「正是。」
Cardinal轻轻一笑，伸出右手，手掌向上，像是呼唤谁一般动了一下，然后——
「呜哇！？」
突然从我的额发附近蹦出一个小小的东西，悄无声息地落到了Cardinal的掌心。那是一只比小指甲盖还小那么一点的漆黑的蜘蛛。蜘蛛转了个身面向我这边，两对鲜红的单眼仰视着我，抬起了右前方的脚——这算是在和我打招呼吗？
「它的名字是夏洛特。从汝离开露莉德村的那一刻起，就一直在汝的背上或者行李中，又或者是房间的角落里观察着汝的言行……偶尔也做了些超出观察范围的事情……」
听到Cardinal的这番话，蜘蛛缩起八只脚，像是耸了耸肩膀。
这可爱的举止，让我不禁想到了些什么。在逃离骑着飞龙的整合骑士的追赶时，不断拉扯额发给我指路的大概就是这家伙吧。不，不光是这个。从我们离开露莉德村踏上行程，到出席扎卡利亚剑术大赛成为卫兵，前往央都进入修剑学院，在这期间我遇到的几次重大场面都出现了这样的感觉。
「……这么说来，那种阵痛不是我的灵感，而是这家伙拉扯我的头发吗……」
我一边呆然的说出这些，一边依旧在调取着脑内的记忆，到最后一个极为重要的片段浮现在了脑海中。我连忙探出身子，对着Cardinal掌心中的，大约只有五毫米的黑蜘蛛低语道。
「对，对了，难道说那个时候……我所培育的赛菲利亚花蕾被全部切掉时，鼓励我的也是你吗……？告诉我要相信赛菲利亚的生命力，还有向周围的花儿们许愿的这些……」
留在我记忆中的是个稍显成熟的女性声音。也就是说，眼前这个名为夏洛特的黑蜘蛛，其人格是女性吗，不过这种事真的有可能吗，不是人类的昆虫也有着灵魂——Fluct Light吗。
夏洛特没有回答，只是用那红色的眼睛持续望着被许多疑问困扰的我，随后它突然离开了Cardinal的手掌，落到桌上快步爬行起来，钻进了附近的书架中消失了。
目送小使魔离去的Cardinal，用安详的声音低语道：
「夏洛特是老身施展术式放到人界各地的最为古老的监视Unit。这些Unit漫长任务终于结束了。它的天命自然减少的特性已被老身冻结，已经工作了有两百年以上了……」
「……监视Unit……」
轻声念出这些，我再度看了看夏洛特钻进去的书架。她的任务，应该只是观察我和优吉欧罢了。然后在我们离开露莉德村得这两年，夏洛特多次通过拉扯我前额的头发、偶尔轻声给我提供意见的方式给我提供帮助。仔细想想，就算我没意识到她的存在，她也算是比优吉欧还要亲密的我的伙伴了啊。
——谢谢你。
在心中念出这话的我对着书架低下了头。
目光重新移回到Cardinal身上，我在思索了一会儿后，问出了下一个问题：
「也就是说……你待在这个封闭的大图书室内的两百年间，一直通过使魔的眼睛和耳朵寻找能够协助自己的人吗……」
「嗯，在那之后，老身已经无法直接查阅人类的违反指数了。只要捕捉到有什么奇闻异事便会让监视Unit前往那里，观察着大概是产生那些传闻的人类……这样的搜寻方式一直在持续。而看着这样的人被整合骑士带走，也不是一两次了。没有感情的老身，所体会到的灰心与忍耐已经到了无法忍受的地步。……说实话吧，或许就在这十多年，老身也不是没有产生过是时候该放弃了的念头了。」
Cardinal嘴角现出了苦笑，就像在阐述着这两百年的艰辛一般。
「在老身坐在这里观察着世界的时候，为了保证自己能将有实力成为整合骑士之人纳入麾下，Administrator又设立了一个更为积极的系统。那就是汝等曾以之为目标的《四帝国统一大赛》的真正姿态了。」
「……这样啊……确实听说，在那个大会上取得优胜的高手，会获得整合骑士的荣耀——不，这么说来的话……」
「就是说，会被变成整合骑士，变成所有的记忆和人格都被封印，只知道盲目服从最高祭司的最强的人偶。那些整合骑士辈出的家族，会得到了令人目眩的赏金和上等贵族的地位。所以，就算从那之后再也没有见过儿子或女儿，身为贵族或富商的家人也只会觉得『这是我的孩子所选择的道路』罢了。而骑士本人则被配置到不可能与家人接触的地方，与过去完全决裂。」
「……你之前所说的『隔离』也就是……」
「嗯，就是这样的一回事——三十一名整合骑士中，有一半是触犯了禁忌，还有一半是大赛的优胜者。给你们留下了痛觉的艾尔德利耶·Synthesis·Thirty…One就是其中一人。」
