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重新回到宋太宗病危的话题。宋太宗临终前，宋太宗皇后李氏和宦官王继恩联合起来，决定废除太子赵恒，改立宋太宗长子赵元佐。
王继恩就是曾经在斧声烛影中扮演了关键角色的宦官，可以说，他在宋太宗即位的问题上起了极为关键的作用。宋太宗坐稳皇帝宝座后，也知恩图报，派王继恩代天子巡视，又任王继恩为剑南西川治安使，平定西蜀王小波、李顺领导的农民军起义。王继恩到任后，不知兵事，却独断专行。先锋官马知节不肯依顺他，他便尽收其军，只给马知节三百名老弱士兵，派去守彭州。马知节多次请求调拨精兵，王继恩就是不答应。后来，农民军十万人攻城，从早晨到黄昏，马知节部下士兵多战死。马知节横槊突围而出，招来援兵，呐喊着再次攻进城，农民军才溃败。宋太宗得知后，也没有追究王继恩。农民军起义失败后，宋太宗专门设宣政使之职，授予王继恩。这是宋朝立国以来首开重用宦官的先例。王继恩身为宋太祖一朝的宦官，却在宋太宗一朝得宠，权势熏天，原因只能从当年斧声烛影的雪夜中找理由了。
偏偏是这个备受宠信的王继恩，为什么在宋太宗病危时再一次参与了皇太子废立大事呢？
我们先来看李皇后的背景。李皇后为淄州刺史李处耘的次女，宋太宗即位后才入宫，无缘参与之前诸多复杂而微妙的权力争斗。李氏先是被封为贵妃，六年后立为皇后。李氏自己曾有一个儿子，但早早夭折，之后一直无子。史载李皇后“性恭谨庄肃，抚育诸子及嫔御甚厚”，意思是李皇后为人宽厚，不仅对待宋太宗的儿子们很好，而且与后宫的众嫔妃也相处融洽。这样一位难得的宅心仁厚的好皇后，怎么会突然与宦官王继恩勾结，预备废除太子赵恒，而改立一直被皇室认为得了癫狂症的赵元佐呢？
显然，赵元佐并没有真的得癫狂症，时人都清楚这一点。李皇后本人也相当偏爱赵元佐，但她长年身处大内深宫，也没有能力左右政局，根源应该还是在王继恩身上。
按正史记载，早在赵恒被立为太子之前，心腹潘阆就劝王继恩说：“寿王（赵恒当时封寿王）自认为他一定会被立为皇太子，假如事成，跟我们没有任何关系，寿王也不会感激我们；如果我们推荐本来不当立的皇子当上太子，新君继位后，肯定感激我们的拥戴之功，这样才对我们有利。”王继恩深以为然。尽管后来赵恒被是立为太子，王继恩也仗着宋太宗的宠信，多方构陷。
潘阆，字逍遥，又号逍遥子，大名（今河北大名）人。为人狂放自傲，不屑于参加科举考试，最初以卖药为生。王禹偁《寄潘阆处士》描写他说：“烂醉狂歌出上都，秋风时节忆鲈鱼。江城卖药长将鹤，古寺看碑不下驴。一片野心云出岫，几茎吟发雪侵梳。算应冷笑文场客，岁岁求人荐《子虚》。”至道元年（995年），经王继恩推荐，宋太宗召对潘阆，颇为满意，赐进士第，授四门国子博士。潘阆为王继恩所举荐，自然感恩戴德，从此成为王继恩的亲信。
然而，王继恩已经是两朝元老，在宋太宗一朝权势更是达到了顶峰，风头无人能及。作为一个宦官，他还有什么不满足的呢？已经是垂暮之年的他，为什么要再一次以身犯险，置身于稍有不慎、就有杀身之祸的宫廷斗争中呢？显然，这其中不仅仅是潘阆所说的拥戴之功那么简单。
