侯文元细细吟诵，说道：“此联确实较不工整，但已属上乘之作！古人说，读万卷书，不如行万里路！确是至理名言！公子既能提出两联，赏格自然必须加倍，从今日起，诸位可以在本店天字第一院，免费住宿六十天。”南宫少秋大喜道：“那就多谢侯掌柜！”
侯文元对一名伙计说道：“吴三，带诸位贵客到天字第一院，好生侍候着！”
南宫少秋众人跟着吴三走到天字第一院，吴三拿出锁匙，打开门后，众人细细地观察着这里。只见此处，曲院回廊，细巧中不失素雅；游鱼飞燕，静谧里隐含生机！四灵无不叹道：“果然不愧天字第一院！”
南宫少秋拿了五两银子给吴三，说道：“伙计，食宿虽然免费，赏银却不可少！这点钱你拿去，我还要麻烦你办点事。”吴三在这天然居，不知见过多少富商巨贾，却还没有人一出手，就是五两银子的赏银，于是他笑道：“公子有什么差使儿，尽管吩咐，小的一定会为你办妥！”
南宫少秋说道：“待会儿麻烦你到徐公爷府，请徐小公爷今晚来此赴宴！顺便交代厨房，多烧几道好菜！”吴三说道：“成儿！小的马上去办！”
当晚，徐承祖带着一名三十上下，略显瘦削的俊逸男子来到天然居。徐承祖一进门，就对着南宫少秋大笑道：“好兄弟，真有你的。才刚到北京，就大大出了风头。如今全北京谁不知道，四不公子对出了天然居的绝对，还一次就对了两付！这天字第一院，我早就想来瞧瞧，没想到，还是沾了你的光！”南宫少秋说道：“徐大哥客气了。这位兄台是？”
徐承祖说道：“我来跟你介绍，这位是常继祖常兄弟，本来也该跟我一样，是个小公爷的身份，只是如今发了霉，被贬到临州当指挥，现在正在京里待诏！常兄弟，这位就是我常跟你提起的少秋老弟，另外四位姑娘，全都是天下有名的母老虎，你闻名已久，也不必我介绍！”
常继祖抱拳说道：“徐老哥说笑了。在下常继祖，见过四位姑娘和少秋兄弟！”南宫少秋和四灵一齐拱手说道：“见过常大哥！”
常继祖是开平王常遇春的曾孙。靖难时，常遇春的儿子，鄂国公常升也和徐辉祖一样，率领军队对抗太宗。再加上建文帝的母亲常太后，乃是常遇春的女儿。为了这层关系，常家的际遇较之徐家更为凄惨，不但削爵，还被贬到云南的临州卫当指挥使！仁宗死前，杨士奇曾经建议，不可以让开平王断了血食，这不是朝廷表彰功臣之道！于是仁宗招回常继祖，意欲复爵。
然而常继祖实在时运不济，还没走到北京，仁宗就已驾崩，而宣宗根本还顾不到他，如今可说是上不上、下不下地吊在那里！
席开之后，众人边吃边聊，吃了几道菜后，常继祖不禁叹道：“这天然居的海菜席，天下知名，果然不同凡响！少秋，咱们初次会面，就让你如此招待，我这做哥哥的，实在惭愧万分！”
徐承祖却笑道：“常老弟，反正是天然居侯掌柜请客，你也不必跟少秋客气。这院子里有七、八个房间，少秋他们也用不了这许多，老常，我看干脆自明天起，咱们两人也都搬来住好了！”南宫少秋笑道：“这样最好！”
徐承祖说道：“那就这样说定了！少秋，你有如此才情，进京之事，可又容易了许多，明儿个晚上，我就带你到八大去找找门路！”
杨云儿讶道：“找门路不是应该到吏部投告吗？怎么又会跟八大这等风月场所扯上关系？”徐承祖笑道：“杨家妹子，这就不知道了。现在京里有句话，说是天下大事，一半在朝廷商议，另一半则在八大解决！”
胡珍奇道：“怎么会如此？那朝廷的纲纪何在？”徐承祖笑道：“八大的势力，事实上正是朝廷造成的！”徐承祖遂将八大的状况，一一道来！
徐承祖说道：“八大之名起于何时，已经不可考。一般的看法是，这个名字乃是自从蒙元定都北京后，才渐渐流传开来。至于八大究竟包含了哪几条街？这也是众说纷纭，莫衷一是。不过大致上，陕西巷的大同姑娘，胭脂的江南书寓，百顺的清吟班，各有特色，各具风味，也都是一等一的风月场，这些必然都包含在八大内！近年来，石头异军突起，出现了好多红极一时的班子。所谓解决另一半天下大事的地方，就是这些班子！”
