肃观说去！他要嘛和于家人一刀两断，要嘛给咱们一张休书，凭我家倩兮的花容月貌，还怕没人要吗？”
听得姨娘大喊大嚷，竟然提议火焚杨家，小红怕了起来：“姨娘，你别说了，小姐不高兴了。”二姨娘尖声道：“高兴？等于家那几只母猪爬进门，你家小姐还有几天高兴日子？那几只烂婊子要不顺杨绍奇这根竿子望上爬，再不便打杨肃观的主意！告诉你，趁老娘还没死，尽早阉了这对猪兄狗弟，看他俩能讨几房小妾！”说着作势欲冲，打算找柄尖刀来用。
顾倩兮拉住了她，轻声道：“姨娘，够了，别再闹了。”二姨娘大声道：“谁闹了？早知这姓杨的这般势利眼，当年姨娘早该让你跟着卢云那穷酸走！至不济还免受这等闲气！”
听得“卢云”二字，琼芳险些惊呼出声。小红则是啧了一声，跺脚道：“姨娘！”
场面静了下来。二姨娘自知失言，只得别开头去，不敢再说了。顾倩兮自顾自地进屋坐下，望着街上来来往往的行人，久久无言。二姨娘与小红对望一眼，却也没话可说了。
自卢云离开家门那天算起，十年光阴就这样过去了，他再也没有回来。现今说这些，徒惹顾倩兮伤心，又能如何？
时近正午，天色却慢慢阴暗了，八成又要下雪了。二姨娘不知该说什么，只能为顾倩兮斟了一杯热茶，让她暖暖身子。小红则是紧挨着小姐坐下，怯怯握着她的手。
琼芳一旁看着，心里也不禁代她们难过。总说“十年风水轮流转”，那年景泰覆灭，正统重登三宝，她琼家从此跃居极品，不可一世，可怜顾家却惨遭池鱼之殃。老爷夫人都死了，偌大家业也随之散尽，只剩下眼前这三个女人，从尚书府一路坠到了豆浆铺，仍在苦苦守着对方。
琼芳是个心软的人，她深深吸了口气，正想将卢云的行踪透露出来，却听小红低声道：“小姐，你……你快别难过了，我和你说……昨日傍晚，豆浆铺里来了个客人……”话还在口，却听二姨娘咳了一声，道：“小红。”
这话已是第二回提起，可每回都让二姨娘截断。琼芳微微一凛，眼见二姨娘朝小红频使眼色，似有什么事瞒住了顾倩兮。琼芳眼珠微转，霎时恍然大悟：“好啊！大水怪来喝过豆浆了！”
琼芳状似豪迈，其实为人颇有心机，一看姨娘与小红眉来眼去，便已猜出了一个梗概。不消说，二姨娘早已见到卢云了，可她却着意瞒住了这个消息不说，看来她压根就不要让顾倩兮知道。
琼芳猜得到二姨娘的心思。看这姨娘闹归闹、吵归吵，却是个世故的人，自也明白覆水难收的道理。顾倩兮既已嫁了，便是杨家的人，岂容谁来反反复复？若真把卢云的行踪透露出来，又能如何？不过是让她多掉几滴泪罢了。难不成她还真能带着阿秀，与一个卖面小贩浪迹天涯？
婚姻不同于儿戏，很多事是勉强不来的。卢云一生不得志，以状元之尊沦为一个卖面小贩，连养活自己都难，这是他自己选择的路，便得自己一个人孤独走完。看二姨娘这幅神气，她不会允许卢云再来拖累谁。
良久良久，谁都没说话。最后还是顾倩兮自行起身，说道：“姨娘，我先走了。你们若找到了阿秀，便留他在店里，我晚间自会来瞧他。”
二姨娘忙道：“你别动了，先在店里歇着，姨娘替你去找人吧。”
