从高处跌落摔死的情况我是绝对不能允许的。”
“……是啊。如果是在一般的MMO游戏中，跌落摔死只是会被当成笑柄……不过在这个世界中就意味着完结啊……”
在点了下头后，我稍微想了一会儿，补充说道，
“但是啊，就算在现实世界里，因为尽全力了、但尽全力后还是这个结果，所以死也是没办法的——会这么想的人，应该也没多少吧？生病也好事故也好，死的时候都应该是非常不甘心的吧……所以……那个啊，就算会在这个艾恩葛朗特死掉也好，要是在那时能够认同自己已经倾尽全力了、能感觉到类似满足感一样的什么……那样就……”
作为一名十四岁的网游玩家，话说至此已到了语言能力的极限，还真是悲哀啊，我只得双手一开一合，嘴巴一张一闭。亚丝娜用毫无顾虑的目光对着做出这番举动的我进行了惨无人道的围观，随后很简洁的说：
“虽然听起来没那么差。不过我可不想尝试。”
“嗯，嗯。”
“那么，首先我们就必须朝着攻略第二层BOSS这个目标，尽最大限度的努力啊。你帮忙强化我的武器，也是这其中的一环哟。”
“……嗯，嗯。”
“既然意见一致，那就让我们赶紧开始吧。目标，两小时一百只！”
做出这番总结之后，亚丝娜拔出了挂在腰间的细剑，将剑尖指向了与石桥相对的方向——被低矮的树木所围成的洼地。
两小时一百只，也就是说，一只七十二秒？真的假的？
这个恐怖的计算公式在我脑中回荡，我能够做到的除了毫无气力的喊出“哦”的这番话外，没有其他的选择。
*
〈Wind Wasp〉是以黑色为主带有绿色条纹的蜂型怪兽。全长五十厘米，如果现实中存在的话，那毫无疑问会是世界最大的昆虫，不过在艾恩葛朗特的怪兽之中，它却只能划分到最小的等级。由于是在第二层，因此HP、ATK这类的参数并不是很高。
虽说如此，不过比人头还要大的蜂型生物，拖着生长于尾部的，绽放出光芒，如同冰镐一样的毒针，发出嗡嗡的声音朝着自己袭来，从大脑的原始部分所发出的最优先的命令是紧急回避，这也不足为奇。要想狩猎Wind Wasp就必须要掌握利用理性，将所有因本能而产生的恐惧全部压住的这个要领。
因此我想到了不管怎么看都应该不擅长与昆虫打交道的亚丝娜，并对此稍有担心，不过——
“……哈啊！”
伴随着一声尖锐的叫喊声，细剑用剑技〈Linear〉在天际中划出一条银色的轨迹，准确命中了Wasp弱点所在的腹部连接处。吱，发出金属质感般的悲鸣，巨大的蜜蜂化作多边形碎片，四散开来。与其组队的我的视野中，也出现了获取经验值和金钱的图标。
“二十四！”
瞥了我一眼，亚丝娜简短的喊出这样一句话，眼瞳中稍许透露出了胜利的神色，这可不是错觉啊。什喵，我脑海中出现这样一句话，同时举起右手的剑朝向新刷出来的蜜蜂。
由于已经进入了蜜蜂的反应圈【アグロレンジ】，这家伙用弯曲的复眼捕捉到了我，并且高高飞舞在上。在高度五米的位置曾一度悬停，随后从腹部传出嗡的振动音，并急速俯冲而下。此时，如果蜜蜂的身体呈现直线的话，就是使用大大的下颚施展的撕咬攻击，如果是く字型的话就是毒针攻击。首先必须看破这点，要不对应的手段就会有误——虽然在封测时代我曾和比这个更加高等的怪兽〈StormHornet〉战斗过许多次，不过我内心的那种“好可怕！”的想法却从未消失过。
强忍着恐惧，用眼睛确认蜜蜂腹部的突出状态。判断出其是要使用毒针攻击，于是乎站稳了脚跟。
Wasp冲到我的眼前后，再度悬停。从屁股那儿伸出的巨大毒针，发出了淡黄色的光效。就是在等这个时刻，我猛的从身跃起。咔嚓！发出这种音效同时向前突出的毒针，刺到的只有空气。
此时Wasp会产生一点五秒的攻击硬直【Delay】。我没有放过这个机会，施展出单手剑二连斩〈Vertical Arc〉。画出犀利V字的剑刃，随着让人心情愉悦的击中音效，对wasp产生了连击。敌人的HP削减了六成。
从硬直中恢复的蜜蜂，再度飞到高空。急速回旋之后，再度突进。这次的身体是出于伸直状态。我盯着敌人巨大的下颚，在攻击前采用侧移进行了回避。随后对从我左侧通过的蜜蜂追加打击。回旋前那一瞬间的悬停也没放过，我释放出了单发斜向斩击〈Slant〉。
