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因为每根栏杆之间足有一公尺宽的鸟笼并不是由金属而是由数位代码所构成，只是假想世界的3D物件。只要系统上写入「无法破坏」的程序，那么就算是用大铁锤来敲打也无法伤它分毫。
而第二层禁锢便是亚丝娜所潜行的这座假想世界。
世界的名称是「ALfheim Online」。简称ALO。是由名为「RECT…PROGRESS」的企业所营运的假想大规模网络RPG也就是所谓的VRMMO游戏。
ALO本身其实是很普通的网络游戏，目前也在正常营运当中，里头有数万人的一般玩家付出连接费用来享受这个游戏。但是有一个男人却因为自己的私欲，暗地里利用这款游戏进行着非常巨大的不合法…非人道计划。
驱动ALO的基础系统，是二〇二二年至二四年里震撼整个日本的「Sword Art Online」这款游戏的复制品。
SAO将不分男女老少的一万名玩家囚禁在假想世界里，并且造成四成左右的人死亡。而其开发…营运企业「ARGUS」也遭受这起恐怖事件的波及而迅速倒闭。SAO服务器于是被委托给知名电子机械制造商「RECT」的完全潜行技术研究部门来维持与管理。而担任这个要职的邪恶男子，不只利用拷贝的基础系统来建立ALO并将其交给子公司来营运，还把完全攻略死亡游戏时就应该马上被解放出来的一部分SAO玩家，大概三百人的意识给直接「绑架」到ALO服务器里面来。
男人的目的是要利用这三百人的脑做实验，研究靠完全潜行系统来操纵记忆以及感情的技术。
这个男人也将亚丝娜的意识监禁在ALO世界里面。他将亚丝娜的分身关在黄金鸟笼里，然后将鸟笼高挂在耸立于阿尔普海姆中央，其他玩家绝对不可能到达的「世界树」枝头上。而男人的目的就是要趁亚丝娜在现实世界里昏睡时成为她的丈夫，进而得到亚丝娜父亲，也就是RECT董事长…结城彰三后继者的位子。SAO事件解决至今已经过了两个月，他的两个目的也几乎都快要达成了。
这名野心男子的名字叫做须乡伸之。
而他的另一个名字则是阿尔普海姆的支配者「精灵王奥伯龙」。
亚丝娜用费尽千辛万苦才获得的开锁密码将门打开后，终于成功来到鸟笼外面。她一边看着快要沉到平缓地平线下的鲜红太阳，一边向前走着。
粗大「世界树」的树枝上嵌有一条道路，而道路低处的壁面与路面上还都雕刻有精致的图案，再配合左右两旁新芽所形成的天然扶手，整体给人一种奇幻世界的感觉。由时常会出来露脸的小动物与小鸟这些活动物体的配置来看，也可以确定她是在「游戏内部」。
虽然心里想着这里应该不会有怪物出现才对，但亚丝娜还是提高警觉地走了几分钟路程，最后终于在树叶帘子对面见到应该是世界树本体的巨大墙壁。树枝与树干接合的部分有个类似树洞的黑色孔道，小路便一直延伸到里面去。亚丝娜在无意识之间一边垫起脚尖，一边慎重地往洞穴口靠近。
来到树洞前面时，可以发现入口本身是模仿天然树洞而做成扭曲的椭圆形，但里头则有一道很明显是出自于人工的长方形大门。门上虽然没有门把，但却有一面触控式面板。她心里一边祈求门没有上锁一边碰了一下面板。
结果门无声地往右边滑去。屏住呼吸确认里面没有其他人的气息之后，亚丝娜便迅速闪身入内。
内部是一条灰白色直线往前延伸的通道。通道里头有些阴暗，只是每隔一段距离便会有橘色照明灯照耀着无机质的壁面。与外部通路那漂亮的树木造型不同，这里似乎是任何物体都懒得配置，可以说是没有任何装饰品的单调通道。
简直就像是游戏世界忽然变成办公室的书库或者是某些严肃的地方一样。赤脚的亚丝娜感觉全白的地板上不断有冰凉的冷气传到自己脚上。这种感觉无情地宣告着她即将进入敌人根据地，亚丝娜不由得咬紧自己的嘴唇。
须乡伸之是被与茅场晶彦不同的疯狂思想所支配的男人。
身为企业的一份子，却利用自己身分绑架了三百个人脑部来进行危险的人体实验，他的精神状态已经不正常了。他一切的行动都是来自自己永无止尽的欲望。一直以来他都是被永远想要更多的无穷贪念所驱使着。从小就认识他的亚丝娜非常了解他的这种性格。
