☆、63
随着伦敦社交季的结束，喜好跟风的梅里顿也已经有些时日没有人家举办过称得上体面的舞会了——毕竟；不是家家都能丝毫不用算计地负担得起举办一场相当规模的舞会的费用。所以对于今晚将在尼日斐举办的这场舞会；大家都十分期待。尤其是，这场舞会举办的初衷还是为了介绍一位来自伦敦的爱德华·怀特先生。所以；当舞会已经进行了头两支的曲目，而那位万众期待的伦敦先生却如先前预料的那样根本就没出现；大家难免就把注意力都集中到了贝内特一家人的身上——这一点，即便有擅长拉仇恨的达西先生的意外到场也无法挽救。
我们的伊丽莎白小姐可以完全遵照贝内特先生的吩咐，成功做到以自我为中心；无视旁人投来的带着同情或者玩味的目光。但是对于我们的贝内特太太来说；这个晚上却糟糕得无复以加，简直比在供应舞会的白汤里忘了兑酒还要丢脸。
“哦，我刚才已经说过了，那位先生一旦忙完伦敦的事物，立刻就会过来拜访——”
“哦，您就放心吧！既然我们大女儿可以嫁得这么称心如意，剩下的几个女儿自然也不会差到哪里去——”
就在贝内特太太强作笑颜应付一波又一波打着关心旗号实则企图看笑话的讨厌的太太们的时候，我们的达西先生也开始陷入了极度的气恼情绪里。
他的边上，几个太太和没被男士邀舞的小姐正在低声议论纷纷。
A太太：看吧，我就说嘛，完全都是贝内特一家自己臆想出来的！既然那位先生出身贵族，拥有皇家学会会员的头衔，自己还有钱，怎么可能看得上贝内特家的二小姐？
A小姐压低声音：妈妈，不是我说，伊丽莎白小姐在某些时候，举动确实不大招人喜欢。说宾利太太是梅里顿第一美人，这一点我完全认同，但说她也是个美人，我实在难以理解。在我看来，B小姐就比她要出色许多。实在难以理解某些先生的眼光。
B太太：哎呀，可不要这么说。不过话说回来，你们看着吧，事实会证明，这不过是伊丽莎白小姐的一场无望单相思而已。
C太太：我想起来了，去年这个时候宾利先生刚搬过来举办第一场舞会的时候，伊丽莎白小姐不是还为生病错过认识新客人的机会而忧伤了很久吗？可见她向来就是这样……
“太太们，小姐们，虽然打断你们是件不大礼貌的事，但我不得不这么做，好让你们知道你们说的不但不是事实，而且，完全不过是你们自以为是的想象而已！”
边上忽然插，进一句冷冰冰的话，顿时打断了热火朝天的聊天气氛，大家扭头看去，见达西先生不知道什么时候竟过来了，这会儿正站在那儿，一副冷眉冷眼的样子。
这位高冷到没人敢凑过去自找没趣的先生突然用这种方式乱入，太太小姐们委实吃惊不小。面面相觑，相互传递讶异神色的时候，他已经用一种完全不容人质疑的语气继续说道：“我恰好认识那位爱德华·怀特先生，也知道一些他和伊丽莎白小姐之间的事。这件事非但不像你们臆想的那样，而且，我不得不再告诉你们另件事，除了怀特先生，伊丽莎白小姐也曾受到另一位先生的追求……”
太太小姐们发出惊奇的“啊”声。
他顿了下，神色倍加严肃。
“那位先生的条件，不是我夸大，实事求是地说，无论从哪方面看，在德比郡，不，即便放在当今的英格兰，也都算得上数一数二。但是对于这样一位先生的求婚，伊丽莎白小姐也曾毫不犹豫地予以拒绝。所以，”他看了眼那圈已经变得呆若木鸡的女人们，加重语气，“请诸位在运用舌头说话之前，先用你们的头脑想一想，她怎么可能会为了面子而编造无谓的谎言？”
达西先生说完这番话后，甚至连个颔首礼都没有，立刻就转身离去——坚决要把得罪人的一百零一种方法给贯彻到底的姿态。
————
“天呀，刚才他说的都是真的？”
等达西先生回到角落继续做一个安静美男子的时候，刚才一直没发话的D太太咕哝了一句。
“应该是真的吧？象达西先生这样身份地位的人，怎么可能胡编乱造？哦，我得赶紧问问菲利普斯太太知不知道有这么回事！”
另个平时和菲利普斯太太交好的太太立刻急匆匆地退出这边的谈话圈。
于是没一会儿，整个舞会里的人差不多就都知道了关于贝内特家二小姐的最新传说——她不但拒绝了那位爱德华·怀特先生的求婚，同时也拒绝了另位据说有着“全国数一数二条件”的神秘先生的求婚。
真相到底如何？
“啊——你可千万不要问我！我现在什么也不会说的！我发誓。”
原本已经左支右绌陷入焦头烂额状态的贝内特太太可算能够喘口气了。面对好奇追问的菲利普斯太太和卢卡斯太太，连说话的声音都骤然放大了好几倍。