这里如果再次使用〈Vertical Arc〉的话的确能够保证猎杀掉这只蜜蜂，不过很遗憾的是在视野一角，该技能依旧的冷却【Cooling】图标依旧点亮着。只要〈Slant〉能够命中弱点的话，也能够消去剩余的HP值——虽说如此，不过由于硕大的翅膀遮挡视线，而且是从其身后击打，难度变得极高。Critical没有打出，Wasp依旧剩下了一成HP。我在心中咂了下舌，不管蜜蜂是否解除了硬直，我义无反顾的追加了普通攻击。所幸，敌人的反击咬击直接撞到了攻击的剑上，这次Wasp终于化作了青色碎片四散了。
“——二十二！”
我喊出一声，随后又去寻求新刷出的猎物。
不管是主武器、等级、Spec【技术】都是我占优，不过点数却比亚丝娜要少，其中一个原因就是亚丝娜的Critical率很高——换句话说，她能准确命中蜜蜂的弱点，主要是因为〈精准度【Accuracy】〉的缘故。
我的〈Vertical Arc〉一般来说都能削去Wasp六成的HP，于此相对，亚丝娜的〈Linear〉如果打出Critical则只能消去五成多一点。不过基本的单发技能的冷却时间很短，对于Wasp每次的攻击间隙都能准确利用。
如果我的基本技〈Slant〉和〈Horizonal〉也能够打出Critical的话，也能达到此效果，不过很遗憾的是，我没有信心能够达到那样的精准度。换句话说，我的爱剑〈AnnealBlade＋6〉强化的内容是〈3S3D〉，也就是锋利度＋3，耐久度＋3。与我相对，亚丝娜的细剑〈Wind·Fleuret＋4〉好像是〈3A1D〉，精准度＋3，耐久度＋1。Critical率有很大的加成。
这些暂且不谈。能够百发百中的打出Critical，玩家的技术以及冷静度不高的话，也是无法完成的。还有就是经验。
恐怕亚丝娜，在第二层开通以来，有很长的时间都在与巨大的蜜蜂交战吧。这些大概都是为了收集Wind·Fleuret的强化素材吧，不过我想应该还有更加重要的理由存在吧。她一定不是为了数值的参数，而是为了强化作为玩家的自身。假如能够做到精准命中动作机警的飞行型怪兽的弱点，以后在和地上型怪兽对战的话，在她的眼里应该会觉得这些怪兽的动作如同慢放一样吧。
在第一层迷宫区最深处，我与亚丝娜第一次见面时，她说过这样的话——
——反正，大家都会死的。
——区别只是在哪里死，怎么死，早死晚死而已。
眼瞳中充满黄昏的神色，对于战斗前景看到的并不是希望而是绝望的亚丝娜，能够直接以〈变强〉作为目标，说实话我十分高兴。如果是她的话，总有一天一定会站在所有玩家的前方，成为给予大家希望的存在吧。
不过，只是。
现在我要做的，就是不要在这个〈看谁先猎杀五十只怪兽的竞争〉中失败。
因为，在战斗开始前，亚丝娜提出了一个很不得了的提案。那就是晚饭由她请，这倒也没什么，但是首先猎取到五十只的人不用负担点心的费用。
我完全没有思考便接受了，开始狩猎时的我终于觉察到了。第二层主街区〈乌尔巴斯〉的某家NPC餐馆，以特产奶油，此奶油是用巨大牛所产的牛奶制成的，做成的能够让人发出“呜啊！”的呼喊声的松饼【shortcake】。的确那个十分的美味。我十分中意，并作为第一层点心抹了奶油的黑面包与之相比，也是相形见拙。不过与其味道成比例，价格也很高。大概这次狩猎赚取的金钱大部分都要花掉吧。
亚丝娜瞄准的毫无疑问就是这个。要请客吃这种东西，而且是在晚饭前吃，我的收支会严重赤字的。所以我——不管怎么样，都不能在这个赌局中败北。
“呜哦哦哦哦哦！！”
我于丹田发出吼叫，朝着刚刷出来的蜜蜂群冲去。
不过，在这之后，听到了用十分从容的语气传出的“二十五！”的声音，这让我跌入了绝望的深渊之中。
差了三只。此时出现目标数的一半的确很糟糕。如果还按照这种速度下去的话，我只会被单方面甩远的。如果我不能像亚丝娜那样，用两轮攻击准确无误的击杀目标的话，要想在后半场翻盘是不可能的。
——既然如此。
我瞥了眼身后，在确认亚丝娜背对着我战斗之后，我再度把视线锁定到了目标上。
黑绿色的蜜蜂，按照定式攻击方式悬停在空中，并急速下降向我攻来。它身体屈成く字，锋利的毒针朝我刺来。
