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杨贵妃从杨次山处得知此事后，恨韩侂胄入骨，为了争得皇后之位，她精心策划了一场先退后进的好戏。这一年冬天，杨氏对曹美人说：“中宫的位置不外是你我姐妹二人，但官家还没有决定，我们姐妹不妨各自设席，请官家赴宴，问问他到底是什么意思？”曹美人便答应了。杨妃又故意表示愿意让曹美人先设席，自己甘愿在后。曹美人不知是计，心中还暗暗高兴。宋宁宗先到曹美人处饮酒，喝到酒酣处，曹美人正想求皇后位，杨贵妃便赶了过来，借故将宋宁宗接回自己的住处。这时候，宋宁宗已经喝得半醉，见到杨贵妃娇媚克人，便要求欢。杨贵妃早有准备，拿出纸笔，请求宋宁宗册立自己为皇后，然后再上床。宋宁宗便在醉意中写下了册立杨氏为皇后的诏书。按照惯例，封后诏书要发给有关大臣，精明过人的杨氏担心韩侂胄将册封的诏书驳还，便又让宋宁宗写了一道一模一样的诏书，派心腹将诏书连夜送出宫外。
第二天一早，百官入朝，杨氏冒认的兄长杨次山匆匆上殿，从袖中取出昨夜宋宁宗写的诏书，当众宣布宋宁宗册封杨氏为皇后。韩侂胄得知消息后，即使不同意也无济于事了。这一年，杨氏四十一岁，她终于如愿以偿，凭借自己的聪明才智登上了皇后的宝座。
杨皇后有个妹妹，后宫称其为杨妹。杨妹容貌不下其姐，且一样的才华出众，她能写一手好字，模仿宋宁宗的笔迹几乎可以以假乱真。后来，宋宁宗凡有御批及颁赐贵戚近臣的诗词，干脆都由杨妹代笔。
前面曾经提过，宋宁宗本来不愿意当皇帝，被迫当上皇帝后，他也碌碌无为，不想国家大事劳心费神。皇帝不理朝政，很快奏章就堆积如山。为了省事，宋宁宗就在所有的奏章上都批示“可”。好笑的是，有大臣的奏章意见相左，竟然得到的批示都是“可”，令人哭笑不得。宋宁宗上朝时，经常一言不发，大臣们在下面奏事，说得口干舌燥，他既不表态，也不决断，由此让人不得不怀疑这位皇帝的智力水平。
不仅如此，宋宁宗还采取“御笔”的方式来处理朝政，即在内宫批示奏章后，不经过三省枢密院中枢机构，便直接下达执行。这种不合体制的做法，直接导致宦官和后宫与外臣勾结起来，滥用御笔，甚至假造御笔，代行皇帝之权。野心勃勃的杨皇后就是在宋宁宗的昏庸无能中开始干政，在她的支持下，南宋著名的奸臣史弥远登上了权力的巅峰，对南宋朝政贻害深远。
杨皇后对韩侂胄曾经阻挠自己封后一事怀恨在心，一直要伺机报复。不过，当时韩侂胄任枢密都承旨，加开府仪同三司，执掌朝政大权，权位在左右丞相之上，加上曾有定鼎之功，深得宋宁宗信任。而杨皇后充其量不过是在后宫呼风唤雨，她意识到必须要结交朝臣，才有可能彻底铲除韩侂胄。杨皇后便通过杨次山牵线，主动向礼部侍郎史弥远示好。史弥远与韩侂胄素来不和，也正想寻找宫中内应，以图攫取更大的权力，自然与杨皇后一拍即合，勾结在一起。
当时，南宋朝廷中主战派与主和派两派斗争十分激烈。当时，金国国力日衰，韩侂胄想趁此机会收复中原，北伐金国，做一番惊天地泣鬼神的大事业。最重要的是，韩侂胄已经感受到来自杨皇后的威胁，他需要“立盖世功名以自固”。因为韩侂胄位高权大，朝堂上最终还是主战派占了上风，南宋决定正式出兵北伐。这次战争，史称“开禧北伐”。