说到这儿，徐承祖喝了口茶，继续说道：“诸位可能不知道，本朝颁布的大明律，实在太过粗疏，官员办事，不论大小，都必须依照案例决断。不过，案例之多，可说是汗牛充栋，读都读不完！所有案例，只有那些经手十几年的吏员、书办才清楚！六部官员名为主事，实际上却受制于书办！这些佐杂人员办事，全看在银子的份上，只要送的钱多，一切都没问题。结果呢，常常有无能的升官，贤明的降职，有罪的开释，无罪的杀头等等弊端。吏部尚书蹇义蹇大人，为了消除这些问题，亲自训练了十几位姑娘，教她们熟读案例，以及各种应对进退的礼节，然后在这石头，开了一家探春阁。以后凡是有关吏部的事务，全都先到探春阁，让这些姑娘了解后，依例处理，再由吏部发出正式文书结案。这些姑娘则依照事情的大小，收取费用！其他各部大人，都认为蹇大人这样做，十分有效，又能革除弊端，纷纷仿效，就连职司风纪的都察院，也开了一家！”
众人这才恍然，八大之所以会有如此能力，竟然是因为律法不周。
胡珍又再问道：“这样做，难道就没有问题吗？”徐承祖说道：“姑娘有所不知。
在石头的这些姑娘，不但容貌要过得去，才情也都不能太差！她们办事，绝对不会比别人差，收取的费用，也都十分合理。据我所知，去年就有几桩冤狱，还是刑部那几位姑娘查出来的！而且，自从有了石头这些姑娘，各部处理事务，不但快得多，就连送红包的情形，也没有了！只不过这样一来，各部书办，只好回家啃老米饭了！”
南宫少秋颇有兴味地问道：“徐大哥，照你这样讲，似乎各部都有自己的院子，吏部的是探春阁，这你已经说了，其他各部的，又都叫些什么名字呢？”
徐承祖说道：“户部迎春阁，礼部宜春阁，兵部景春阁，刑部惜春阁，工部怀春阁，都察院则开了一家荣春院。这里面以宜春阁规模最小，荣春院最大。荣春院分成十三厅，分别掌管天下十三道的都察事项。另外，锦衣卫北镇抚司计全，在韩家潭开了一家使君子，负责锦衣卫的事务。”
胡珍听此，不禁哈哈笑道：“使君子？那不是小儿的打药吗？”在中药里，使君子的作用，和现在的鹧鸪菜差不多。众人听了胡珍的话，也全都哈哈大笑。徐承祖说道：
“正是！当初命名的那位老夫子，大概认为，锦衣卫这衙门，应该算是皇上专用的打药，才会取这个名字！”
南宫少秋问道：“徐大哥，咱们明天，是不是就要到使君子去找门路？”徐承祖说道：“使君子的门路，是属于汉王的，咱们怎么能去呢？明天咱们要去宜春阁看看！”
南宫少秋奇道：“我是要到锦衣卫，怎么又跟礼部扯上关系了？”
徐承祖说道：“礼部的事务，本来就比较少，又都没什么值得争议之处。所以，在石头，原本并没有礼部的院子。宜春阁，其实是胡滢胡大人上任后，才设置的。圣上仰赖胡大人的，乃是他在锦衣卫方面的大才。宜春阁，明里处理的，是礼部的事；暗里，却是胡大人整顿锦衣卫的据点！”
徐承祖又再说道：“宜春阁是由一位楚云姑娘主事，据说是胡大人的干女儿。这位姑奶奶长得是花容月貌，堪称当今八大第一花魁，不知迷倒了多少王公贵族，就连本事，也一等一的高！真不知道，胡大人打哪儿找来的？她进京才一个多月，硬是把锦衣卫的势力抢回两成，咱们明天就是去见她！”
南宫少秋笑道：“哦？有这等奇女子，倒是非要见识见识不可！”话才刚说完，南宫少秋就觉得徐承祖在用脚踢他，而常继祖更是带着诡异的笑容看着他，转头望去，四灵竟然全都鼓圆了双眼瞪着他！
胡珍首先开腔：“看你这样色眯眯的，是要去见谁啊？”杨云儿则说道：“最好去宜春阁住上十天，再让你爹逮你回去！”欧阳红也说道：“依我看，他这副德性，要是进了宜春阁，不被人老大耳括子打出来才怪！哪能住上十天？”柳叶风虽然没说话，但也冷冷地看着南宫少秋！
南宫少秋立刻拱手说道：“四位妹子，这都是为了公事！公事！”常继祖看了，在一旁打趣道：“奇怪了？这些菜里面明明没放那么多醋，我怎么觉得酸气冲天呢？”徐承祖笑道：“常老弟，这醋海里的事，咱们还是避开点儿好！”于是徐承祖和常继祖一同告辞，一场盛宴，就在腾腾酸气中落幕！
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八大的夜色，永远是如此迷人。
通明的灯火；喧嚣的车马；站在门前，“张爷”、“李爷”，不断吆喝的伙计；势利罗唆的老鸨；卑躬屈膝的龟奴；彩袖勤的侍女；软语温存的姑娘；把这些加起来，正是八大典型的风光！
一杯杯美酒入喉，一道道佳肴落肚，屋子里嘹幽远的歌声，烛光下香泽四溢的美色。
