经思考后最终就只是轻轻地点了点头，我再次开始向深远的森林的尽头走去。
*
是没有被迷雾追上，而且遇敌也抑制至只有两回的缘故吗，意外地简单就到达了目的地的亭子。
长苔的地板中央，黑乎乎地张开着通往第二层的往返阶梯的洞口。虽然从这里上来起才经过了十七、八小时，不过不知为何却感觉那像是好几天之前的事了。不知亚丝娜是不是也被同样的想法纠缠，只见她俯视着往下的阶梯嘟囔道：
「难道那个精灵野营地，时间的流速是不同的……没可能有这种事吧。」
「哈哈，就算是Nerve Gear，要对时间本身动手脚是不是太勉强了啊。」
笑着应答道后，可怕的目光从风帽的深处瞪来。
「那可说不准哟。正因为能向我们的五感传达予如此真实的情报，所以说不定能操作时间感觉什么的，我只是稍微这么想了一下。」
「只有感觉……吗。也就是说，实际上只经过了一天，却感觉到像是过了三天，这样子……？」
「诶诶…………啊，果然，刚才的不算。那种功能没有就好了。」
「哈？」
我不得其解地侧了侧头后，亚丝娜像是在组织着语言般眨了好几下眼，随即减弱语气呢喃着答道：
「因为不想从虚伪的希望中逃出来。」
听到这里，我终于理解了。亚丝娜肯定是认为从死亡游戏SAO开始后过去的三十九天间，在现实世界中要更短暂……例如说十天，或者是一天，干脆不过是一秒间发生的事情的话，估计她是在这么想吧。如果这是真的话，那么多少心灵能够得到救赎啊。
然而很遗憾，要使完全潜行中的感觉和思考加速几百倍什么的，不论怎么想都不可能。即便是并不十分了解Nerve Gear的工作原理的我，也能如此断言。
取代「的确是逃避式的希望啊」这个回答，我把从胸中自然地涌起的东西就此说了出来。
「……在今天一天里，生存下去。我觉得这是很好的话语哟。一天、一天地积累起来……因为像这样思考事情，我以前未曾试过嘛。」
然后细剑使再次露出像是在思考该说的话语般的表情，随即模糊地微笑道：
「难道说，你以前是不擅长每天的学习的那种人？」
「那是啊。在快要测验时半哭着临阵磨枪，完事后就全部忘光的人就是我这种来着。」
「果然。嘛啊，不过，多亏你的记忆容量花费在SAO的封测数据上才帮了各种各样的大忙啊，不道谢可不行呢。」
「……那个，我能当做是在夸奖我吗？」
「当然。好了，差不多该去主街区了。从这里走的话很近的对吧？」
虽然稍感到无法释然，不过我还是点头道。
「啊啊。沿着在前头分开的道路向东走的话很快就能见到哟。名字是那个，什么来着……斯……斯什么的……」
看着为了唤醒消失的记忆而呻吟起来的我，亚丝娜一脸吃惊地评价道：
「……夸奖，撤回。」
*
把亭子甩到身后，沿着森林的小道前进了仅仅五分钟，由粗壮的圆木并排筑成的墙壁便在前方出现。话说回来，和精灵的城镇的分辨方法就是是否使用了砍伐的木材吧，边这样回想着就已逐渐接近。
小道被吞并至巨大的铸铁制的大门里，从其对侧传来了人类的城镇特有的热闹。封测时代从精灵野营地回到主街区时总会有松了一口气的感觉，不过不知为何现在那种感觉已然淡薄。
看到身旁的亚丝娜将风帽拉得更低，我也考虑着是否应该把在第2层爱用的变装用头带装备起来，不过想到在这个时间的城镇中还不会有多少玩家我也就这样继续走着。一到达大门处，就向举着大型战戟的卫兵——当然耳朵是短的——搭起话来。
「那个，这个城镇的名字，是什么来着？」
一脸严肃的NPC以可怕的目光俯视着我后，哼哼着说道：
「这里是《兹穆弗特》的城镇。」
「谢谢。」
利索地道谢后，一从铁质的大门踏进隧道状的通道，亚丝娜就毫不迟疑地吐槽：
「就连斯也不是呢。」
「名、名字什么问下就行了。重要的是城镇的哪里有什么……」
「那能不能请你马上带路到推荐的旅馆呢？」
「好好。条件是？」
对于我的提问，亚丝娜一脸正经地想了一会儿才答道。
「浴室……虽然是想这么说，不过反正今晚也要回到野营地那就没所谓啦。床要上等货、周围要安静、还有就是远景够好的话剩下的就随便了。」
「…………《剩下》什么的这还能再有其他么……」
