那先前发脾气的女子闻言，冷哼了一声，也不搭话，竟是连几上的茶壶也给举了起来，做势就要摔下去。
中年人一见，这才有些急了，忙上前去抢那壶道：“我的姑奶奶，您要发脾气，也不必与我们这些人呕气呀！快放下，快放下！”
女子见他腔调软了下来，也知见好就收，心烦地将茶壶往他手里一塞，气鼓鼓地转身坐下，独自生起闷气来。
中年人一手宝贝似地抓紧壶，一手擦了擦鬓角的冷汗，见一个小丫环正好笑地盯着他，不由气道：“别楞着呀！趁总管还没回来，快收拾起来，别让他看见啦！”
一听这话，小丫环们都马上回过神来，争先恐后地扑上来，收拾地上的碎片。
中年人此时才又开口道：“姑娘，不是小人说您，您也知道我们总管的脾气，您这三天两头摔摔打打的，总管已是不高兴啦！”
女子从鼻子冷哼了一声，不屑道：“那又如何，我是王爷的人，他不高兴又能怎样？”
中年人闻听，不由得裂了下嘴，犹豫一下，仍是张口说道：“小人可是为姑娘着想才说这些话的，在这宅子里，姑娘的性子可得收敛着些，总管大人不比我们这些人，他一向极受王爷青睐，脾气又大得很，您若想常伴王爷身边，最好还是不要得罪他的好！”
那女子原本一副有恃无恐的神情，听到后来，却也渐渐惶恐了几分，待他说完，忙紧张追问道：“你是说我若惹恼了他，王爷会不悦？”
中年人无声地点了点头。
女子那一张俏脸刹那间转为煞白，低头自语道：“不会的，不会的，王爷说过他是喜欢我的！”
待到再次抬起头时，已是略带哭音道：“你说，王爷怎么还不来见我，他是不是不想要我啦？你告诉我，王爷什么时候才能回来？”
中年人神色微变，急忙推脱道：“姑娘这不是难为小人吗！王爷的行踪恐怕除了总管之外无人能知晓。”
见女子神色黯然、失魂落魄的模样，他的心中暗暗叹了口气，才抱起茶壶转身离去。
刚一转出院门，迎面正立着一人，中年人不曾留意，险些撞在他的身上，一抬头，正对上来人脸上那显著的鹰勾鼻子，立时额上就冒出冷汗来，舌头打卷道：“总管，您来了！”
那鹰勾鼻子的男子冷森森地瞪了他一眼道：“还是这么多嘴！这么多年了还改不过来！”
中年人忙低眉顺目地点头称是，辩解道：“我只不过是心痛这些杯壶，才忍不住劝上一句。”
鹰勾鼻子的男子盯了那小院一眼，冷笑道：“不过是个稍具资色、爱耍脾气的傻丫头罢了，要不是还有那么点利用价值，王爷怎会仍留着！”
中年人忙顺势连连点头，小心翼翼地试探道：“总管，还得伺候她多久呀？快将这姑奶奶送走吧！”
“快了，等解决了眼下的麻烦，自然是时候将她送走！”那鹰勾鼻子的男子阴森笑道。
※ ※ ※
那十一二岁的小乞丐喜滋滋地东窜西转，不大工夫就跑入一条青板铺就的窄巷，巷子里住的都是一些再普通不过的穷苦百姓，大嫂们在各自家门前忙着摘菜洗衣，浑身上下肮脏不堪的小童儿在撒欢般地奔跑嘻戏，偶尔有几个成年男子也是提篮挑担匆匆而过。
小乞丐轻车熟路地来到一扇破烂的木门前，请请在门上扣了几下，不大工夫儿已有一颗小脑袋从门内探出，见是小乞丐忙笑着将门拉开，放他进来。
小乞丐笑眯眯地摸了一下那颗圆滚滚的小脑袋，赞了声道：“小机灵鬼儿，师傅在里面吗？”
那被称赞的小孩笑得双眼快要眯成两条缝，一边重重点头，一边伸手向里面指去。
小企丐脚步轻盈地向内走去，进了正房，却不停留，转过一道屏风，抬脚踏入了另外一进院子，这一处却与前面冷清破烂的景象大不相同。
这里出奇地宽敞整洁，还有另外几个年纪明显要小于他的孩子在院内玩耍，一见他进来，呼拉一下便围了上来，争相叫着，笑着，看起来分外地开心。
小乞丐一边笑着一边不断拨开几只伸向他口袋的小手，满心欢喜道：“不要闹了，我还有正事要办！”
一个仅有五六岁大的小男孩好奇问道：“金子哥，你看起来好开心呀！是不是又找到银子啦？”
小乞丐得意道：“那是自然，这次准保能挣上一笔，够我们过上个一年半载的啦！”
几个孩子闻听，都兴奋地哄叫起来，围在他身旁，不肯离开，定要他答应得了钱要给他们买糖果来吃。
小乞丐好容易摆脱他们的纠缠，心情舒畅地来到一扇紧闭的房门前，也不敲门，径直推开就迈了进去。