「原来如此……是这样的秘密吗……」
我长叹了一口气。之前负责指导我的索尔缇莉娜前辈和辅导优吉欧的格鲁格洛索前辈没能在大会中取得优胜而回到了家乡，对他们来说反而是幸运的结果吗？如果索尔缇莉娜前辈战胜了艾尔德利耶，之后又在统一大会上获得优胜的话，在蔷薇园里等待我们的，大概就是被改造成整合骑士，失去了过去记忆的她吧。
不仅如此。如果没有发生莱依奥斯和温贝尔的事件，我和优吉欧被选为学院代表，并在那场大会中取得了优胜的话——又或者说，我们没有从那间地下牢房逃出来，而是被带上了审判台的话，身为天然Fluct Light的我姑且不论，优吉欧应该也会有很高的可能性成为第三十二名整合骑士。这便是『南辕北辙』之谓吧。
【川名译注：原文「ミイラ取りがミイラ」，意指结果与目的适得其反。】
想到这里，我浑身起满了鸡皮疙瘩，在听到Cardinal沉静的声音后才慢慢平复下来。
「——在这两百年间，Administrator有条不紊的巩固着自己的态势，而老身则渐渐失去了希望。于是，就算是老身，也不禁萌生出了这样的疑问：老身做这些事情究竟是为了什么呢…………」
焦茶色的眼睛凝视着大图书室高高的天花板。仿佛在冰冷的石质拱形天顶看到了温暖的阳光一般，双眼眨了几次。
「……通过监视Unit的眼睛所看到的世界，是那样的美丽并且充满光明。小孩子在草原上欢快的奔跑，少女的目光被爱情点亮，母亲抱着怀里的婴儿充满慈爱的微笑着——如果老身像这具肉体本来的主人那样，作为家具匠人的女儿长大的话，也应该能享受到这一切才对。对世界的秘密一无所知，平凡的度过一生，最后在六七十岁时，被家人簇拥着，追忆着自己幸福的过去溘然长逝——这样的人生，老身本应能拥有的……」
Cardinal睫毛低垂，用几不可闻的声音嗫嚅着。声音中透出的动摇，真的只是我的错觉吗？
「……老身对刻在灵魂核心的『纠正主程序的错误』这一行动原理产生了恨意，于是把自己的人格设定成了一个行将就木的老太太，就像是生命的光辉早就散发殆尽，只是静待着最后的瞬间的腐朽的枯木罢了。不可思议的是，不知什么时候，老身说话的口吻也变成现在这样了。日复一日的通过使魔的耳朵倾听着人类社会的声音，老身也在不断地思考着。为什么创造这个世界的神明们，会放任Administrator的专横呢？虽说所谓创世之神丝提西亚、太阳神索尔斯、地神泰拉里亚不过是公理教会为了支配世界虚构出的伪神，但在系统指令一览中，却偶可觅见作为真正神明的《拉斯》这一名字。所谓《拉斯》，即是神明们的统称吧。到底为什么，他们会创造出没有灵魂的拟似神明Cardinal，又为何会有分别写入了两种行动原理的Administrator和老身的存在——对世界的秘密知道得越多，像这样的疑问就越是堆积如山。」
「稍……稍微等等。」
我忙不迭的打断了对方的话，慌张得甚至来不及组织好句子。
「这样的话，难道说……这个世界是《拉斯》制造的模拟程序也好，Cardinal原本是拥有正副两个进程的程序也好，这些事情，你都是单凭自己推理而出的吗？」
「这不是什么值得惊讶的事。只要有两百年的时间，和Cardinal System内的数据库，不管是谁都能得出这样的结论的。」
「数据库……原来如此。你那些完全不像Under World居民的用词，就是从那里学习到的吧。」
「之前汝喝下去的玉米汤的味道也是。不过，虽然这么说，对于其中大部分词语，老身和汝的理解方式应该是大相径庭吧……但是，至少对这个世界的推想还是正中了靶心的。为什么这个世界，Under World，作为神创造的世界而言如此的不完美，Administrator丑陋的支配体系又为何会被神明所忽视——其理由恐怕只有一个。身为真正神明的《拉斯》，想要看到的，根本不是民众的幸福生活——倒不如说，恰好相反……这个世界，是为了观察人民在被巨大的外力愈迫愈紧的条件下，会做出怎样的抵抗而存在的——汝也是知道的吧，这几年，人界边境地区的流行病和猛兽频繁出没，农作物也连年歉收，没达到平均寿命就夭折的人数正在不断增多。这正是连Administrator都无法改变的《负荷参数》增大引发的现象。」
「负荷……参数？说起来，之前也说过类似的东西吧。是说负荷实验什么的……」
