来得好！”侧身急退，长剑回防，忙而不乱。秦茂阳得势不饶人，长剑点刺挥洒，恰如仙人起舞，姿态潇洒之中却蕴含杀机，每一剑都如羚羊挂角，妙到毫巅。尤其是他左手二指辅以进攻，指风锐利如剑，出其不意，刁钻难测。胡笑天将剑法发挥到了极致，万一有指风射到身前，便挥掌硬接。反正他内力较为深厚，皮粗肉糙，秦茂阳的指法虽然凌厉神妙，暂时仍伤不了他。
秦茂阳为赢下此战，连秘不示人的绝技都已使出，哪知仍是奈何不了对方，暗暗凛然。不过他心志坚毅，冷静地寻觅战机，决不轻言放弃。只见一方攻如疾风烈火，另一方守若磐石泰山，难分伯仲。
四周的看客有为胡笑天打气的，有为秦茂阳助威的，有乘隙提高赔率鼓动下注的，喝彩声、喧闹声、争吵声如雷贯耳，轰传八方。
恰在这时，有一队人马逶迤成行自北面行来，队伍前后由明军骑兵护卫，每一名骑士都挺拔如枪，甲衣上遍布凹坑划痕，行动严整，举止彪悍，杀气滚滚，一看便是百战成军的精锐之师。在队伍中间，是数十辆各式马车，有的装满货物，有的华丽宽敞坐有贵人。尤为奇特的是，还有数十名蒙古人、色目人混杂其中，个个勇猛粗犷，但他们都被解除了兵甲弓箭，只在腰间挂有一把弯刀。整列队伍蜿蜒数里，旌旗招展，却不见竖起主将的旗号，透着几分神秘。
第六章 长街斗剑（中）
离着砀山镇尚有五六里，便听到前头山崩地裂的呼喊声，众人面面相觑，莫名所以。为着安全起见，负责开路的前锋自觉压低行进速度，只听蹄声骤响，一名探子飞马奔出，直奔进砀山镇内。
少顷，探马飞驰而回，来到一位身穿黄袍，相貌雄伟的男子马前，远在三丈开外便滚落马鞍，单膝跪地，大声禀报道：“启禀王爷，砀山镇中有江湖人当街斗剑！剑气冲天，观者如堵，难以通行。”
那王爷身后一位面色如赤的猛将冷哼一声，抱拳道：“王爷，愚民无知，公然违禁私下邀斗，无视我大明律法。且待末将去将他们驱除开去，为王爷开路。”
那王爷年约三旬，满脸虬须，身材高大健硕，顾盼间不怒自威，虽然未着甲衣，身上同样散发出一股剽悍勇武的气质，绝不是那种沉醉于醇酒美人中的窝囊废。他马鞍旁挂着一副弓箭和一柄长剑，只看其表面漆层的磨损程度，应当是时时使用。他对部下的请求不置可否，转首向右手侧的一位僧人笑道：“道衍，你有何意见？”
那僧人相貌奇骏，双目狭长，脸色蜡黄，大约有五十左右，穿着一袭黑色僧袍，仿佛一头病虎，散发着佛门中人少有的杀伐之气，淡淡道：“蒙元未灭，四海未平，民间武风盛行，当是我朝幸事。何况王爷心中早有主意，只管去做便是。念头通达，便无邪魔入侵。”
那王爷哈哈大笑：“知我者，道衍也！”话音一顿，道：“张玉，去把那鸟国师叫来，让他看一看我大明的英雄豪杰是何等风采！”
人声鼎沸间，忽听蹄声雷震，数十骑直闯入长街上，刀甲锃亮，战旗飘扬，卷来一股冲锋陷阵的冷冽杀气。众百姓哪敢阻挡在明军马前，纷纷抱头走避，远近各处喧闹的声浪仿佛被兜头泼了一盆凉水，迅速平息下去。骑兵环卫当中，那王爷虎目如电，兴致勃勃，一副指点江山社稷的派头。在他身侧，则是一名胡僧，头戴五明佛冠，马缨飘飘，双眉灰白，肤色黝黑，背后背着一面原始古朴的圆鼓，腰间插着一支鼓槌，面冷如铁。紧跟在他们身后的，是道衍僧人和一位蒙古大汉，再往后就是张玉等猛将精兵了。