除了宋太宗本人，王继恩应该是最清楚当年斧声烛影真相的人了。他在关键时刻违背了宋太祖皇后宋氏的旨意，从而直接导致了皇位继承人的变更。后来赵德昭、赵德芳和赵廷美相继死去，宋皇后也备受冷遇，先是被迁到西宫，之后又被迁到东宫，在落寞中死去后，而且没有以皇后的礼仪下葬。这其中的种种曲折，种种风波，王继恩都看在了眼中，没有人比他更明白其中的内幕和蕴义。如此一来，他的内心显然不能风平浪静，也无法安稳地坐享荣华富贵。也只有如此，才能解释他为什么会站在同情赵廷美的赵元佐一边。也许他认为只有赵元佐上台，才最可能对宋太祖的子孙做出补偿。此时的王继恩，已经是花甲之年，已经达到了旁人不能企及的巅峰，所以，他甘冒生命危险参与废除太子的行动，只能充分证明他对曾经的一些作为有懊悔之心。而他两次参与皇帝继立的截然不同的态度，更加证明了宋太宗得位之不正。
王继恩敢于以宦官身份参与废立大事，另一方面也证明了太子赵恒的势力相当弱。这也是宋太宗觉得自己身体将要不行了的时候，匆忙扶吕端上马任相的主要原因。事实确实证明，吕端此人小事糊涂，大事一点都不含糊。
宋太宗病危时，吕端进宫探望病情，发现太子赵恒不在宋太宗旁边伺候，当即就起了疑心，担心宫中有变。于是，他用毛笔在笏板上写了两个大字“大渐”，意思是皇帝病危，派亲信紧急送给太子赵恒，让太子进宫侍奉宋太宗。然而，时隔不久，宋太宗就驾崩西去，结束了叱咤风云的一生。这时候，王继恩进来对吕端说：“李皇后召见宰相，请宰相速到中书，商议该由谁继位。”
［注：前面在《斧声烛影》中已经提过，宋朝相权大为降低，虽然也沿袭唐制，有中书、门下、尚书三省，但门下、尚书均移到皇宫外，只有中书在皇宫内办公，称政事堂。］
吕端一下听出这话里有话，明明赵恒早已经被立为太子，太子就是皇位继承人，还要商议什么？显然，李皇后是有意废除太子。吕端大为紧张，故意对王继恩说：“先帝已经提前写好了遗诏，就藏在书阁中。还要麻烦宣政使（王继恩的官职）跟我一起去检寻出来，一看就知道由谁来继承大统。”王继恩听说宋太宗留下遗诏，立即大为紧张，便想先拿到手，如果上面写的名字不是赵元佐，还可以毁掉。
吕端和王继恩二人一同来到书阁，王继恩迫不及待地抢先进去。结果，他刚一进去，吕端就将门关上落锁。见过无数大风大浪的王继恩这才醒悟过来，他竟然糊里糊涂地中了一向以“糊涂”著称的吕端的计。
吕端设计将王继恩锁在书阁中后，急速来到中书政事堂。李皇后正在那里等候，见到吕端独自前来，非常惊讶，于是说：“宫本晏驾。自古以来，立嗣君以年长才顺理成章，现在该怎么办呢？”言语之中已经明显暗示应该由宋太宗长子赵元佐来即位。吕端立即大声说：“先帝立定赵恒为太子，正是为了今天！岂容另有异议！”李皇后没有王继恩的武力支持，惶然不知所措，只得默不作声。
于是，太子赵恒顺利入宫，到福宁殿即位，垂帘引见群臣。吕端生怕有人假冒太子，站在殿下不拜，奏请卷帘，等到上殿确认帘子后是真太子赵恒时，这才返回殿下，率领群臣跪拜。这样，幸得吕端处置得当，一场蠢蠢欲动的宫廷政变被消弭，太子赵恒得以顺利登基为帝，是为宋真宗。