「嗯。准确的说，即使是现在，压力也在日复一日的增加……如果进入了记载在数据库中的负荷实验的最终阶段的话，给这个世界带来的考验可不是疾病什么能比得了的。」
「到底……会发生什么呢？」
「压迫着人界这个卵的钳台，最终会将保护壳挤碎。人界之外有着什么东西，汝是知道的吧。」
「Dark Territory……？」
「正是。那个黑暗世界，正是为了给予人民最深的痛苦而设置的装置……之前也说过的，那些被称为黑暗怪物的哥布林，半兽人，以及其它的种族，都是由和人类一样的Fluct Light在只赋予了杀戮和抢夺的冲动的情况下形成的存在。他们严格按照强者为尊的等级制度【Hierarchy】形成了组织，组建了原始但强大的军队。虽然其总人数只有人类的一半左右，但每个个体的战斗力却远远凌驾于人类之上。这一恐怖的军团，正迫不及待的等待着攻入被他们称为《纽姆》的人类的国度纵情肆虐。恐怕，这一天已经不远了。」
「军队……」
我泠然一惊。这并不是能轻松以待的话题。两年以前，在终结山脉的洞窟中和我以命相搏的哥布林队长，确实是货真价实的猛士。想到那样的家伙还有成千上万，一股寒意便冷彻肺腑。我不住地摇着头，挤出干渴的声音：
「……虽说人类世界有相当多的剑士和卫兵，但实话实说，我不觉得他们有胜算。这个世界的剑术，不过是为表演特化的花架子罢了。」
对于我的说法，Cardinal轻轻点了点头。
「正是如此。……恐怕在《拉斯》本来的计划中，现在的人类世界，应该已经组建出了足以和Dark Territory对抗的军队才对。人类通过和不断小规模犯境的哥布林们进行战斗，提升自己的武器和神圣术使用权限，演化出用以实战的剑术和战术。然而，正如汝所知，现状与此相距甚远。所谓的剑士们毫无实战经验，只知道演练所谓的《型》，军队的指挥官则是饱食终日，沉湎肉欲的上级贵族们。这样的情况，都是Administrator和那家伙创造出的整合骑士们造成的。」
「……这是怎么回事？」
「被授予了最高等级的权限和神器级别的装备的整合骑士们，确实是相当强大的。只需要八个人戍守终结山脉，就能将侵入的哥布林们轻易扫尽。——但是，正因为此，本应和哥布林战斗的一般百姓就在毫无战斗经验的状态下度过了几百年。百姓们对于即将到来的威胁一无所知，只是沉浸在名为安宁的停滞中混沌度日……」
「Administrator她知道这一负荷试验的最终阶段正在不断接近启动了吗？」
「恐怕她是知道的吧。但是，她自负的认为，只靠她自己和三十名整合骑士，就能击溃暗之军队的来犯。她为了使自己的术式得以奏效，甚至准备把到了那个时候本可作为贵重战斗力的四头守护龙都杀掉了。汝的那个同伴听到这个故事的话，应该会悲痛不已的吧——残忍地杀死了那头之前与贝尔库利笑着进行过对话的白龙的人，正是被改造成整合骑士的贝尔库利啊。」
「……这种事情还是不要让他知道比较好。」
我长叹一口气。一边想着终结山脉地下见到的骨山，一边闭上了眼睛，然后抬起脸，追问了下去。
「那么，实际上究竟如何呢？如果暗之军队攻过来了的话，只靠Administrator和整合骑士可以与之抗衡吗？」
「不行的啊。」
Cardinal马上做出了否定。
「确实，整合骑士都是身经百战的猛士，但是绝对数目上实在、实在是太少了。另外虽然Administrator操控的神圣术可以产生改天换地的巨大威力，但是使用神圣术也就同时意味着将自己暴露在敌人的射程之中。在暗之军队中，或许单就个人而言，没有谁在对神圣术——不，在那边可能叫暗黑术吧——的使用上能及得上Administrator的一根脚趾，但是能够使用系统命令的人却多如繁星。就算她能用一次降雷烧焦数以百计的术士，下个瞬间也会有数以千计的火焰加诸彼身，就算她的天命庞大，伤不致死，却也会被逼着逃回这座塔内吧。」
「稍……稍微等等啊。这么说来，就算我和你侥幸打倒了Administrator，不是也无法改变这个世界的命运吗？就算你取回了Cardinal System的全部权限，不也同样无法击退暗之军队吗？」
对于惊呆了的我的反问，Cardinal缓缓点了点头。
「确�
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