明军精骑逼近，气氛陡然一变，众人都摸不着头脑，面面相觑。天玄道长眉心微皱，扬声道：“贫道乃恒山剑派掌门天玄，不知是哪位将军路过，可否暂缓片刻通行，静候比武结束？得罪之处，尚祈见谅。”
那王爷一挥手，众骑兵不分前后左右一起勒马立定，简直是动如风火，静如山岳，显示出极其强悍的战力。那王爷大笑道：“原来是天玄道长！请道长放宽心，我等来此只为一开眼界，不会坏了江湖规矩。”眼看场地中间剑光电射，人影飞起跃落，不禁点头道：“甘麻刺国师，你看这两人的武功如何？还可以入得了国师的法眼吧？”
原来这王爷乃是朱元璋的四子——燕王朱棣，妻徐达女，于洪武十三年奉命镇守北平，以勇武果敢之名威震北疆。他曾经不止一次亲自领军杀入草原，与北元大军交锋，屡战屡胜，驱敌千里，其行军布阵、决战沙场的本领堪比当世名将。僧人道衍乃是他的第一谋士，智谋韬略如有神授，行事深不可测，每每谏言，必被采用。
而甘麻刺的身份是北元国师，今趟是奉了蒙古皇帝的密令，欲赴京城觐见大明天子，企图缔结和约，乞求明军勿要频繁北伐。为表示诚意，蒙古皇帝不仅送了大批的珠宝器皿、珍贵皮毛，还将皇室中最美丽的明珠公主双手奉上。因此行的目的乃屈辱求和，甘麻刺一行并未大张旗鼓，悄无声息地走了数千里。一进入大明疆域后，首先遇到的便是燕王兵马。朱棣得悉甘麻刺的来意后，尽管内心万万不愿与北元和解，但事关两国国运兴衰，他也无权做主。正好此时朱元璋诏令他返回京城参加郊祭大典，便与甘麻刺同路南下，一来就近监视这些蒙古人，防止他们刺探军情；二来他们携带了大批珍宝美人，若被不长眼的江湖好汉劫了，岂不是有辱国体？有精兵强将随行护卫的话，任何帮派盗匪都不敢滋生邪念了。他们近千人马原是坐船沿运河南下，后因洪水泛滥，河堤破损，船行受阻，才改从陆路行走，打算绕过灾区之后，至徐州重新登船往南。
朱棣领军以来，年年出塞与异族厮杀，大小战阵数十次，常常把敌军打得落花流水，因此根本看不起这所谓的蒙古国师。途中偶然听闻有高手斗剑，便强邀甘麻刺过来观战，其实存了炫耀的心思——我泱泱大国，能人奇士无数，即使是在偏僻之地亦不乏强者！
甘麻刺得授“国师”称号，凭借的可不止是佛法精深，否则的话如何压得住塞外各教派的高手？又如何能闯过盗贼横行的大漠草原而安然无恙？双目似开似闭，淡淡道：“这两人剑术各有所长，假以时日，皆有机会成为一代名家。”
朱棣不客气地追问道：“不知蒙古草原上可有如此出色人物？”
甘麻刺常在皇家行走，揣摩人心已是炉火纯青，如何不晓得朱棣的真正用意？但人在屋檐下，不得不低头。若与朱棣做无谓之争，对缔结和约之事大为不利。朱元璋偏爱并偏信自己的儿子，天下皆知，在与北元战或和的问题上，岂会不征询坐镇北疆的燕王？或许朱棣一句话，便能决定数以万计的蒙古人是生还是死！心念转动间，合什道：“南朝人杰地灵，传承久远，实为我北疆不及也！我塞外男儿长于弓马骑射，于武术搏击上却是弱项。遍寻大漠南北，恐怕也找不出剑法这般精妙的人才呀。”