————
“莉齐，到底是怎么一回事？达西先生居然出头帮你说话？还有，除了怀特先生，他说的那个求婚被拒的先生到底是谁？真有这事？”
同样惊诧的简趁了个空挡，立刻拉住伊丽莎白问个究竟。
伊丽莎白嘴角抽搐，忍不住回头看了眼那个站在角落里正望着自己一脸求表扬的达西先生。
她是得感谢这位先生帮她力挽狂澜逆转乾坤，一下从个人人同情的被抛弃对象变成炙手可热的抢手货。
但是……
能厚着脸皮把本尊夸得到了“当今英格兰数一数二”的程度，这位先生，您真的没有患上重度自恋综合症？
“简，说来话长，等空下来，我再向你解释吧。”
伊丽莎白只好这样回答，暂且搪塞过去再说。
“这么说，是真的了？”简显得更加惊讶，“我简直迫不及待想知道那位先生到底是谁……”
————
“女士们，先生们！”
正当简好奇得抓心挠肝的时候，住在隔壁洛奇镇的托马斯先生进来了，拍拍手掌，立刻吸引了舞会现场的注意。
托马斯先生曾经担任过卫生大臣的副手，在当地算是有头有脸的大人物了。
“女士们，先生们！”托马斯先生春风满面地说道：“今天非常荣幸，我给本场舞会的慷慨主人宾利夫妇和诸位带来了一位尊贵的客人——他来自伦敦，出身贵族，年仅二十五岁就当选进入皇家学会，前途不可限量，他就是爱德华·怀特先生！”
托马斯先生发表完这通介绍词后，朝后做了个引荐动作，于是，爱德华·怀特先生就这样用这种最最令人意想不到的方式闪亮登场。
全场静默。
几秒钟之后，现场终于回过味来，起了一阵骚动。众人纷纷低声议论开来。
爱德华·怀特先生面带微笑，朝直勾勾盯着自己的达西挑了挑眉后，彬彬有礼地往对面、左边、右边各略微弯了个腰。
这个举动立刻赢得了在场男士们的好感。
至于太太和小姐们，还没从刚才达西先生所赐的重大打击里回过神，现在眼见又要遭受第二轮的打击了——毫无疑问，眼前这位先生，就是那个曾一度被认为是贝内特府女婿的爱德华·怀特了。但是等等，还是有那么一点疑虑——尽管他来了，为什么不是以贝内特府客人的身份，而是被托马斯先生带来的？
就在太太和小姐们还抱着最后一丝侥幸希望的时候，这点希望也被无情地浇灭了。因为接下来，众目睽睽之下，爱德华·怀特先生就在托马斯先生的陪同下直接朝贝内特老先生走了过来，态度极其恭敬地进行了一番言辞文雅的自我介绍。
“……在伦敦的时候，我曾有幸结识贵府的伊丽莎白小姐，深深折腰于她的仪容与谈吐，一心想着能到贵地来拜访教养出如此一位优雅淑女的父亲。只是苦于没有机会。正好，此次在托马斯先生的大力支持下，借着为本郡推广牛痘种植的机会来到贵地，得偿所愿，实在是三生有幸。”
贝内特老先生终于从发懵状态里恢复正常。
用极其怪异的眼神飞快看一眼自己那个满脸无奈的二女儿后，他的脸上露出笑容，丝毫不想掩饰自己对眼前这位正极力讨好自己的年轻人的喜爱——天知道，他从前最爱讽刺的就是满口好话和刻意逢迎的家伙了，比如柯林斯先生。但显然，眼前的这位，却立刻博得了他的好感。
在与托马斯先生和爱德华·怀特进行了一番关于牛痘的简短谈话后，贝内特先生说道：“我早就从报纸上了解过牛痘，并且对此非常感兴趣。十分乐意在接下来的时间里和你进行有关于此的更深一步讨论。郎伯恩欢迎你的到来，年轻人。”
贝内特先生刚表示完自己的欢迎之意，贝内特太太就立刻迫不及待地来到边上，在得知这位太太的身份后，爱德华·怀特立刻用倍加恭敬的神态表达了自己对她的尊敬之意。贝内特太太的笑声简直快压过现场所有女人加起来的说话声了。没一会儿，她就成功地向客人发出了明天过府吃饭的邀请，而对方立刻以更加感激的态度接受了这个好意。
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这阵短暂的骚动很快过去了，乐队奏起缓慢而庄重的米奴哀小步舞曲。继贝内特夫妇之后，爱德华·怀特很快也与今晚舞会的主人宾利夫妇打成了一片。当然，边上站着那位失意不已的达西先生。
听到乐曲响起，爱德华·怀特朝自己的朋友扬了扬眉，“达西，你应该不介意我失陪一下，先去请伊丽莎白小姐跳支舞吧？”
达西还没出声儿呢，边上他那位什么都不知道的朋友宾利就已经大方地替他做了决定。
“那是自然了！我敢说，伊丽莎白小姐是今晚舞会里除我妻子之外最漂亮的一位小姐了！我注意到她今晚还没开始跳舞呢。您尽管去吧。”