房内立时响起一个苍老而又颇为不满的声音：“金子，不是告诉你进这房要敲门的吗？”
只听小乞丐毫不在意地回道：“老头子，你又有什么秘密是我不知道的，何必这么麻烦！”
与他对话之人是一个满脸皱纹，头发花白，几乎猜不出岁数来的小老头，又瘦又矮，一双眸子却是精光夺人的。他狠狠瞪着小乞丐，气呼呼道：“早知你长大了就不肯再听我的话，当初就不该把你从垃圾堆地捡回来，老了还要受你这份儿气！”
小企丐抬腿蹭到一把舒服的躺椅上，伸了伸脚，舒服地叹了口气，才不以为意道：“捡都已经捡了，你再后悔也是没用了，何必总将这些话挂在嘴边上呢！”
小老头一屁股坐在床上，没好气道：“说吧！这回找到了什么好买卖？”
小乞丐神情一振，顿时兴奋道：“我发现了两个刚刚进城来的美人，年纪都轻得很，比我大不了许多！”
小老头闻言，瞪了他一眼道：“你见过什么美人，前几次寻到的都不过是些长相略微端正些的，害我给刘老板交货时总是挨骂，价钱也一次比一次压得低！不是让你别再找这样的生意了吗！”
小乞丐神色郑重道：“这一回可不一样，我这下可总算是见到真正的美人啦！尤其是其中一个，那小模样生得简直是……”
似是找不出合适的言词来形容，他憋了半天，才脸色发红道：“反正是没法形容，真是太美了！”
瞟见老头仍是一副打死也不相信的神色，他不由急道：“我保证这回刘老板一定会满意，管保他一见就会流出口水来！”
小老头一听，不由扑哧笑道：“你当刘老板是什么人？人家可是大有来历的，这几年来到处寻觅美女，见过的女人不计其数，从南到北，从东到西，什么美人未曾见过！”
小乞丐不服气道：“这一个不一样，我保证！”
小老头见他表情话语都分外地正经，不似以往，倒也信了几分。当下沉吟了片刻，道：“打听到她们的落脚地了吗？”
小乞丐点了点头道：“我已经让铜子儿跟上去来，那小子机灵的很，不会出差错！”
小老头满意地点头道：“你们这拨儿孩子还真是一个赛一个地有出息，也不妄我这几年来的心血！”
小乞丐不满地瞪他一眼，挖苦道：“什么心血！银子可都是我们想办法找来的，你整日不是舒舒服服地呆在房里享福儿，就是到翠楼去找那王婆子鬼混，还有脸跟我提心血这两个字！”
小老头听了这话，却是不急不恼，笑眯眯道：“所以说你们有出息嘛！都不用我这一把老骨头操心！”
见小乞丐不再理他，讨好道：“你也一年年大了，下面的孩子将来还不都是要靠你带着，再过上个两年，我也该退休了，到时候把这一摊儿都交到你的手上，你还有什么不满意的呢！”
小乞丐没好气地说道：“你以为谁都同你一样喜欢当贼头儿！要不是看在这些小家伙要吃要喝的份儿上，我金子早就出去作一番大事业啦！”
看他说这话时那副又是自信又是向往的神情，小老头知趣地闭上嘴巴，未予反驳，只一味抿嘴微笑，眼中的光芒却是狡猾而深沉的。
第二部 国事篇
第十四章 弥端初现
江洛儿三人正坐在客栈堂内用餐，每人脸上都或多或少带有几分愁容。
一个小乞丐在堂前不住地探头探脑，随即引来客栈掌柜的几声申斥，也同时吸引了江洛儿的注意。见这小乞丐大头圆眼，分外地机灵可爱，江洛儿不由动了恻隐之心，想也未想便向他招手，唤他进前来。
小乞丐咧嘴一笑，先是伶俐地瞟一下掌柜的脸色，见掌柜未有阻拦之意，便毫不迟疑地快步凑到江洛儿身前。
江洛儿笑着问他道：“你可是饿啦？”
小乞丐连忙使劲儿地点头，并不言语。
江洛儿向桌上一指，柔声道：“你想吃哪样？”
小乞丐乌溜溜的大眼睛转了几转，在瞄到一盘油水最足的烧鸡后便一脸渴望地盯住不放。
原本置身度外的王兴一见就急了，忙双手抢过盘子，紧张地护住道：“这是我叫的，半天工夫才烧好，刚上桌，我还没来得及吃呢！你可不要打这只鸡的主意！”
小乞丐吞了口口水，乖巧地转回头来，可怜昔昔地看牢江洛儿。
江洛儿只觉他那双乌黑的大眼仿佛可以望进自己的心里去，怜悯之意更盛，当下不由分说地吩咐道：“王兴，把鸡给他！”
王兴苦着脸低头瞧瞧盘中诱人的烤鸡，又抬头狠狠瞪一眼巴巴看着自己的小乞丐，又再次依依不舍地看向烤鸡……
一只白嫩的小手突然伸过来，轻松地夺下他手中的盘子。影凤一边将鸡递给那满脸开心笑容的小乞丐，一边不屑地埋怨道：“都这么大年纪了，还好意思与人家一个小孩子抢吃的！”