出征前，为了激励士气，韩侂胄建议追封岳飞为鄂王，剥夺早已死去的秦桧的爵位，改谥号“忠献”为“谬丑”（意为荒谬丑恶）。一时间人人拍手称快。
此时的局势对南宋朝廷相当有利。北宋灭亡已经有七十多年，北方领土一直沦陷在金人之手，中原遗民一直热切盼望宋军北伐，而南方军民也有收复失地、重振纪纲的强烈愿望。陆游有“遗民泪尽胡尘里，南望王师又一年”、“遗民忍死望恢复，几处今宵垂泪痕”等诗句，这都真实地反映了当时的民心状况。而金国金章宗在位，国势衰弱，尤其是北方蒙古的崛起，大大削弱了它的统治。可以说，这正是北伐的大好时机。只是，南宋自张浚北伐失败后，近四十年未开兵仗，缺乏得力的军事将领，这成为开禧北伐的巨大隐患。
北伐之前，韩侂胄特意起用了一批主战派，赋闲已久的辛弃疾被起用为浙东安抚使。
辛弃疾，字幼安，号稼轩，历城（今山东济南）人。辛弃疾出生时，山东已为金兵所占。辛弃疾的祖父辛赞受家族拖累，未能及时南渡，不得已仕金，官至朝散大夫。但他心眷故国，常常带着辛弃疾“登高望远，指画山河”（《美芹十论》），希望将来有机会“投衅而起，以纾君父所不共戴天之愤”。辛赞对辛弃疾寄予厚望，曾两次让他到金都燕京参加进士科考试，借机观察金国形势，图谋恢复。绍兴三十一年（1161年），金主完颜亮大举南侵，山东、河北的汉人不堪金人的压榨，奋起反抗。二十一岁的辛弃疾毅然聚众两千，奋起抗金，后来加入耿京领导的农民起义军，任掌书记，负责起草书檄文告，掌管义军大印。当金人内部矛盾重重，完颜亮在前线为部下所杀，金军向北撤退时，辛弃疾力劝耿京归顺南宋朝廷，并南下与南宋朝廷联络。宋高宗由此任命耿京为天平军节度使，辛弃疾为右承务郎、天平军掌书记。在辛弃疾完成使命归来的途中，义军内部发生哗变，受金人利诱的张安国、邵进等人密谋杀害了耿京，投降金人，义军因此溃散。血气方刚的辛弃疾聚集了五十多人，驰赴金营，以迅雷不及掩耳之势将叛徒张安国擒获，并带到建康交给南宋朝廷处决。辛弃疾的机智果敢之举，在南宋朝野引起巨大震动。洪迈记录说：“壮声英概，懦士为之兴起，圣天子一见三叹息。”（《稼轩记》）辛弃疾渡淮南归后，历任湖北、江西、湖南安抚使等职。他一生坚持主张抗金，提出不少恢复失地的建议，但均未被采纳，并遭到主和派的打击，长期落职闲居于江西上饶一带。
辛弃疾重获起用后，见北伐声紧锣密鼓，深受鼓舞，恢复中原的豪情壮志重新被唤起。但他老成谋国，深思熟虑，经过仔细分析后，认为目前战机未成熟，主张不要草率行事。然而，韩侂胄不过利用辛弃疾主战派元老的招牌作为号召而已，并不真心想重用他，于是派他出镇江防要地京口（今江苏镇江）。辛弃疾到任后，一面积极备战，一面却忧心忡忡。因为他很清楚地意识到在韩侂胄独揽朝政的情况下，不但他自身处境艰难，北伐也将难以有所作为。在这样矛盾交织的复杂心理下，辛弃疾写下了传诵千古的名篇《永遇乐？？京口北固亭怀古》：
千古江山，英雄无觅，孙仲谋处。
舞榭歌台，风流总被，雨打风吹去。