顾倩兮没有作声，提起阿秀的小包袱，默默走了。二姨娘看在眼里，又是心疼、又是内疚，忙一把拉住了琼芳，附耳道：“好姑娘，快替我陪着她，姨娘来日重重有赏。”琼芳笑了起来，想她富豪世家，还缺什么赏赐？俨然便道：“好吧，姨娘得赏我两笼包子，一碗豆浆。”二姨娘笑着催促了：“快去呗，多少笼包子都成。”
琼芳追上了顾倩兮，还未说话，却听背后“阿秀”、“阿秀”之声大起。她赶忙回头去看，却见二姨娘手提扫帚，竟在马路上奔走找人了。只听她左一声心肝在何处、右一句宝贝快出来，呼声不绝于耳，闹得满街鸡飞狗跳。琼芳暗暗发笑：“似她这般寻法，阿秀便在左近，也要亡命天涯了。”她看了半晌，忙又赶上了顾倩兮，道：“顾姊姊，你现下要去哪儿？”
顾倩兮并未回话，只到街边雇车，招了好久，却不见车来。琼芳晓得她心事重重，便也不多问，只陪着她望长安大街走，约莫行过一个街口，一辆马车姗姗来迟，车夫低声问道：“坐车么？”
这车子四轮前挽，有顶有门，乃是时兴的二马合挂车，两辆白马拖着，望来很是干净。再看车夫头顶大毡，披挂整齐，大不同于路上所见的脏人烂车，最合姑娘的心意。眼看顾倩兮开门上车，琼芳便也抢了进来，还未说话，便听顾倩兮吩咐车夫：“去红螺寺。”
琼芳微微一凛：“红螺寺？你要去烧香么？”顾倩兮轻声道：“我要去见阿秀的生母。”
琼芳大吃一惊，正要追问，待见顾倩兮默默无言的神气，不觉心下一凛，便也闭上了嘴。
又下雪了，将近中午时分，太阳却不见了，街上冻得像是半夜。却见街角缩了一名幼童，手拉棉袄，飕飕发抖，自是阿秀在这儿受苦了。
适才一个激愤，从家门口狂奔而出，连跑了三里路，如今阿秀又累又渴，再也走不动了，只能蹲在街边，独自掉着眼泪。
再过一个时辰便是正午，学堂也开课在即，阿秀却不必上学了。这听来像是一件好事，可阿秀却没地方去了。他没了爹，没了娘，所以也没了家，自今往后，肚子若是饿了，只能自己找东西吃，晚上睡觉冷了，只能乖乖为自己盖被。这一走之下，再也见不到叔叔、奶奶、管家伯伯……天地里就只剩下自己一个人，孤孤单单地活着。
呜呜呜……阿秀望着地下，终于抱头痛哭起来。
平日虽说少哭，可一旦离开了娘亲，泪水便像决了堤，一发不可收拾。正哭间，忽然背后也响起呜呜怪声，阿秀咦了一声，正惊疑间，背后已扑来一人，紧紧抱住自己，大哭道：“阿秀！”
阿秀吓了一跳，只听来人嗓音娇嫩，语音呜噎，连忙擦拭泪水，撇眼去望，面前一名小小姑娘，却是华妹到了。听她痛哭道：“阿秀！我总算找到你了……人家昨晚等你等到天亮，都没见你回来，害华妹担心了一整夜……呜呜……呜呜……”
阿秀昨夜被鬼抓走，想已轰动江湖，人尽皆知。看华妹眼眶浮肿，容情憔悴，好似真是一夜未睡。她哭了几声，听不到阿秀说话，抬头一看，惊见秀哥也是两眼发红，还挂着两条鼻涕，不觉惊道：“阿秀，你……你怎么了？被鬼附身了了么？”
阿秀领导众童，乃是天不怕、地不怕的人物，何曾哭丧了脸？他见华妹满面骇然，忙拿出了大哥的模样，先吸起了鼻涕，吐痰道：“谁哭了，我正笑着哪，昨晚打鬼打得痛快！哈哈！哈哈！”干笑几声，想到了娘亲，却忍不住心下一酸，再次红了眼眶。
华妹骇然道：“秀哥，你眼睛真的红了，到底怎么啦？”阿秀忍泪道：“我……我……”
正要道出实情，忽然纤纤玉手伸来，携住自己的手掌。
