「喔喔，可以啊，要到楼下去吗？」
「不，那个——可以的话，我想在房里聊……」
西莉卡在反射性地如此回答后，才急忙解释：
「啊，因为，是很贵重的情报，如果被别人听到就糟糕了！」
「呃……啊……这么说……是没错啦……」
桐人伤脑筋地搔了搔头，最后还是嘀咕着「好吧，无所谓。」便退了一步将门打开。
房间的构造理所当然跟隔壁相同。右手边是床铺，里面则摆了茶几与一张椅子。日常用品就只有这些。而挂在左侧墙壁上的壁灯则绽放出橘色的光芒。
让西莉卡坐在椅子上，自己坐上床铺后，桐人便开启了窗口。迅速地操作着，将一个小箱子实体化。
把放在桌上的箱子打开来，里面收藏着一个小小的水晶球。水晶球在壁灯的光芒照射下闪闪发亮。
「好漂亮……这是什么？」
「这是名为『幻影天球！的道具喔。」
桐人用指头轻触水晶后，选单窗口便跳了出来。他迅速地操作，然后按下OK按键。
接着，球体发出蓝色的光，并在上方照出巨大的圆形立体影像。这似乎是显示艾恩葛朗特某一层的整体画面。街道、森林，甚至是一棵棵树木，都以细致的立体画像描绘出来，与系统选单上显示的简单地图实在是天壤之别。
「哇啊啊……！」
西莉卡陶醉地看着那蓝色半透明的地图。她有一种只要凝视着，甚至连在街道上来往的行人都看得到的感觉。
「这里是主要街道区。然后这边就是回忆之丘。要顺着这条路走……但在这附近会出现有点麻烦的怪物……」
桐人用手指指着地图，以流畅的语调说明第四十七层的地理关系。光是听着那平稳的声音，就让人陷入放松柔和的气氛当中。
「通过这座桥，就可以看见山丘……」
桐人的声音突然中断。
「…………？」
「嘘……」
拾起头来就看到桐人面露严肃的表情，将手指放在嘴唇上。锐利的视线盯着房门。
突然，他的身体动了起来，以闪电般的速度从床上冲了出去，接着拉开房门。
「是谁……！」
西莉卡的耳朵听见「啪哒啪哒」跑走的脚步声。她慌张地跑了过去，从桐人身下探出头来，刚好看见一个从走廊尽头的楼梯急奔而下的人影。
「怎、怎么了……？」
「……刚刚说的话被偷听了……」
「咦……可、可是，门外应该听不到声音啊……」
「盗听技能等级很高的话就办得到。虽然很少人……会把等级练得那么高就是了……」
桐人关起房门，回到房内。在床上坐下，露出一副沉思的表情。坐到他身旁的西莉卡用双手抱住自己的身体，一股不明的不安油然而生。
「可是，为什么要偷听呢……」
「——应该马上就会知道了。等我一下，我稍微打个讯息。」
对西莉卡微微露出笑容的桐人，首先将水晶地图收好，然后开启窗口，叫出虚拟键盘，接着开始打起字来。
在他身后的西莉卡在床上缩成一团。遥远的现实世界的记忆在这时苏醒过来。西莉卡的父亲是个外勤记者，总是表情严肃地坐在旧式计算机前面敲着键盘。以前西莉卡很喜欢看着父亲那样的背影。
不安感已经消失。从斜后方看着桐人的侧脸，让西莉卡觉得彷佛被遗忘已久的温暖包围住，接着在不知不觉中闭上了眼睛。
3
第二卷 唯美的SAO世界 第二章：莉法心中的温度
艾恩葛朗特第四十八层
2024年6月
巨大水车平稳地转动着，那让人心情平静的声音充满了整间商店。
虽然只是间不大的职人等级用的玩家专属房屋，但就因为这个水车，价值也跟着水涨船高。当我在第四十八层主要街道区「琳达司」的街道上发现这间屋子的时候，脑中瞬间浮现「就是这里了！」的念头，接着则是因为它的价格而惊讶不已。
从那之后，我就开始拚命工作，甚至从各方管道借钱，最后只花了两个月就存满目标金额的三百万珂尔。若这里是现实世界，我挥动铁锤的次数应该足以让自己全身长满肌肉，右手布满厚重的茧了。
这么做总算有代价，我比几名劲敌稍早一步拿到了证书，在这间附有水车的房子开了「莉兹贝特武器店」。这是在三个月前，还带有凉意的春天发生的事情。
1
在水车匡啷匡啷的震动声背景音乐下，我慌张地喝完早晨的咖啡——艾恩葛朗特里有这个，实在是太好了——换上冶炼商店的制服，并面对墙上的大镜子整理仪容。