宋真宗即位后，谋立赵元佐的宋太宗皇后李氏被尊为皇太后，迁居西宫嘉庆殿。但王继恩就没有这么好的待遇了，他就此失宠不说，还被逮捕下狱，多年来辛苦积累的家当均被籍没。后被贬黜为右监门卫将军，安置在均州，不久后死去。
王继恩倒台后，其心腹潘阆怕受牵连，亡命江湖，逃到山西南部黄河北岸的中条山。后来被宋真宗逮捕审讯，但因为并无大罪，不久便获宽释，出任滁州（今安徽滁州）参军。复出后的潘阆很少参与政事，放怀湖山，遨游于大江南北，与寇准、王禹偁、林逋等名士交游唱和，成为宋朝有名的大词人。
至于另一被涉及的人物赵元佐，因为他事先并不知道此事，又是宋真宗的亲哥哥，所以未受牵连，安然无事。不仅如此，宋真宗还恢复了赵元佐的楚王爵位，并多有赏赐，对亲哥哥十分友善。不过令人惊讶的是，赵元佐再也没有与亲弟弟见面，一直到死。由此也可见赵元佐的真性情，他可能没有办法选择出身，却用自己独特的方式表示了对这个天下最富贵、最没有骨肉之情的皇家的厌恶。因为与世无争，赵元佐安享富贵达三十年之久，一直到宋仁宗年间才病逝。
赵元佐还有个弟弟叫赵元俨，排行第八，便是戏曲中著名的八贤王的原型。赵元俨在宋仁宗即位前后也不可避免地被卷入了宫廷争斗，这一节到后面讲到刘娥专权时再提。
吕端在宋真宗即位中立下大功，此后备受信任。宋真宗每次召见大臣时，对吕端都是恭敬地拱手作揖，从来不直呼名字。吕端身材高大，因年迈行动更加不便。殿前石阶稍高，宋真宗就让木匠改加木制的小台阶，并专门在便殿召请他商议军国大事。吕端患病后，宋真宗不但免去了他进殿朝见的礼节，还亲自到家中探望。咸平三年（1000年），吕端病卒，年六十六岁，赠司空，谥正惠。
特别要提到的是，宋真宗赵恒即位后不久，下旨追复了先前被宋太宗贬死的皇叔赵廷美的秦王爵位，追赠自杀的堂兄赵德昭为太傅，追赠莫名身死的堂兄赵德芳为太保。
一般来说，儿子很少翻老子的定案。宋真宗性格远比宋太宗仁厚，但他敢追复赵廷美的爵位，多少说明他跟兄长赵元佐一样，内心深处并不认同父亲迫害骨肉的事实，因此出于愧疚之心，一上台就对叔叔和堂兄做出补偿。这也间接证明，即使是宋太宗的儿子，也认为赵廷美死得冤枉，赵德昭赵德芳死得可疑。宋太宗在位时，也许没有人敢公然议论这些事情，但他的私心昭然若揭，路人皆知，连自己的儿子们都不会跟他一条心。
二 花鼓女当上了皇后
宋真宗的软弱性格在“澶州之盟”一篇中已经充分展现，这多少也可以说明为什么他会在晚年受制于皇后刘氏。历史上的刘皇后颇富传奇色彩，她原是个花鼓女，偶然的机会当上了皇后，此后的一生与宋朝的政治紧密相连，甚至对北宋政局产生了重要影响。
刘氏本名刘娥，太原人。父亲刘通曾任虎捷都指挥使、嘉州刺史，跟随宋太祖赵匡胤征伐太原时死于半途，刘家自此衰落，流落到蜀地。刘娥还是婴孩时，母亲一病而亡。开始还有外祖父家可以依靠，但外祖父家门庭衰弱、人丁稀少，朝暮也得为饮食发愁，刘娥对他们而言，不过是个拖累。因为无依无靠，刘娥有好几次都想要悬梁自尽，离开这个苦难的人生。少年贫寒的滋味，使这个本来天真明媚的少女比寻常女子多了更多的欲望和心机。