阿秀咦了一声，只见这手腕好生雪白纤细，配上葱绿晶莹的玉镯，好看的不得了，捏来滑滑的甚是柔嫩，比芳姨的手还好摸几分。不知不觉间，阿秀心头怦怦跳了起来，抬头呆望，却又懼然一惊，颤声道：“伍……伍伯母……”
艳婷来了，她一如过往，身穿黑貂皮袄，看她五指勾在纤腰上，侧眼打量阿秀，似笑非笑，明眸皓齿，透出了一身的国色天香。
阿秀平日虽总爱讥笑伍伯母，说她惺惺作态，可此刻握着她的玉手，又闻到她身上的香气，竟是六神无主、五内俱焚，直想挨到她怀里，让她细细爱怜一番。
艳婷又高又漂亮，美得不象话，男人不分大小，全都爱着她。不过她今儿却好爱阿秀，只见她弯腰蹲下，含笑道：“小阿秀，你娘呢？”伍伯母弯下腰来，衣襟微敞，一张笑脸又美又柔，阿秀双眼突出，元神似已出窍。华妹踢了他一脚，骂道：“我妈妈问你话！”
阿秀醒觉过来，忙道：“我娘……我娘在家里。”伍伯母秀眉略蹙：“怎么？学堂开课，她不送你来么？”眼看伍伯母腰弯得更低了，阿秀三魂六魄又离了体，呜呜啊啊，什么都不知道了。华妹只得再踢一脚，骂道：“阿秀！你娘没陪你来上学么？”
“上学？”阿秀呆了半晌，左右张望，这才发觉自己站在学堂对过，相隔不过一条街。
霎时间元神回体，飞身直跳了起来，看自己当真是神智不清，哪儿不好窜，居然跑到这儿来了？忙拉住了华妹，颤声道：“这……不是要打仗了吗？怎地学堂还开门啊？”
华妹低声埋怨：“还说呢，一早就有人说西郊演军，城里好乱，害我也以为今儿不上学……哪晓得我爹叫人传话回来，说什么‘松寒知劲节，清操厉冰雪’。时局越乱，咱们伍家越要处变不惊，为百姓们做榜样。他怕孟夫子进不了城，还特意派兵马接他进来，就怕咱们上不了学……”
饿鬼围京，却拦不住孟夫子的教学赤忱，这便杀入城来了。眼看地狱便在对街，阿秀忽有尿意，忙道：“你们等等，我去解个手，一会儿便来……”胡乱交代几句，正要逃之夭夭，忽见面前移来一双绣花鞋，图样可爱，随即一名俏丫嬛俯身含笑而来：“哪里走？”
生死一瞬间，阿秀自也没心思来看美女了，一看妖女拦路，转身便跑。忽然道上裙裳旋动，转来一个妙龄少女，欢容道：“抓到啦。”阿秀大叫一声，掉头狂奔而去，却见一人把玩匕首，把俏脸一转，霎时秀发飞扬，现出一张白里透红的脸蛋，傲然道：“师父有令，你乖乖留下吧。”
阿秀被捕了，海棠、明梅、翠杉，传说中的“九华三姝”一齐现身，一个赛过一个，果然便将他逮获了。再看不远处还有辆马车，驾座上坐了个“嬷嬷”，四十上下，风韵残存，却是昨晚见过的“啾啾”，想来再加一个娟儿，九华山便要全员到齐了。
阿秀哭丧着脸，没想女儿上学堂，伍伯母不但亲自押送，尚且精锐尽出，自己却能望哪逃？眼看阿秀被拖了回来，艳婷便又婀婀娜娜而来，含笑道：“小阿秀，别急着走，我这儿有个差事给你，想不想要啊？”阿秀见到她的艳丽五官，竟又神智不清起来，喜道：“要……要……”
艳婷微微一笑，靠到孩童的耳边，说起了悄悄话：“见到你娘的时候，替我说一声，就说伍伯母今晚有事找她，请她祈雨法会过后，到宜兴居里找我，咱俩不见不散。”