朱棣听了他不露痕迹的奉承，心怀大畅，大笑道：“国师，其实我大明男儿一样弓马娴熟，否则又如何能与你们蒙军决胜草原？”
甘麻刺纵使涵养了得，听了燕王得寸进尺的张狂话语，不禁脸皮发热。就在这时，忽听后头的蒙古大汉高声道：“王爷，南朝的剑客只会摆架势吓唬人吗？打了这么久，磨磨蹭蹭的，不嫌累吗？”
甘麻刺心头微动，喝道：“腾格木，王爷面前不得无礼！”
朱棣笑声忽沉，侧身斜望了那蒙古大汉一眼，冷冷道：“腾格木，听你言下之意，似乎对我大明剑客颇为不服？”
腾格木身材粗壮，毛发卷曲，目如铜铃，脸上的皮肤如沙砾般粗糙，也不知有多大的年龄。他穿着传统的蒙古衣袍，腰挂弯刀，目光凶厉，犹如一头蛰伏的饿狼，暂时收拢了爪牙，但那股不安分的杀戮气息偶尔泄露，便令人寒毛倒立。他没有甘麻刺的诸多顾虑，大咧咧地道：“我不懂剑法高低，但这两人皆不是我的敌手。如果王爷恩准，我便和他们斗一斗。”
朱棣心中恼怒，笑着摇头道：“腾格木，刀剑无眼，万一比试时伤到了你，这殴伤使节的罪名可不轻。哪怕我贵为王爷，都要受到父皇呵斥责罚。”腾格木砰砰猛拍胸膛，傲然道：“就凭他们的本领怎可能伤到我？”道衍忽道：“王爷，若腾格木声明生死自负，又有国师为证，即使出了岔子也怪不到王爷您的头上。”朱棣点点头，轻抚髯须道：“此言甚妙，不知国师意下如何？”腾格木跃跃欲试，大声道：“国师你为我作证吧！比武决斗，生死由命！”甘麻刺口宣佛号，肃容道：“腾格木，与南朝汉人决斗实属你个人所为，与我大元无关，你明白吗？”
“明白！”腾格木面粗心细，看似鲁莽求战，其实正是想借此机会打压汉人武者，以免朱棣太过嚣张，以为蒙古人软弱无能好欺负。他憋着一口气要扬名南朝，得了甘麻刺许可后，单掌一按马背，如乌云飘起，霎时横掠过数丈距离，落到了场地中间。
他甫一现身，登时令安静许久的观众大哗。“哪里钻出来的蒙古蛮子？”“这家伙想干什么？”“快滚开！”“别搅了俺的赌局！”
腾格木理也不理四周的喧哗喝骂，不等天玄道长出言制止，蓦地张口一声暴喝，仿佛平地炸响一个惊雷，弯刀脱鞘，朝胡笑天、秦茂阳中间斩落！
胡笑天早发现闯来了一群不速之客，惊疑中暗暗留神观察，待看见腾格木杀气腾腾的从天而降，明显是不怀好意，猛然发力震开秦茂阳的长剑，脱身飞出数丈。双剑交击，秦茂阳身不由主地连退数步，恰好避开那道凶狠的刀光，内心惊骇莫名，这才晓得胡笑天交手时未尽全力！胡笑天抬剑一指，冷冷道：“蒙古蛮子，你想干什么？”
腾格木咧嘴一笑，大声道：“我是蒙古勇士腾格木！经过你们王爷的同意，现在向你们正式挑战！你们可敢应战吗？”
“王爷？！”包括天玄道长在内，数千人都倒抽一口冷气，眼神中大多充满了敬畏。皇帝号称“天子”，又被宣扬为真龙附体，那么王爷自然便是真龙之子了，岂是草头百姓所能轻易见到的？
朱棣一摆手，张玉纵马奔出，高声道：“燕王有令，蒙古刀手