尽管小声地发了下牢骚，不过仅限于这个兹穆弗特的城镇中，要满足安静而远景又好的这些条件绝非那么困难。要说为何，那是因为构成城镇的并非普通的建筑物，而是彼此挨近耸立的三根巨木。如猴面包树般的鬼怪般的数干直径有三十米，高达六十米。由于其内部建造着打通了好几层的城镇，所以只要越往上层远眺也就越好，地上的喧闹声也会随着远离。
一从接在大门后的隧道中穿出，三根粗犷的超大巨木就出现在眼前，亚丝娜的眼睛也因此睁圆了。
「哇啊……好厉害，简直就像是大厦……」
「里面也完全是大厦哦。毕竟记得到最顶上是有二十层呐。在上层眺望那是最佳的，不过，只有一个问题。」
「……什么啊？」
「没有升降机。」
「区区这种小事没问题哦」，我在见识了亚丝娜如此的大度之后，向呈∴形状排布的三株拔地而起的巨大猴面包树中右下角的一根迈出脚步。
被巨树围起的空间，是兹穆弗特的传送门广场。虽然距其被激活已经过了将近一天，不过摇曳着的蓝色门扉中仍在以每数十秒一次的步调持续闪现着人影。而且看起来，也有为数不少穿着初期装备或者非武装的玩家，应该是从第一层初始之镇过来参观的吧。虽然想说别走到镇子外面去啊——什么的，不过从另一方面来想，就连留在圈内的人们也逐渐恢复了到刚开通不久的层数游玩的那份从容，这一点让我稍稍放下心来。
传送门广场的北侧，是在第一层的托尔巴纳也有的呈半圆形的会议场，按照推测，林德话语中的《第一次的会议》就会在这里举行。我边观察着现在只有游客的广场，一边走近东南的巨大猴面包树。
从根部直到略上方的入口处都设有宽阔的阶梯，揭示板则立在旁边。当然，在板上贴出羊皮纸，就是这设备本来的用途。贴在正中间的大号字通告映入眼帘，并不需要特意寻找。
「攻略会议，是从下午五点开始对吧。还有不少时间呢……」
向低语着的亚丝娜，作出「先去租房间再想吧」的提案后，我踏上约有十级台阶的通道。
钻过利用了自然的树洞的正面入口后，第一层宽阔的大厅在视野中展开。玩家以及NPC正谈笑着在擦亮得连年轮的花纹都清晰地浮现出来的地面上互打招呼。门厅的外围以贩卖食品为主的店铺鳞次栉比，耸立于正中的巨大螺旋阶梯贯穿了天花板。
「哇啊……」
边发出细小的感叹声边接近阶梯的亚丝娜，目不转睛地从地板一直眺望到木纹与其相连的踏板和扶手说道：
「这一整个建筑物，就是所谓的独木雕像吧。雕刻的过程大概很复杂呢。」
在这里不应该作出因为这是虚拟世界的物件而已所以那种事轻而易举之类的扫兴评论，虽然我不过是个中学二年级学生，但这种程度的判断力还是有的。我「嗯唔」了一下，带着一本正经的表情点了点头，右手「亢」地拍在了扶手上。
「后头深处那大块头的猴面包树……在设定上似乎是叫《紫杉树》这名字来着，向在那上面的镇长搭话之后，他就会让你听雕刻这棵树是何等壮大的事业这样的非～～常长的故事哟。虽说公会探索最初的任务就仅此而已了。」
「唔嗯……公会和木雕又有什么关系呢？」
「那正是非～～常长的故事，简单说来，就是很久以前将三棵树木分别雕刻好的三个人经常争执，于是有个战士兼锻冶师兼木匠的厉害大叔就把他们的纠纷加以调解并建成了城镇，因其功绩他就被某一层的王授予了公会领队的印章【Sigil】这样一回事……」
「呼嗯。」
「然后呢，那个大叔的子孙就代代世袭兹穆弗特的镇长，不过现任的镇长上位后印章就被偷走了，帮他把那个拿回来就是公会探索的主要内容。」
「呼嗯。」
「……那个，亚丝娜小姐，是不是对于公会的事情没有什么兴趣啊？」
「现在可没有哦。」
干脆地回答后，细剑使弯起她那姣好的嘴唇继续说道：
「因为，虽然阿尔戈的书上只略微解说过，不过公会那东西，会自动征收成员赚到的钱的若干个百分点对吧？」
「嘛，嘛也对。话说那可是领队印章不可多得的机能所以……」
「没什么，我也不是吝惜金钱才这么说的。只是讨厌那种强权性的东西，或者说是讨厌这种类似强加于人的感觉罢了。」
「原来如此。」