斜阳草树，寻常巷陌，人道寄奴曾住。
想当年，金戈铁马，气吞万里如虎。
元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾。
四十三年，望中犹记，烽火扬州路。
可堪回首，狒狸祠下，一片神鸦社鼓。
凭谁问：廉颇老矣，尚能饭否？
全词一面浩叹“千古江山，英雄无觅，孙仲谋处”，一面追忆自己青年时代的战斗生涯，表示出他以英雄自许、绝不甘沉没的壮烈情怀，被后人推为压卷之作（见杨慎《词品》）。
开禧二年（1206年），韩侂胄命令殿前副都指挥使郭倪指挥渡淮、勇将毕再遇攻取泗州，初战告捷。五月初七，宋宁宗正式下诏伐金。当时，宋军北伐主力分布在江淮和四川两翼，邓友龙为两淮宣抚使，负责指挥东线作战，程松为四川宣抚使，吴曦为副使，负责指挥西线作战。本来应该东西两线互相呼应，结果事情就坏在这个吴曦身上。
吴曦为抗金名将吴玠之孙。吴璘、吴玠兄弟均是从宋军底层成长起来的优秀将领，兄弟二人当年在四川率军民抗金，功绩显著，史载蜀人当时只知道有吴氏二位将军，却不知有宋朝廷。由此可见吴氏兄弟声名显赫，影响之大。十分可惜的是，吴曦非但没有继承祖先的忠勇，还为了一己私利，甘当可耻的卖国贼。
事情的经过大致是：先是金人主动送信给吴曦，信中先极力夸奖了吴曦祖先的战绩：“时则乃祖武安公玠捍御两川，洎武顺王璘嗣有大勋，固宜世胙大帅，遂荒西土，长为籓辅，誓以河山，后裔纵有栾黡之汰，犹当十世宥之。然威略震主者身危，功盖天下者不赏，自古如此，非止于今。”然后说明宋朝廷其实对吴曦一直有所防范和猜忌。为此，金人举出了当年岳飞被杀的例子，并拿吴曦与岳飞相比：“且卿自视翼赞之功孰与岳飞？飞之威名战功暴于南北，一旦见忌，遂被叁夷之诛，可不畏哉。故智者顺时而动，明者因机而发，与其负高世之勋见疑于人，惴惴然常惧不得保其首领，曷若顺时因机，转祸为福，建万世不朽之业哉！”这话相当有力，直接道破了宋朝廷的最大死穴：从来不信任武将。吴曦终于心动了，派人密通金国，提出愿意献出阶、成、和、凤四州给金人，换取金人封他作蜀王。金人当即答应，命吴曦只需按兵不动即可。
吴曦叛变后，金军便无西顾之忧，全力部署东线战场。结果，宋军在东线接连战败，郭倬、李汝翼败于宿州（今安徽宿县）、王大节兵败蔡州（今河南汝南）、皇甫斌兵败唐州（今河南唐河）、李爽军溃寿州（今安徽凤台）等等。只有毕再遇军屡战获胜，但无补败局。
吴曦不久便受金封为蜀王，僭位于兴州（今陕西略阳），献关外四州于金。他的无耻投降行为遭到了军民的强烈反抗，部属杨巨源、李好义等联合军民，闯入伪宫，斩杀了吴曦。吴曦称王仅四十一天。杨巨源、李好义等推随军转运使安丙为首，出兵收复了被金军占据的阶、成、和、凤四州。李好义又请乘胜进取秦陇，但安丙不但不同意，还在宋军内部大力铲除异己，杨巨源、李好义等都被杀死，西线宋军元气大伤，本来有可能扭转的形势又被安丙一手葬送。