宜兴居是个茶楼，专卖宵夜，广受京城妇女喜爱。听闻此言，阿秀笑脸慢慢僵住了，只垂下头去，低声道：“好，只要我还见得到她，便会和她说的。”
阿秀语气有异，艳婷却没留意，只含笑道：“乖孩子，好好替我办事，伍伯母一定重重有赏。”说着转过身去，挡住了女儿的视线，塞给阿秀一只金元宝，想来是订银了。
阿秀吃了一惊，想他出门得急，什么都没带，如今却多了一枚金元宝，沉得握不住，真是飞来横财了。正要磕头致谢，艳婷却又贴到了耳边，细声道：“记得，别让你爹知道这事。”
阿秀看着元宝，慌不迭地答应了，艳婷似还想说些什么，那“啾啾”却已行了过来，附耳道：“夫人，巩志来了。”阿秀咦了一声，回首去望，这才见到对街罗列大队兵马，竟是伍伯伯的铁甲兵，队前一面旗帜，叫做“北平”，带队之人却是清早见过的大参军，“正统军”巩志。只见他亲自步行过来，拱手道：“夫人，大都督行将面圣，请您及早动身。”
艳婷淡淡地道：“怎么？城门已经让人攻破了？”巩志咳道：“没有。”艳婷嗓音提了起来：“那你急什么？非得选这时候烦我？我还没和我女儿说话哪。”
艳婷阵仗向来不小，这会儿斥骂起巩大参谋，更显出气派了。看她驱走了巩志，便又拉来女儿，含笑道：“娘一会儿先上红螺寺去了，你下课后记得跟着海棠姐，她会带你去祈雨法会的。”
“娘！”华妹掩面叫苦：“怎么又要祈雨啊？人家不要去。”艳婷板起脸来责备：“乖乖听话，你要是不去，爹会不高兴的。”华妹扁嘴不依，拼命摇头跺脚。艳婷便又心疼了，安抚道：“小花花最乖了。打小就懂事，来，让娘香一个。”
看那华妹很是赖娘，听娘称赞自己了，便又小脸含笑，正要依偎怀中，忽见阿秀偷瞄着自己，不觉脸上大红，忙道：“娘，我……我这就去上学了，你快走吧。”
艳婷道：“让娘送你进去吧。好容易来了，总该和孟夫子打声招呼。”华妹小脸惊白，颤声道：“娘……巩叔叔还在等着，您赶紧走吧，我和阿秀自己去行了。”艳婷指抵女儿的额头，叹道：“你啊你，真不知像谁，成日尽是帮外人着想。”在女儿面颊上香了一个，道：“去吧。”
天下孩童一般心事，最怕父母造访学堂，华妹自也一般。看娘亲与孟夫子碰面了，若非请他加力狠打女儿，再不便东拉西扯，说些小孩的坏话，总之绝无好事。好容易说得娘亲走了，忙拉住阿秀，急急地道：“走吧，上学去啰。”
阿秀铁着一张脸，看他两手空空，连书本子也没带，这一去岂不如羊入虎口、焉有生还之理？偏生伍伯母还在那儿含笑偷看，自己若要反身逃命，难保不给抓个正着。当下吞了口唾沫，只得硬着头皮，小心逼近了学堂。
时候还早，离正午还有个把时辰，学堂门口却已阴风惨惨，只见孩童们排成两列，人人手捧习字簿本，预备缴交察验，远处则哭倒三五名孩童，父母死命拖拉，却是死也不肯进去。华妹满心怜悯：“可怜啊，这就是坏孩子的下场。现下才知悔悟，不嫌晚了么？”
正叹息间，却不知身旁的阿秀早已开溜了。他放低了身子，躲到了廊柱后头，先避开伍伯母的耳目，随后四下打量周遭。只见学堂前小童排列成行，个个目光惨淡，了无生趣，自无人朝自己这方瞧望，料来一会儿只消拔腿狂奔，必能平安通过学堂门口，届时再窜入隔邻的店铺之中，便能神不知、鬼不觉地从后门脱身。