眼见心爱的烧鸡被抢，影凤这小丫头还借机奚落自己，王兴心中的郁闷自不必说，忿忿争辩道：“明明是他抢我的鸡吃，你还说我！”
再看那小乞丐，这么两句话的工夫儿，已紧紧抓住一条肥美喷香的鸡腿大快朵颐起来，间隙还会抬起头来投给江洛儿一个讨好感激的笑容，只是一瞄到正气愤难平的王兴，那笑意中就会隐现少许的得意与嘲讽。
※ ※ ※
客房内，江洛儿倚窗沉思，良久不语，王兴与影凤你看看我，我看看你，再齐齐将目光聚集在江洛儿身上，默然等待。
“影凤，你去集市上将那位给我作画的书生请来！”长时间的沉默后，江洛儿终于发出一言。
影凤习惯性地应了一声后，才不免好奇起来，轻声问道：“大小姐，难不成您还想请他再为您作一副画？”
江洛儿不由好笑地反问道：“我是那样自恋的人吗？”
王兴趁机瞪了影凤一眼，责备道：“就你这小丫头啰唆，大小姐既然这样吩咐，自然是有她的主张，有什么好问的，还不快去！”
影凤不满地撅起小嘴，转身如风般飘了出去。
待她离开，王兴才笑吟吟地低声问道：“大小姐，您找那书生来作什么呀？”
※ ※ ※
“阿齐，我想请你帮个忙！”江洛儿开门见山地对书生说道。
那被唤作阿齐的书生闻言竟似毫不吃惊，微一施礼道：“在下并无他长，唯有画技还说得过去，若为姑娘所需，尽请吩咐！”
他这般地爽快反而令江洛儿暗暗动容，心知此人绝不寻常，当下不免又另眼看待了几分。
江洛儿微笑道：“我知你不肯轻易作画，为何答应得如此干脆？你还没有问我要你画什么呢？”
阿齐胸有成竹道：“姑娘是近年来唯一能令在下萌生画意之人，又能在毫不知晓在下画技的情形下慨然应允在下的唐突请求，在下正当报答，而且在下也自信无论姑娘要在下画什么，在下都画得！”
一席话说得自信又得体，不禁令江洛儿连连点头，含笑道：“好！洛儿也相信你定能画得！”
指着王兴正在铺开的一张白绢，江洛儿沉声说道：“洛儿有一伙伴在这城中失去了踪迹，我们不放心他的安全，誓要尽快寻到他，阿齐可否能根据我们的描述画出他的头像来？”
江洛儿深知自己这主意有些异想天开，但一方面她在短时间内再想不出更好的办法来，另一方面她也是有意要试探一下这书生的本领，所以将自己的想法提出后就目不转睛地盯住阿齐，观察他的反应。
此时，王兴与影凤二人也听明白了江洛儿的用意，都不免暗暗苦笑，心想大小姐可能是情急之下犯糊涂了，即使这落魄书生的画技再高，仅凭口述又怎能将神耳的模样画得精准呢？还不是会如同官府常用的缉拿逃犯的告示一般，最多能有个三分神似！
江洛儿却似乎打定了主意，信心十足地注视着阿齐。阿齐也真是个奇人，不但面上未露丝毫的犹豫神色，而且伸手就拿起笔来，默默地蘸上墨汁。
江洛儿会心一笑，从神耳的面貌特征说到他的常见表情，再不时地要求王兴影凤补充几句，寥寥数语却描述得详尽细致，条理分明。
待到三人都再想不出有何补充时，阿齐的笔终于落到了绢上……
不过一刻间，一个细眼尖耳，一副留神倾听模样的男子头像便跃然纸上，三人都急急凑近观看，江洛儿欣喜地连连点头，王兴更是惊叹不已，影凤最是直接，欢喜叫道：“画得太像了，就好象你见过他一般，你什么时候也给我画一幅？”
阿齐神色平静道：“若是画我心底想画之人，我会画得更好！”说着还有意无意地看了江洛儿一眼。
江洛儿想了想道：“这画已有八分相像，阿齐你辛苦一下，再一模一样画上一幅。”
阿齐听了，也不多问，一阵挥笔如飞，没有半分迟疑，用了比上一幅更短的时间又画好了新的一幅，两幅画几无差异。
待墨迹一干，江洛儿就打发王兴与影凤二人手持画像出外寻人。
王兴向来处世老练，也考虑周密，虽然干脆地取过画绢，眼光却有些闪烁，江洛儿知他心有想法，沉声道：“王兴，你有话就说吧！”
王兴见江洛儿没有避开阿齐的意思，便不犹豫，忧心忡忡地说道：“大小姐，我们就这么明着去寻神耳，会不会反而害了他？”
江洛儿点点头道：“我也想过，依目前的情形看，他是�
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