“非常感谢！”
爱德华·怀特笑吟吟地转过了身。
“达西，这简直太棒了！我原本还很担心来着，没想到却有这样的完美结果！虽然这是我第一次与怀特先生见面，但他的风度确实令人折服。而且，既然你们相交多年，想必他一定是个不错的人！倘若我的小姨子伊丽莎白能嫁给他，这将真的是桩极好的姻缘，我期待这种结果……”
达西望着爱德华·怀特走向伊丽莎白的背影，再盯一眼宾利先生那张不停一张一合的嘴……
哪怕冒着友尽的风险，他也不得不说一句，婚后开始发福的宾利越来越像彭伯里鱼池中养着的那头大金鱼！
☆、64
“伊丽莎白小姐；希望我的不请自来不会给你带来太多困扰。”
顺利邀请到伊丽莎白进入舞池跳舞的时候，爱德华·怀特说道；望着她的目光充满了诚恳。
好吧。
人不但来了；还是一个都不能少的架势。
对此；她还能说什么？
梅里顿又不是她的地盘，做个记号就能挡住人家过来的脚步？
“别这么说，”伊丽莎白笑道；“您要是这样看待此行；才真的会给我带来困扰。刚才听托马斯先生介绍过您此行的目的后，我无比欢迎您的到来。希望我们当地能有更多的人可以受惠于牛痘种植。倘若有需要；我也一定会尽我所能地提供协助。”
这个回答既大方；也算巧妙。既表达了自己作为主人该有的欢迎之意，又不着痕迹地点明自己对于他此次梅里顿之行的唯一期待。
对此；爱德华·怀特此刻的心情是复杂而微妙的。
诚然，他此行的目的之一确实是在托马斯先生的支持下推动本地民众的卫生普及事业，但——恳请上帝原谅他吧！除此之外，他更大的目的，其实还是想再次接近她，争取尽量挽回的机会。至于他的情敌达西，哪怕他为自己的到来搬出再正大光明的幌子，也休想瞒得过自己，就像自己也瞒不过他一样——反正，目的是一样一样的！
就刚才短暂的第一回合看，虽然明显自己占了上风，但是……
就伊丽莎白·贝内特小姐刚才的回应看，爱德华·怀特实在是半点也不敢乐观。
好在自己毕竟博得了贝内特夫妇的好印象——老先生一张嘴就透出点博览群书的味儿，所以自己应该就是他喜好的那一款，问题不大。至于贝内特太太——
怎么说呢？
这位太太虽然有点区别于他常规印象中的乡绅夫人，但是……她简直就是有史以来他见过的最好相处的一位太太了！只要装作没听到她言辞中的某些夸张部分，完全顺着她的话应答就行了！太简单了！而且，根本无需自己费脑筋想着怎么去讨好她，她显然非常喜欢自己！刚才对着自己时的那股热情劲，差点让他产生一种错觉，仿佛自己就是她失散了多年的亲儿子！
就贝内特二小姐的个人情感天平来猜，自己应该比达西要占优势——这从她一开始就接受自己的求婚却拒绝了比自己更早求婚的达西这一举动就可以看出来。再加上女方双亲对自己的认可……
无论是横算还是竖着算，自己的赢面都更大些。
这样想着，爱德华·怀特的心情终于放松了点。
跳舞的间隙，他忍不住再次瞥了眼达西，发现他依旧孤零零一个人杵在一边，站得仿佛一根标杆。
没有谁比自己更清楚这位先生得罪人的本事了。
可怜的达西！
爱德华·怀特幸灾乐祸地在心里叨咕了一句，心情终于彻底放松。
知道自己这样幸灾乐祸不大厚道，毕竟多年朋友。
但是……谁叫他们是情敌呢！
友情什么的，还是等他追回心仪小姐后再慢慢叙吧！
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舞会顺利结束。
那句非常眼熟的话再次应景地被搬了出来：就在今晚舞会进行到一半的时候，贝内特家的二小姐还被认为是梅里顿近期最值得同情的小姐，而就在这场舞会之后，她已经摇身成了那个最叫人羡慕的对象。在大家的严重关注之下，第二天的下午，郎伯恩府上迎来了一拨客人。
相对于贝内特府以往的请客规模来说，今天的客人阵容可谓超级豪华——受人尊敬的前卫生部官员托马斯先生、太太和他们的女儿托马斯小姐、被视为乘龙快婿热门人选的爱德华·怀特先生、好女婿宾利先生，以及那位因为蹭了好女婿的光而一同受邀的达西先生。
开饭之前，男人们聚在一起的时候，爱德华·怀特毫无疑问地成了中心，贝内特先生丝毫不隐瞒自己对这位年轻人的喜爱，几乎有大半时间都在与他谈话——老先生就算了，让一旁的达西先生倍感郁闷的是，就连宾利现在俨然也已把爱德华视为等同于自己女婿地位的连襟了。当贝内特先生后来与托马斯先生为欧洲未来局势争辩得不