——但是这时候，哥哥与自己之间的关系却产生了重大的变化。直叶从母亲口中知道，和人不是自己的亲生哥哥，正确来说应该算是自己的表哥。
因为父亲峰嵩是个独子，而母亲翠唯一的姐姐也在很年轻的时候便已经过世，所以到目前为止直叶都没有任何表兄弟的存在。因此就算突然告诉她和人其实是阿姨的小孩，她也搞不清楚两者之间具体上的差距在哪里。感觉上似乎变得十分遥远，但又有种什么都没改变的感觉。到现在为止，她还是没办法说用言语表达清楚自己与和人之间的关系。
不对……只有某一点确实有所改变了……
在内心轻轻地这么说道后，直叶便像是要斩断思考般迅速地将竹剑用力挥下。由于害怕继续再想下去，她只好把意识集中在身体上，好让自己持续不断地挥舞着竹剑。
当结束规定的次数后，太阳角度已经有了相当大的变化。她一边擦着额头的汗水，一边放下竹剑，转身面向后方——
「啊——」
当直叶看向房子时，马上就停下了脚步。
身穿汗衫的和人不知道从上面时候起就坐在走廊上看着她，两人眼神对上之后，他便咧嘴笑了一下，接着开口说了声：
「早啊。」
在打招呼的同时，他也把拿在右手上的迷你瓶装矿泉水朝她丢了过来。直叶用左手接住矿泉水之后，回应他说道：
「早、早啊。真是的……在旁边看就出个声音嘛。」
「我看你这么努力在练习，就不好意思打扰……」
「才没有呢。因为这已经变成习惯了……」
直叶心里一边对于这两个月来，已经可以像这样自然进行对话感到相当高兴，一边在桐人右边隔了一点距离的地方坐了下来。将竹剑直立着放好之后，直叶扭开宝特瓶瓶盖将瓶口放进嘴里，接着冰凉的液体便舒畅地流进火热的身体里面。
和人用右手握住直叶的竹剑之后，坐在原地稍微挥动了一下。但马上就歪着头说：
「真轻……」
「咦咦？」
直叶将嘴里的瓶口拿出来，看了和人一眼。
「那是竹制的，所以还蛮重的唷。跟碳素纤维制的比起来差了有五十公克呢。」
「啊，嗯。应该说……比想像中轻……还是该说比较起来……」
和人轻轻地将直叶手里的宝特瓶抢过来，然后把剩下来的水一口气全部喝光。
「啊……」
直叶不由得脸红了起来，接着像是要掩饰自己的尴尬般噘起嘴说：
「跟、跟什么东西相比啊？」
但和人没有回答，他只是将空宝特瓶放在走廊然后站起身来。
「直叶，要不要跟我比一场呢？」
直叶哑口无言地抬头看着桐人。
「比一场……你是说剑道吗？」
「嗯。」
原本应该对见到没兴趣的桐人竟然理所当然似地点了点头。
「要戴上护具……？」
「嗯——虽然说点到为止就可以了……不过要是让直叶受伤可就不好了。爷爷的护具应该还在吧，我们在道场里比。」
「哦——」
直叶忘了方才对桐人为什么现在还说出这种话的疑虑，忍不住笑了出来。
「哥哥应该有很长一段时间没有碰过剑道了吧？有可能赢得过全国大赛国中部前八强的我吗？而且……」
她表情一紧，正色说道：
「你身体不要紧吗……？还是不要太勉强……」
「呵呵，让你见识一下我每天在健身房复健的成果。」
和人微微一笑之后，便快步朝房子后方走去。直叶则是急忙从后面跟上。
占地十分宽广的桐谷家，在本馆东侧还建有一件虽然不大但是相当完善的道场。由于祖父遗言中特别指示不能将它拆掉，直叶也每天都在这里面练习，所以整个道场保养得还算不错。
光着脚进入道场的两个人轻轻行了个礼，然后便各自开始准备了起来。幸好两人的祖父的体格与现在的和人相差不大，所以找出来的护具虽然旧了一点但大小却是刚好。两人同时绑好面具的绳子，在道场中央彼此正面相对。接着再度行了个礼。
直叶从蹲姿迅速站起身后，用心爱的竹剑摆出中段架势。而另一方面和人则是——
「那、那是什么动作啊，哥哥。」
一见到和人摆出来的姿势，直叶马上忍不住笑了出来。那个动作只能用奇特两字形容。他把左脚放在前面并且斜向面对着直叶，接着腰部下沉然后将右手上的竹剑尖端下垂到几乎快碰到地板的程度。左手则只是轻轻靠在竹剑的柄上而已。
「如果有裁判的话，看见你这种姿势一定会火冒三丈的哦~~~」
「你别管，这是我自己的剑术。」