想了想，这也理所当然。不过我在接受这番说辞的同时，也从她的反应中感到了难以名状的恐惧。
尽管感觉已经是很久以前的事了，不过我曾在从第一层的头目房间上至第二层的阶梯的入口时对亚丝娜说过几句话。
「所以，如果遇到哪个值得信赖的人邀请你加入公会，可不要拒绝哟。SOLO可是有着绝对的极限啊……」
我早已理解到，亚丝娜并非是会受人影响又或是宣誓忠诚于谁的性格。但同时我也认为，她的身上蕴含着我所没有的资质。这就是领导他人的才能，换而言之即是leadership。虽说有点难以想象她会主动担当公会的领头人，不过要是作为大规模公会的干部玩家的话，即便现在，她说不准也能绽放出胜人一倍的光彩……
在我思考着这些不合身份的内容时，亚丝娜依旧把嘴唇弯成へ字反问道：
「说起来你又如何？封测的时候，有加入公会吗？」
「不……没有加入……」
察觉到各方面都已被看透，用不清晰的声音嘟囔着回答后，不死心地补充道。
「不过我也不是讨厌自动征收或者是寄人篱下这种比较『那个』的事情，这个、单纯是……」
「效率上的问题？」
由于再次被漂亮地看穿，我只好举手投降。
「嘛，也对。在SAO里，比起满员队伍反而是独行或者组合更能够赚取经验，这个在MMO中是很罕见的情况呢……虽然说不定只是序盘的情况。因为在封测的时候，只是考虑着在一个月内究竟能去到什么地方啊。」
在这里，想了下是否应该补充上刚刚在脑中重现的自己过去的台词——《独行的绝对性的极限》这么一句，不过还是认为现在没有那必要。
「原来如此。」
不知是否姑且理解了我的回答，轻轻颔首的亚丝娜的嘴角终于回到了通常位置。虽然看起来还想要再说些什么，不过她也很快地合上了嘴唇仰望着螺旋阶梯，为转换心情而「亢亢」地踩着短靴的鞋跟。
「……那么，差不多该挑战爬楼梯了。最顶上是二十层来着？住宿费会依据楼层数而有所不同吗？」
「不，就只有房间的大小和窗户的有无会不同。虽然到上面的话景致很怡人，不过上下往来就会变麻烦了。」
「了解。……话先说在前头，往最顶上赛跑这种东西是不会有的哦。」
「那、那种事情没人说过吧！」
趁着我驳斥的空隙，亚丝娜敏捷地翻过阶梯的扶手抄起近路，以漂亮的步调开始上楼。我慌忙追了上去，和她并驾齐驱，不过由于她紧压在于螺旋阶梯中具有绝对性的优势的内侧，所以一旦松懈就会被甩下。而且在SAO中，移动速度基本上是由装备重量和敏捷值所决定的，想要保持在以优雅步伐上登着的速度型的亚丝娜的旁边的话，平衡型的我就必须花上很大力气。到最后靠着半分逞强爬尽二十层的阶梯，把双手撑在膝盖上呼哧呼哧地说出「明明没有这个必要的」后，比我早一秒到达的亚丝娜用清爽的声音说道：
「是我赢了呢。作为胜者的权利，房间就由我来决定哦。」
「太……太狡猾了，不弄赛跑什么的……不是你说的么……」
「啊啦，我可没有跑哟。我看看，旅店的人在……啊，找到了找到了。」
哎呀哎呀地叹息着目送在宽敞大厅中大步流星的细剑使的后背，
「…………嗯？」
随即弯起了头。虽然察觉到刚才的台词有些许奇怪的部分，不过当事人已经利索地向NPC搭话，呼出了菜单窗口。一般来说旅店的登记是需要在一楼（又或者是相当于一楼的地方）办理手续的，不过像这种大型设施中去找被配置在各层的NPC也是可以的——不对不对，现在不是考虑那种事的时候。
莫名地压低脚步声靠近后，就看见亚丝娜一脸认真的表情紧盯着空余房间的列表，最后宣言着「这里！」摁向窗口。设定好住宿人数，完成了支付。她关上窗口，转过头来，以罕见的笑颜说道：
「拿了南侧的看起来很不错的房间哦。虽然有点高，不过打了半价这也不错吧。好啦，这边！」
她用力地推着我的后背，开始快步地移动。正圆形的楼层似乎是中间为阶梯走廊，而外侧为客房这样绘画着双重的圆的配置。换言之，内侧的房间没有窗户。
亚丝娜选择的，理所当然是外侧的房间。一握住带走【2038】的标识的门把，门锁便随着房客识别而打开了。我在摇曳着的斗篷消失在敞开的门扉中后，迷惘了近两秒才往她身后追去。
的确，在至今为止我所住过的房间中