我也按照教科书般得打法，站立不动，把敌人引来，在敌人毒针攻击落空后施加Vertical Arc。啪咔！发出爽快的斩击音效，HP和之前一样减少了六成。此时让敌人逃脱，下一次的攻击如果不打出Critical就无法用两轮攻击将其击倒。
“…………！！”
发出无声的呐喊，我握紧左拳。
本来的话，在剑技使用之后是会被施加硬直，无法追击的。不过我却把左拳我在腰间，让其发出了浅红色的光芒。身体半自动向前移出，向背对着自己的Wasp展开了肉搏。
吱嘎！
传出与剑技不同的异样的声响。我的拳头笔直击出，命中蜜蜂圆圆的腹部。〈体术〉基本技，单发突击〈闪打〉。HP又被减去了两成。
此时后曲硬直结束，再度飞起的Wasp朝着我的颈部俯冲而下。第二次的急速下降，攻击方式依旧是毒针。这时我也解除了硬直，从容的回避开来，用〈Slant〉给予最后一击。打倒蜜蜂的时间，和用两招击倒的时间差不了多少。
按照这样下去，只要能够很快找到新刷出的目标，就还有机会。应该是这样的。
我睁大眼睛，在觉察到刷出怪兽的前兆，也就是多边形块产生的瞬间，便朝着那儿冲了过去。
*
一个小时过后——
结束了猎取五十只的目标，我已燃烧殆尽瘫坐在地上，亚丝娜从身后拍了拍我的肩膀。
“辛苦了，桐人君。”
说这话的人，几乎没有疲劳的神色。她走到我面前，绽放出微笑，继续说道。
“那就回乌尔巴斯吃晚饭吧。还有就是，你也应该听到了请吃点心的那件事了吧……另外就是，你使用的那个奇怪的空手攻击技。”
“…………”
对着无法很快回话的我，美丽的细剑使又给了我心灵深深的一记CriticalHit。
“真是开心啊，我早就想尝试一下那个松饼了。虽然只是差一只，不过输了就是输了。男生的话，应该要守约对吧？”
=
3
回到主街区乌尔巴斯时，立在街道各处的钟楼正好都发出了清脆的钟鸣。虽然听起来像是带有思乡情一般的悠扬旋律，不过这却是告诉玩家夜幕降临的钟声。午后七点，是外出到城外区域的玩家一同返回的时间了。
我在玩SAO之前的MMORPG时，七点这个时间倒不如说正是游戏开始的时候。从此时开始服务器的人数会开始增加，到十点左右会达到最大连接数，持久力强的玩家会带着帐篷一直攻略到第二天天明。我由于正直义务教育期间，平日就算玩得晚到凌晨两点也必须下线了，望着那些个还像是夜间活动刚刚开始，不断地再狩猎场巡回的玩家，虽然羡慕不已，但也是没办法的。
不过，现在就算不管怎么想去学校也无法如愿，处于这种境地的自己，不用说是凌晨两点、还是五点、八点，不论何时我都一直在怪区持续奋战，但不可思议的是，在天色暗下后，不知为何我总得返回一次街道。
当然，在吃完晚饭，进行补给和维护之后我又会再次外出狩猎，这次一直会持续到凌晨，如此循环往复——在第一层迷宫区初次遇到亚丝娜的那天晚上也是如此——不过，四周洒下鲜红的夕阳色的光芒，天色由紫变成蓝色时，就会有一股让人无法安静的心情涌上，让我的脚不由自主的朝街道走去。
拥有这种想法不止是我一个人，走在乌尔巴斯主街道上的玩家们，虽然谈不上轻松的表情、但都面带着微笑。道路两旁并排设立的旅馆与酒馆不时传出欢声笑语，混杂着庆祝今天一天依旧生还的干杯祝酒词。
在第一层最前线，我也见过这样的情景。不过，像这种能够听到大量开怀的笑声，还真是许久没有过了啊……这好像是，被囚困在艾恩葛朗特中首次出现这样的感觉。
“……我，在这个时间回到乌尔巴斯，今天是第一次……一直都是这样吗？还是说，仅仅今天是这样？”
十二月八日也不是什么节日啊，想着这些的我朝亚丝娜问道，再度披上斗篷遮掩住美貌的细剑使，兜帽深处发出微妙的目标，望着我。
“这几天，不论是乌尔巴斯还是马隆大概都是这种感觉。你啊，不仅是白天，就连夜晚都躲在哪里吧？”
“不……不是的，怎么说呢，那个。”
亚丝娜的这个问题，大概是以为我十分在意他人的目光吧。不过，到了夜晚我都没有回到乌尔巴斯，是有着必须要做的事情的。〈体术〉技能相关的事情当然也有关系，不过这也不是边走边说就能道完的。
“躲避什么的，我的情况跟这个还是有所不同。”
对于我这番含糊的回答，亚丝娜干脆摆出了一副可疑的表情，说：
“我说啊，我不是说你太过在意了吗？刚才就有几十个人从你身旁经