直叶心里其实相当不以为然，但她还是再度摆好架势。和人则是将双脚的距离更为拉开，重心整个向下一沉。
正当直叶想对和人露出一大片破绽的半边身体进攻而蓄力准备向前冲时，心里又觉得有些不对劲。和人那乱七八糟的架势怎么突然变得像回事了。虽然全身都是破绽，但有无法轻易对他发动攻势。简直就像他已经用这个姿势练习了许多年一样——
但这是不可能的事。和人握竹剑的经验仅限于七岁与八岁这两年的时间，而这段时间里面他应该只学到些剑道的基础而已。
和人像是看透直叶的犹豫般突然展开攻击。他蹲低了身子像滑行般移动，竹剑也从右下方往上挑起。虽然速度不是相当惊人，但实在出乎意料之外，这让直叶反射性地跟着动了起来。
她跨出右脚，大喊一声：
「手！」
竹剑随着声音朝和人的下臂挥落。这原本应该是绝佳的时机——但直叶的一击却完全挥空了。
对方用难以置信的动作躲开攻击。和人的左手离开剑柄然后整个贴在身体上。直叶因为对方怎么有办法做出这种动作而大吃一惊，这时和人单用右手握住的竹剑朝她的脸飞来。直叶将脖子一扭，好不容易避开了攻击。
两人位置互换，重新取好距离面对彼此后，直叶整个人的意识已经完全切换过来了。她全身血液都像沸腾起来一样，有种舒适的紧张感、接下来换成直叶发动攻势。那是她先攻击下臂再击中脸部的拿手技——
但和人这次也漂亮地躲过她的攻击。只见他手臂向内一缩、身体一转，在千钧一发之际闪过直叶的竹剑。直叶惊讶到发不出任何声音。打突速度在社团里面获得一定评价的直叶，印象中从没有被人那么漂亮地躲开自己的连续技过。
直叶卯足了全力发动猛烈的攻势。只见她开始用让人无法喘息的速度不断挥剑。但和人这边则是将她的攻击全部躲开。只要看见他在面具下的眼睛，就知道他早已将直叶竹剑的动作完全看透了。
耐不住心焦的直叶，强硬地让两人的竹剑相抵。面对直叶锻炼已久的脚力以及腰力，和人不由得脚下一个踉跄。直叶不放过这个失误，往后退一步之后竹剑随着必杀的气势往和人脸上轰下。
「面~~~~~~！」
等她回过神来时，一切都已经太迟了，只见用尽全力的一击完全在和人面具上炸裂。「啪叽——！」的尖锐声音响彻整个道场。
和人往后连退了好几步后，才好不容易站稳脚步。
「不、不要紧吧，哥哥？」
听见直叶着急的发问之后，和人像是要表示自己没有大碍般轻轻扬起左手。
「……哎呀，我输了。小直真的很强，我看连希兹克利夫也不是你的对手。」
「……你真的不要紧吗……？」
「嗯。结束吧。」
和人这么说完后便往后退了几步，接着做出更令人感到不可思议的动作。他将右手的竹剑往左右两边一挥，然后插进自己的背后。但他马上就整个人为之僵硬，手忙脚乱地隔着面具搔着自己的头。直叶感到愈来愈担心，于是又开口对他说：
「啊，是不是因为打到头才……」
「不，不是啦！是长年下来的习惯……」
和人行了个礼之后用力坐下，然后开始解起面罩的绳子。
两人一起离开道场之后，来到本馆后面的洗手台用水将脸上的汗水冲掉。原本只是抱着玩玩游戏的心态，但却在半途认真起来，现在整个身体都热烘烘的。
「不过真是吓了我一大跳。哥哥你是什么时候开始练习的？」
「嗯——节奏还算可以但是攻击就……没有系统辅助的话果然还是没办法使出剑技……」
和人嘴里又开始呢喃着意义不明的话。
「不过还是很有意思。我就重新来练练看剑道吧……」
「真的？真的吗？」
直叶忍不住激动地问道。她也知道自己的脸上正绽放出笑容。
「小直，你愿意教我吗？」
「当、当然咯！我们再一起练习吧！」
「等我再多长一点肉回来吧。」
被和人用力搔了搔头后，直叶发出「嘿嘿」的笑声。光是想到又可以和哥哥一起练习剑道，就已经让她高兴到快要哭出来了。
「那个——哥哥，我也……」
虽然不知道和人为什么又开始想练剑道，但因为过于高兴而让直叶想讲出自己新的兴趣。可是她马上又改变想法，闭上了嘴巴。
「嗯？」
「没事——现在还是先不要讲好了。」
「什么嘛！」