须乡现在已经获得亚丝娜的一部分，更因为确定自己不久后将会得到她的全部而有了某种程度的满足。当他知道亚丝娜自己尝试由鸟笼脱身而出这件事时铁定会暴跳如雷。到时候他将尽可能给予亚丝娜最大的屈辱，甚至还有可能直接把亚丝娜拿去当成他邪恶研究的试验品。一想到这里，亚丝娜的双脚就几乎快要失去力量。
但如果在这里转身回到鸟笼去的话，亚丝娜就可以说在精神上完全输给了须乡。如果是桐人的话，就绝对不会站在这里犹豫不决。就算手里没有剑他也会大步向前迈进。
亚丝娜挺直腰杆，凝视通道前方。好不容易才让重如铅块的脚往前踏出一步。一旦跨出第一步之后，后面的脚步很自然便不断跟上来。
这似乎是条永无止尽的道路。上下左右的面板别说是接合线了，甚至见不到任何瑕疵，让人开始怀疑起自己到底有没有在移动。亚丝娜只能靠着偶而出现在天花板上的橘色灯光不断向前走，最后看见正面出现第二扇门之后才终于松了一口气。
这扇门与第一扇门可以说完全一模一样。亚丝娜再度慎重地用手指碰了一下面板。果然门又无声地向旁边滑去。
这次门里面也是与刚才完全相同的通道，只不过左右两边皆可通行。虽然已经感到有些厌烦，但亚丝娜还是穿过那扇门。惊人的是，几秒钟后自动关闭的门瞬间便融入墙里不留任何痕迹。亚丝娜急忙在墙壁上到处摸着，但似乎已经没办法再将门打开了。
亚丝娜耸了耸肩之后，决定把门的事情抛在脑后。反正她也没打算再回到那里去了。她抬起脸来往左右两边看了一下。
通路这次已经不是直线而是呈平缓的圆弧形。经过短暂考虑之后，亚丝娜开始往右边的通道走去。
随着她不断前进，脚底也发出细微「啪哒啪哒」的脚步声。当她又开始觉得有些奇怪，想说自己是不是沿着圆形通道重复走了好几圈时——终于有墙壁以外的东西进入亚丝娜的视线当中。
弯道内侧，浅灰色的墙壁上贴着某张类似海报的东西。亚丝娜忍不住跑过去一看之下，发现那是这个地方的导览图。她立刻聚精会神地看了起来。
长方形物体上部以极为普通的字体写着「研究室全图 C层」这样的内容。下方则是简单的平面图。看来她目前的位置是在三层正圆形通道的最上面一层。
亚丝娜目前所在的C层除了通道之外便没有任何东西。刚才通过那条连接鸟笼的直线道路并没有被标示出来。但是下方的B层与更下方的A层里，圆环通道的内侧则有各式各样的设施——像是「档案阅览室」、「主屏幕室」、「休息室」等等。
楼层之间的移动似乎是靠地图上标示在圆环顶端的电梯来实行。由俯瞰视点所画出来的圆形三楼层之间有一条垂直线将其连结起来，代表电梯的直线甚至还延伸至楼层下方。
视线沿着表示电梯的直线一路往下看后，发现最下方是一间长方形的宽广房间。见到标示在上面的文字时，亚丝娜马上感觉到背后一阵恶寒。那上面的文字是「实验体收藏室」。
「实验体……」
轻声说出来的名词在亚丝娜嘴里留下苦涩的味道之后才消失不见。
这里无疑就是须乡的非法研究设施。确实，只要把所有研究都搬到假想世界里进行，那就可以轻易瞒过公司了。就算秘密快要被发现，也只要一根手指就能把所有证据消灭，甚至连一张纸都不会留下来。
至于这个设施的主要目的，其实从「实验体」这名词就可以知道。被须乡绑架的旧SAO玩家。他们的精神就是被以某种形式监禁在导览图标示的收藏室里面。
亚丝娜静静考虑了一阵子之后，转过身子继续开始在通道里前进。快步走了几分钟后，通道左手边的外侧墙壁上便又出现了平淡无奇的电动门。旁边墙壁上依然设有面板，上面还有个朝下的小三角形。
亚丝娜深呼吸一下之后用手指碰了那个三角形。结果门马上就往旁边滑开，接着出现一间长方体房间。踏进房间里并将身体半转过来后，马上就见到与现实世界电梯同样的操纵面板。
亚丝娜迅速看了面板，接着按下并排的四个按钮里最下面那个按钮。门立刻关上，接着是相当轻微的下坠感包围住身体。搭载亚丝娜的小箱子无声地朝假想大树根部下降，几秒钟之后便伴随着假想的减速感逐渐停了下来。光滑的纯白色电梯门上忽然出现前一刻还没有的直线裂缝，接着便往左右打开。
亚丝娜尽可能不让自己发出任何声响，悄悄往门外跨出一步。
眼前是与上层同样没有任何装饰的通道，直线向前延伸。亚丝娜确认过没有人之后开始向前走去。