韩侂胄因出兵无功，罢免指挥军事的苏师旦和邓友龙，用丘崈为两淮宣抚使。丘崈一到任，便采取守势，结果，又连遭失败。丘崈便干脆与金军秘密谈和。东、西两线都按兵不动，韩侂胄立即处于孤立。金人随即兵分九路，大举南下，开始了全面反攻，战线波及整个宋金边界。宋朝连连败退，形势颇为不利，南宋朝廷大震，议和的呼声又一次高涨。韩侂胄见宋军接连在军事上失利，罢免了丘崈，改命张岩督视江淮兵马，同时，又派使臣方信孺到开封向金人请和。其时金军由于战线过长，损失惨重，已经无力再战，却趁机对南宋朝廷开出了高昂的议和条件：割两淮、增岁币、赔军银，以及北伐首谋者韩侂胄的人头。韩侂胄大怒，决意再度整兵出战。然而，一场政变在朝廷内发生了。
史弥远率先上书弹劾韩侂胄，指责北伐以来百姓死伤无数，公私物力非常困难，给国家造成祸害。杨皇后也趁机让皇子赵曮在宋宁宗面前指责韩侂胄，但宋宁宗依然信任韩侂胄，于是杨皇后决定铤而走险，召杨次山入宫，命他与史弥远商议，诛灭韩侂胄。开禧三年（1207年）十一月初三，史弥远在杨皇后的支持下，矫称有密旨，令权主管殿前司公事夏震率兵三百，埋伏在六部桥侧，等韩侂胄入朝时，将其劫至玉津园夹墙内活活打死。
宋宁宗听说韩侂胄被劫的消息后，急忙写手谕赦免韩侂胄。杨皇后拉住宋宁宗哭泣道：“陛下若下谕旨，请先让妾死在这里！”宋宁宗就此作罢。后来临安府告知宋宁宗韩侂胄身死的消息，宋宁宗竟然不相信，事情过了三天，还坚持说韩侂胄没有死。群臣这才知道韩侂胄之死并非宋宁宗的诏旨，而是史弥远和杨皇后搞的鬼。
韩侂胄死后，史弥远大权独揽，知枢密院事，兼参知政事，拜右丞相。最为卑劣的是，他将韩侂胄的人头砍下来，装在匣子里送给了金人，南北再一次和议。一朝重臣的脑袋，就这样被送出去乞和。
开禧北伐以韩侂胄之死宣告彻底失败，这也是南宋朝廷最后一次北伐。
与南宋君臣杀害韩侂胄求和相比，金人却颇佩服韩侂胄的气节，“韩侂胄函首才至虏界，虏之台谏文章言侂胄忠于其国，缪于其身，封为忠缪侯”（《贵耳集》）。不过，宋金和议终于达成，这就是宋金和议史上最为屈辱的“嘉定和议”。不仅如此，宋朝廷还给六十多年以前主和议的秦桧“复爵谥”，给金国的岁币也增至六十万。此种局面一直维持到蒙古打败金国后，宋朝廷才接受真德秀的建议，拒绝给金国进岁币。
朝野上下对史弥远均非常不满，不过大多数人敢怒而不敢言。好不容易有个兵部尚书倪思上书提醒宋宁宗，谨防权臣专权重演，却又被史弥远排挤出朝。嘉定二年（1209年），还发生了针对史弥远的“罗日愿之变”。
罗日愿，江西人，开禧北伐时，曾献策于韩侂胄，以此得补训武郎，充忠义军统制。韩侂胄被杀后，史弥远穷究韩党不已，牵连甚众，其中有的人的供词牵连到罗日愿。罗日愿得知后疑惧不安，常常郁闷于心，生怕遭到史弥远的暗算。后来他见朝野上下普遍对史弥远不满，便与殿前司申军训练官杨明及其徒徐济、赵珉等合谋，打算以征讨黑风峒为名，聚众起事。按照原定计划，动手的日子选在丞相史弥远起复过江、百官迎谒于浙江亭时，预备举火为号，尽杀宰执以下官员，然后派兵进入大内，胁迫宋宁宗降诏赏军，以罗日愿为枢密使、徐济为参知政事。结果，政变还在筹划当中，便被阙进勇副尉景德常告发，罗日愿被凌迟处死，徐济、赵珉等也被处斩。
此后，朝臣对史弥远的倒