两人一边用大毛巾擦着头，一边从后门进到家里。由于目前总是睡到快中午才起床，所以早餐通常是由直叶来负责，不过最近和人也开始和她轮流准备起早餐来了。
「那我先去冲个澡。哥哥今天有什么打算？」
「啊……我今天……要去医院……」
「……」
听见和人回答自己随口提出的问题后，直叶兴奋的心情开始有些冷却下来。
「这样啊。你又要去探望那个人是吧。」
「嗯嗯……我能做的也只有那么一点事情了……」
大概在一个月前，直叶从和人那里听说他在那个世界里面有了相当重要的伴侣。当时他们在和人的房里靠着墙壁并排坐着，和人手上捧着咖啡杯，对着直叶娓娓道出事情的经过。如果是以前的直叶，实在没办法相信可以在假想世界里面喜欢上一个人。但是现在的她似乎可以了解这种心情。再加上——和人在提到那个人的事情时，眼眶里还含着眼泪——
和人表示直到最后一刻他都还和那个女孩在一起。他们两个人应该一起回到现实世界来了才对。但是事实上只有和人的意识回归，那个人到现在还是处于沉睡状态。没有任何人能知道——究竟发生了什么事，或者应该说有什么事正在发生。之后和人不到三天便会到收容那个沉睡女孩的医院去一趟。
直叶在心里想像着和人坐在心爱的人面前，然后就和过去的直叶一样握住对方的手，在内心拼命呼唤女孩名字。每当直叶脑袋里浮现这个模样的和人，就会有股难以形容的感觉在袭上心头。现实内心深处感到一阵刺痛，接着开始觉得呼吸困难。让她想用双手抱紧自己，然后整个人瘫坐到地面上。
直叶希望和人脸上能保存笑容。从那个世界回来之后，和人明显比过去要开朗很多了。啦、、他不但经常和职业说话，也变得非常温柔，而且让人感觉不到有任何一丝勉强。简直就像——回到两个人小时候一样。所以直叶才会一见到和人的眼泪，胸口便感到一阵难过。直叶在心里在这么对自己说道。
——但是，我已经注意到了……
注意和人因为想起那个人而低下头时，自己胸中的那股刺痛感里，其实还隐藏着另一种心情。
在厨房入口处，直叶一边凝视着把牛奶倒进杯子里然后大口喝下的和人，一边在心里嚅嗫着。
——哥哥……我已经知道那件事了。
从兄妹变成表兄妹，直叶还不是很能理解这其中到底有什么差别。
但是，她可以确定有一件事情改变了。那时至今为止从来没有想过，但一直隐藏在内心深处的小小秘密。
那就是，「这么说来我喜欢上哥哥也没有关系咯」这件事。
***
我迅速冲完澡、换好衣服，然后便跨上一个月前买的登山脚踏车离开家门，缓缓向着南方骑去。到达目的地为止单程大概有十五公里，虽说这个距离骑脚踏车来回算是有些辛苦，但对于复健中的我来说这样的负担算是刚好。
接下来要去的地方是位于琦玉县所泽市郊外最先端的综合医院。亚丝娜正静静地沉睡在顶楼的病房当中。
两个月前，当我在SAO的舞台「浮游城爱恩葛朗特」第七十五层，打倒最终魔王「神圣剑」艾兹克利夫时，那个死亡游戏便被完全攻略了。之后我便在不知名的病房里醒过来，体认到自己已经回到现实世界里。
但是，那个女孩——我的攻略伙伴，同时也是我最爱的细剑使「闪光」亚丝娜却没有回来。
要想知道她的消息其实不是那么困难。当我在东京的医院醒过来之后，踩着虚浮的脚步离开病房的我马上被护士发现并带了回去。几十分钟之后，有个穿西装的男人带着急促呼吸跑来找我。他自称是「总务省SAO事件应对本部」的人。
听说这个有着响亮名称的组织是在SAO时间发生之后组成，但在这两年里却什么事都没有做，其实这也没有办法责怪他们。因为随便入侵伺服器而没办法解除事件主谋，也就是程式设计师？茅场晶彦所设计的保护程式的话，一万人的脑袋将会一起被煮熟。没有人可以负得起这种责任。
他们能做的，就只有让受害者能接受到完善的医疗保护以及——其实光是这点就可以说非常了不起了——把极少数的玩家档案呈现在屏幕上面。
他们就是这样从我的等级以及存在坐标上得知，我是比「攻略组」还要厉害的玩家。因此去年十一月，被囚禁在SAO里的玩家们突然觉醒时，他们才会为了�
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