奥伯龙只给了亚丝娜一件简单又单薄的洋装，实在让人觉得有些心慌。但是她倒是很庆幸自己现在是打赤脚。如果脚上有穿鞋子的话，就一定会有脚步的效果声音会出现。亚丝娜从前在SAO里面，尝试不让怪物注意到自己存在由背后攻击或是伏击时，也曾舍弃防御力而光着脚。
除了实战之外，亚丝娜也曾与桐人、克莱因、莉兹贝特等人在阿尔格特的废墟地区玩过好几次「偷袭游戏」，原本就是轻装备的她由于几乎没有发出声音的因素，所以在游戏里总是能拿到好成绩。但是不知为何对桐人的背后攻击总是无法成功，有一次终于忍不住试着打赤脚来接近他，但就在木剑快要击中桐人时便被察觉。桐人不但轻松躲过攻击还把亚丝娜的脚抓来搔痒，让她差点就要笑死了。
跟不晓得是否还存在的真实世界比起来，现在还比较想回到那个时候——亚丝娜随着忽然浮现的眼泪而有了这种想法，但她随即摇了摇头将自己的感伤抛到脑后。
桐人他在现实世界里等我。自己唯一应该去的地方就是他的臂弯。因此亚丝娜现在只能不断前进。
通路其实没有多长。走着走着前方便出现一扇平板门。
亚丝娜心里打算如果门锁着的话，就到上层实验室里去寻找系统控制面板。结果她一站到门前，门便出乎意料之外的静静往左右两边打开了。亚丝娜还因为门内所射出来的强烈光芒而眯起了眼睛。
「…………？」
一看见内部，亚丝娜便倒吸了一口气。
里面是一片非常广大的空间。
可以说像是一座超巨大的活动会场。除了遥远的左右两边以及正面深处的垂直壁面之外没有其他细部物体，所以远近感似乎暂时失去功能。天花板上全部发出白光，而同样是白色的楼层里——紧密且整然有序地排列着许多类似短柱般的物体。
确定视线当中没有任何会动的东西后，亚丝娜便畏畏缩缩地往里面走去。
根据亚丝娜的观察，柱型对象大概是以十八根为一列而摆设着。如果这里是正方形空间的话，那依照十八的平方来算，已经快要接近三百根短柱了。她一边压抑自己的恐惧心，一边接近其中一条短柱。
白色圆柱由地板上一直延伸到亚丝娜胸部左右的高度。尺寸大概有两手合抱那么粗。由平滑表面的狭小细缝里可以见到里面似乎飘浮着某种物体。而浮着的物体，怎么看都像是人类的脑髓。
尺寸虽然与真实的脑髓差不多，但色泽就没有真实感了。它是由青紫色的半透明素材所构成。以假想物体来说实在非常细致，与其说是利用全息光学所呈现的立体影像，倒不如说是把蓝宝石直接加工后的雕像。
仔细观察之后，可以发现透明脑部的各个地方都会有电流周期性出现，而当电流消失时便会产生彩色火花。简直就像把好几根极细的仙女棒集中起来一样。
在亚丝娜皱着眉头凝视之下，呈放射状的一部分电流网络竟然加强了脉动。最末端的火花也由之前的黄色变成红色并且开始不断闪烁。脑髓下方所表示的半透明表格持续纪录这些激烈的反应。格旁边不断流出来的细微记录上有许多数字与符号混在一起，偶而还可以见到Pain、Terror这样的单字。
……他正感到痛苦。
亚丝娜直接产生这样的感觉。
眼前的脑髓现在正因为巨大的痛苦、悲伤或者是恐惧而不断挣扎着。不断出现的火花便是脑部的悲鸣。亚丝娜眼前忽然浮现了脑髓主人的幻影。他的脸孔已经整个扭曲，嘴巴虽然张开到已经快要脱臼的地步，但还是不断重复着无声的吼叫。
由于受不了这样的想象，亚丝娜不由得后退了几步。脑袋当中闪过在上层见到的导览表上写着「实验体收藏室」——以及奥伯龙所说过的话——「操纵感情的技术」。将那些情报与眼前的景象结合之后，亚丝娜得到了一个结论。
也就是说，这个脑髓以及周围其他数百具脑部，全都不是由计算机所生成的假想物体，而是真正的人类——也就是过去SAO玩家们的实时屏幕影像。原本游戏被完全攻略时他们就应该被解放出来了，但须乡却将他们关到这个地方，然后利用NERvGear「在他们身上进行操控思考、感情、记忆这样的恶魔实验。
「竟然……做出如此残忍的事情……」
亚丝娜用两手捂住嘴巴，然后在喉咙里如此嚅嗫着。
这里所进行的研究跟复制人技术一样，是人类绝对不可以进入的禁忌领域。这除了是犯罪行为之外，也代表人类的思考，亦即灵魂这个最大且最后的尊严正在遭受践踏与破坏。
亚丝娜转动僵硬的脖子将视线往右边看去。距离她两公尺左右的地方也有同样的圆柱，里头也有蓝色透明的