有一天，刘娥无意中站在门前。刚好一个相士走过，看见了刘娥，便一直呆望着她，从上至下看个不停。刘娥觉得有些不好意思，就问相士说：“你不走路，光看我干什么？”相士说：“我并非心存歹意，只因你的品貌大贵。我一生相人甚多，今天遇见你这相貌，还是第一次。”刘娥疑心相士存心说这样的谎话，不过是为了骗几个相金，便说：“我是贫寒之人，没有相金给你，你就不要讲谎话骗人了。”相士说：“我并不要你的相金，请将手伸出与我一看，就可断定。”刘娥正是穷极无聊的时候，心想：既然不要相金，给他看下也无妨，于是将一双纤纤玉手伸了出来。相士仔细看过后，连连说：“后妃之相，后妃之相。”
刘娥听了也没太当回事，心想自己贫困到这般田地，又处在僻陋的乡间，哪里来的后妃呢？但人处在困境的时候，是需要精神支柱的。刘娥身为女子，不可能有男子那种靠苦读争取功名的理想，于是便将相士的话作为宽解自己的法宝，此后虽然多次山穷水尽，无路可走，但她也没有再生过自尽的念头。
豆蔻年华的刘娥出落得娇小玲珑，纤茖秀媚。她性情聪明机警，学会了一种久已失传的古乐——鼗（音tao，同淘）鼓。鼗鼓是一种两旁缀灵活小耳的小鼓，有柄，执柄摇动时，两耳双面击鼓作响，俗称“拨浪鼓”。鼗鼓本来只是寻常之物，敲打起来没什么可听的曲调，但刘娥天资聪颖，能将鼗鼓按她自己的意思变化运用，加上出众的容貌和生动的说唱，使旁人往往不知不觉地陶醉于她的鼗鼓表演。
刘娥十几岁时，被外祖父家嫁给银匠龚美为妻。后来的正史只说龚美是刘娥的邻居，二人以兄妹相称，其实是为了掩盖刘娥早已经嫁过人的事实。龚美打算到京师去做生意。刘娥也想跟随丈夫去京师见见世面。龚美是因为贫穷得过不下去了才想去京师谋生，担心带上刘娥是个拖累，因此不肯答应。刘娥猜到龚美的小心思，笑着说：“不用忧虑盘缠，我有随身本领，到处都可以吃饭，决不会拖累你。”话说到这份上，龚美也没法推辞，只好答应了。于是，夫妻二人一起上路。谁也没有想到，这一趟京师之行直接改变了这对贫贱夫妻的人生。
刘娥一路靠打鼗鼓赚钱。旁人见她艳若桃花，珠喉婉转，花鼓又打得高下疾徐，极有节奏，因此钱给得格外多。就连丈夫龚美在一旁也看了眼红，于是制作了一面小小的铜锣，与刘娥的鼗鼓配合，居然成了男女合演的花鼓戏。花鼓戏在当时是个新鲜花样儿，二人一路逢州过县，轰动了不少地方，刘娥因此还小有积蓄。
到了京师后，龚美继续操老本行，去做银匠，但生意非常不好，走投无路时，甚至想卖掉刘娥。刘娥只得重操旧业，打起了鼗鼓。京师虽然繁华，却从来没有见过花鼓戏这种玩意儿，刘娥一出场便一炮而红，轰动一时，人人争相前来观看，刘娥的名气也越来越大。
此时赵恒时年十四岁，被封为襄王，还没有被立为太子。他尚未娶妻，因年少好奇，听说蜀中女子才貌双全，艳慕不已，一心想找一名川妹子做侍妾。他听到鼗鼓女子刘娥的事情后，心痒难耐，便带了几个近侍，微服去看刘娥的表演。
刘娥虽然年纪不大，但却深通人情世故，她见皇子亲临，自然要使出拿手好戏。赵恒初见刘娥的花容玉貌，已经被美色弄得目眩神迷。加上刘娥有意地目挑眉语，暗