一切的一切，将这儿点缀得，就像是天堂一样！只不过，今夜在这里挥金如土的恩客，又有几人，明日酒醒春梦后，还记得自己身在何处？
南宫少秋看了这等景象，也不禁叹道：“温柔乡果真是销金窟！”常继祖笑道：
“少秋，你不是挺有经验的吗？怎么会有此感叹呢？”徐承祖说道：“常老弟，咱们这位少秋老弟，实际上，只不过是个有名无实的花花公子而已！”南宫少秋说道：“两位大哥别取笑我了！”
三人走过了荣春院，来到宜春阁。这处院子和别处不同，虽然也是灯火通明，人也很多，但全都规规矩矩，没有人敢喧哗吵闹！
南宫少秋不禁笑道：“看来，这位楚云姑娘，权威可不小！”
刚走进院子，就有一名伙计上来招呼，只见他说道：“三位大爷，今日已经额满啦，对不起，明儿个请早！”徐承祖递了一块银子给那名伙计，说道：“毛六，看在我的面子上，能不能请楚云姑娘抽个空？”毛六收下银子后说道：“徐小公爷，您是知道楚云姑娘的规矩，一旦额满，就算是皇帝老子来，她姑奶奶也是不见的！”徐承祖又递了一块银子给毛六，然后指着南宫少秋说道：“这位公子，就是昨日，对出天然居绝对的南宫公子。我今日特地带他来闯关的！”毛六老实不客气地收下第二块银子，然后仔细地端详着南宫少秋，再说道：“既然是来闯关的，那又不同了。只是，前几回我引荐的那几位，文才实在太差，害我被我家姑娘骂得好惨！”徐承祖递出第三块银子，再说道：
“毛六，这回你放心，这位南宫公子才情甚高，你绝不会再被楚云姑娘骂了！”毛六收下第三块银子，这才满意，说道：“好吧！今夜就看在徐小公爷的面子上，我就冒着再被姑娘骂的危险，带各位到姑娘的书房等候。不过，话可说在前头，姑娘愿不愿意见你们，我可不敢打包票！”于是毛六带着三人，走到一处干净素雅的房间里。
这房里摆着几张椅子，一张大书桌，墙上挂着一把包着布套的剑，墙边的壁柜里头摆着许多书。这些书，品类甚杂，大多是经史百家一类。壁柜上头，摆着一张焦尾古琴，看起来甚为古雅！
三人坐定后，南宫少秋笑道：“这位毛伙儿，还真是见钱眼开！”徐承祖笑道：
“可不是吗！这毛六有个浑名儿叫毛三关，你赏银不打足三次，他可从来不带路！”三人都笑了起来。
过了一会儿，进来了四位侍女。当先一人，端着三碗水，小心地送到三人面前，然后裣衽说道：“小婢春云，请三位公子洗手！”第二人则拿了三条面巾，递给三人，说道：“小婢夏雨，请三位公子擦面！”第三人送来了三杯茶，说道：“小婢秋风，请三位公子品茗！”第四人端着一个盘子，上头摆着一棵甜瓜，放在桌上后，她用刀切开，送到三人面前，说道：“小婢冬雪，请三位公子吃瓜！”
南宫少秋细细地看着这四人，觉得春云纤柔婉约，夏雨清新可人，秋风爽俐英发，冬雪端凝稳重。南宫少秋心中暗暗想道：“婢已如此，主人更不知是何等人物？”
四人人如其名，各有各的好处，南宫少秋见了，不禁念出西厢记中的名句：“若共她多情的小姐同鸳帐，怎舍得她叠被铺床。”南宫少秋的声音甚细，春云四人并未听见，不过徐、常两人却都听个明明白白！徐承祖笑道：“怎么？少爷你的色心又动啦？”徐承祖说完，三人一齐哈哈大笑，春云四人，全都不解地望着他们。
笑声方落，春云立刻说道：“小婢听说，三位公子是来比试文才的，不知三位可知道我家小姐的规矩？”南宫少秋说道：“有何规矩？还请姑娘明示！”春云说道：“咱们这里，既不是省城会考，也不是三元殿试，什么四书八股，全都不必理会，只要能对对子就行！”
事实上，对对子要比写八股文难得多了！写八股文，只要熟读四书，依照既定格式，再用点巧思，虽然不见得好，但还是能作出文章来。对对子却不然，题目可以包含经子百家、历史典故、鸟木鱼，可说是无所不包。最难的，就是那种触景生情的对子，先要找出合用的景物，再加上贴切的词句，做成对子，这实在太过于困难！也因此，前人的笔记、文集上头，记载的许许多多只有上联的“绝对”，几乎全都是即景之作！
听了春云的说词，常继祖笑道：“四位姑娘，那咱们三人，今天可真是来对了！这位南宫老弟，昨天才对出天然居的绝对，可说是当今天下对对子的第一把好手！你若是叫他写时文八股，才真是要了他的命！”
南宫少秋接道：“四位姑娘，别听常老哥说的！在下想知道，若是在下今日