虽然说是冶炼商店，但服装的设计却不是工作服，真要说的话，应该比较接近服务生的制服。暗赭红色的泡泡袖上衣、同色的伞裙，上面再套着纯白的围裙，胸口别上红色蝴蝶结。
这套服装的设计师不是我，是身兼朋友与重要客人、跟我同年的女孩子。她是这么说的：「因为莉兹贝特有张娃娃脸，太正式的服装一点都不适合妳啦。」我原本还觉得这根本是多管闲事！可是换了这套制服后，店铺的营业额就上升了一倍——所以虽然并非我的本意，但从那之后就一直延用这套制服。
她建议的不只服装，就连发型也斤斤计较。我现在这头婴儿粉红的轻柔短发也是在她几近威胁下订制出来的。但是就周围的反应看来，似乎也不是完全不适合我。
我——冶炼商店老板…莉兹贝特，刚登入SAO时是十五岁。在现实世界就常让人觉得比实际年龄小，而在来到这个世界后，这种倾向又变得更加强烈。映照在镜中的我，有着粉红色头发、深蓝色大眼睛和小巧的口鼻，配上古典的连身围裙后，更酝酿出如同洋娃娃般的气息。
因为在另一边的我是个跟流行绝缘的认真国中生，所以很难不感到隔阂。直至最近我才好不容易习惯了这个外表，但个性就是改不过来，对客人怒吼、使客人惊慌失措更是家常便饭。
确认没有忘记装备后，我走到店门口，将写着CLOSED的木牌翻过来。露出最灿烂的笑容面对在店外等着的几名玩家，并大声说出「早安，欢迎光临」招呼他们。能自然地招呼客人其实也是最近才习惯的事情。
经营一家店是我从小就抱持的梦想。就算是在游戏中，梦想与现实还是有很大的差距。招呼客人等服务业的难处，在以旅馆为据点摆摊贩售时，就已经尝到讨厌的地步了。
我自觉不擅长摆出笑脸，所以决定以商品质量来决胜负。所以很早就开始专心致力于提升武器制作技能的等级，就结果而言，这是个正确的选择。自从在这里开店后，就有很多固定的客人非常爱用我制作的武器。
大概都打过招呼后，就把接待客人的任务丢给NPC店员，我则是躲进与卖场相邻的工作室当中。因为一定要在今天完成的特制订单，还有十件左右堆积在那里。
拉起装设在墙上的控制杆，以水车为动力的风箱开始往火炉送入空气，旋转磨刀石也跟着发出声响。从道具窗口中取出高价的金属素材，放入火红燃烧的炉内，等温度充分上升后再用钳子夹起，放到铁砧上。单膝跪在地上，拿起惯用的铁锤，在自动选单上指定要制作的道具后，接下来就只剩下在金属上敲下固定的次数，制作出武器道具。这个作业并没有什么特殊技巧之类的，虽然完成的武器质量完全是由随机数决定，但相信敲击时的气势会影响结果的我，还是一边集中精神，一边缓缓地举起铁锤。就在准备向金属素材敲下第一击的瞬间——
「早安啊！莉兹！」
「哇啊！」
因为工作室的门突然打开，让我的手整个偏掉。铁锤敲到的不是金属，而是铁砧的边角，伴随着丢脸的效果音蹦出火花。
抬起头来，就看到闯入者搔着头发、吐出舌头笑着。
「抱歉，我下次会多加注意。」
「妳这句台词我已经听腻了……算了，不是在开始敲击后才这样已经很好了。」
叹了口气起身，并重新把金属放回火炉中后，我双手叉腰转过身去，看着那位身高稍微比我高的少女。
「……亚丝娜，早安。」
身为我的挚友，同时也是重要客人的细剑使亚丝娜非常自动地在工作室里走动，往白木制的圆椅坐了下去，接着用指尖梳开长及腰间的栗子色秀发。她的每个动作都像在拍电影一样，就连认识她很久的我也不禁看得入迷。
我也往铁砧前的椅子上坐了下去，并把铁锤靠在墙壁上。
「……所以，这么早就跑过来，究竟是有什么事？」
「啊，要麻烦妳处理这个。」
亚丝娜解开拍在腰间的剑鞘，把细剑连鞘一起轻轻丢了过来。我用单手接下，并稍微把刀身拔出。虽然因为不断使用使得光芒变弱，但锐利度应该没有降低。
「还不到不能使用的程度，要拿来打磨还太早了一点吧？」
「是没错啦，但是我希望可以保持闪闪发亮的样子。」
「嗯？」
我重新审视亚丝娜。白布上印着红色十字架的骑士服配上迷你裙，这打扮与平常没有两样，但靴子像全新的一样闪闪发亮，耳朵上甚至还戴着小小的银制耳环。
「实在是很可疑啊。仔细一想，今天可是平日耶，公会的攻略预定怎么样啦？不是听说第六十三层相当麻烦吗？」
我这么一说，亚丝娜便浮现出害羞的笑容。
「嗯——我今天请假，因为等一下跟人有约……」
「咦咦咦——？」
我不顾椅子被我弄得喀喀作响，直往亚丝娜逼近几步。
「给我从实招来！妳要跟谁见面！」
「秘、秘密！」
脸颊越来越红的亚丝娜撇过头去。我交抱双臂，深深地点头说道：
「原来如此，才觉得妳最近莫名地开朗，原来是交到男友了啊。」
「才、才不是那么回事哩！」
她脸颊上的红晕又更明显了。亚丝娜清了清喉咙，然后余光看着我说：
「……我跟之前真的差很多吗……？」
「这个嘛，我们刚认识时，妳不管睡着还是醒着，满脑子都是攻略迷宫。我还在想妳会不会绷太紧了，可是从春天开始妳就稍微变得不一样了。至少我实在无法想象之前的妳会翘掉平日的攻略活动。」
「是、是吗……果然被影响了啊……」
「所以，是谁？我认识吗？」
「妳应该……不认识吧……应该。」
「下次把人带来让我瞧瞧吧。」
「真的不是妳想的那样啦！根本就还只是……单相思……」
「啥——！」
我这次可是打从心底吓了一跳。亚丝娜不但是最强公会KOB的副会长，同时也是艾恩葛朗特前五名的美女，想追她的男人多如繁星，我作梦都没想过会有她反过来倒追的一天。
「怎么说呢，他可是个怪人啊。」
喃喃述说的亚丝娜陶醉地看着半空中，嘴角还露出微笑。这要是少女漫画，用来衬托她的背景肯定是大量的花朵四处飞舞。
「该说是捉摸不定吗……还是我行我素……而且还强得乱七八糟。」
「哎呀，比妳还强吗？」
「强太多了，单挑对决的话，我连一分钟都撑不了。」
「哦哦——这样就可以把名单缩减到一定程度了。」
当我开始翻起脑中的攻略组名册的瞬间，亚丝娜慌张地挥舞双手。
「哇啊！不用想象啦！」
「好啦，我就衷心期待妳带他来见我的那一天。不过要是有机会，就多帮我宣传一下吧，拜托啰。」
「莉兹真的很努力推销啊。我会帮妳介绍的——啊！糟糕，快点帮我研磨啦！」
「啊，是是，我立刻动手，妳就稍等一下吧。」
我拿着亚丝娜的细剑站了起来，往装置在工作室角落的旋转磨刀石移动。
从红色剑鞘中拔出细剑。武器类别「细剑」，专有名「闪烁之光」，是我至今冶炼出来的剑当中最高级的逸品之一。即使使用现在能取得的最高级材料，配合最高级的铁锤与铁砧，因为数值完全随机，做出来的武器质量也参差不齐，每三个月能打出一把这种剑就该偷笑了。
用双手支撑住刀身，往缓缓旋转的磨刀石送过去。研磨武器并不需要特殊的技术，只要抵着磨刀石一段时间就能完成。即使如此，我还是不想随便做做了事。
从刀柄开始往前端仔细地滑动刀身。橘色火花伴随着尖锐的金属音飞散开来，同时银色的光芒也逐渐苏醒过来。当研磨完成时，细剑也回复成被朝阳照射时会闪亮反射，甚至还有种穿透感的纯银色。
将剑完全收回鞘中，往亚丝娜丢了过去。同时用指头接住她弹过来的一百珂尔银币。
「谢谢惠顾！」
「下次再请妳帮忙修理铠甲——我还要赶时间，先走啰。」
亚丝娜起身，把细剑吊上腰间的剑带。
「实在让人很在意啊——我也跟妳一起去好了。」
「咦！不、不行啦！」
「哈哈哈，开玩笑啦，不过妳下次要带他来喔。」
「有、有机会再说。」
挥了挥手，亚丝娜便逃跑般飞也似地奔出工作室。我叹了口大气，重新坐回椅子上。
「……真好。」
这突然脱口而出的台词，让我不禁露出苦笑。
来到这个世界一年半，个性生来就是直来直往的我，把热情全投注在让生意兴荣上并一路走到现在。冶炼技能几乎都已经完全习得，还开设了自己的店铺。最近似乎是因为找不到目标，有时也想要谈谈恋爱。
因为女性在艾恩葛朗特占压倒性少数，至今我也不是没被人追过，但就是提不起劲来。果然还是由自己主动喜欢上的人比较好——我是这样想的。所以就这层意义来说，我真的很羡慕亚丝娜。
「我也能触发『华丽的邂逅』这种事件吗？」
我边说边�
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