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这时比嘉马上接在菊冈后面说道：
「嗯。基于良心和安全的考量，我原本相当反对让桐谷小弟参加这次的实验，但在发现那个事实之后，我不得不佩服菊老大的慧眼识英雄。我们曾经把禁忌目录各个法条的重要性数值化，然后将每一名住民有多接近违反禁忌做成指数加以检查，而和桐谷小弟……在内部叫桐人是吧？跟他一起行动的人工摇光少男少女，违反指数忽然出现非常突出的增加。」
「咦……？这就是说……」
「就是说，即使现实世界的记忆与人格遭到封印，桐人依旧能对周围人工摇光的行动产生强烈影响。说白一点，就是他粗鲁的举动带坏其他小孩子了。」
凛子注意到，在听见比嘉这个比喻后，明日奈的嘴角隐约浮出相当难发现的笑容。对明日奈来说，那个画面恐怕很简单就能想像出来吧。
「……即使是现在，我们依然无法完全了解人工摇光们无法违反规定的理由。虽然原因很可能出在LightCube的构造上，但『找出理由』已经不再是最优先目标了。我们并没打算全面解决这个问题，只要有一个例外就可以了。只要能得到一个真正了解『规则优先顺序』的高适应性人工智慧，接下来只要进行复制加工应该就能有一定的成果了。」
「我不太喜欢这种想法。但是……以过往经验来说，突破性发展通常是以这种手法产生。」
凛子短短吐了一口气，接着便催促比嘉继续说下去。
「那么，你们已经得到那个例外了吗？」
「确实曾经落到我们手中过唷。和桐人最为接近的少女，在实验快要结束之前终于违背了禁忌目录。而且还是『侵入禁止进入区域』这种重大的违纪呢。事后在检查记录时得知，少女视野内的禁止进入区域里有另外一名人工摇光死亡了，她应该是想去救人吧。知道吗？这也就是说，那名少女认为其他人的性命比禁忌目录更加重要。这正是我们所需要的适应力啊。不过讽刺的是，成为兵器所要求的『违背伦理观念杀人』与这种行为根本完全相反。」
「……你说曾经？」
「啊～嗯。说起来真的很丢脸……我们竟然让落网的大鱼逃掉了……」
比嘉垂下肩膀，接着不停摇着头。
「……正如刚才所说的，Underworld内的时间流动速度足足有现实世界的一千倍。所以，我们根本不可能在外界即时监看里面发生的事情，只能把记录的事件分成许多小部分，然后由数名监控人员用慢速播放来检查。这么一来，情报必然会与内部时间产生相当大的延迟。发现少女违反禁忌目录时，我们马上停止了伺服器，准备用物理方式取出保存有该少女摇光的LightCube……但内部这个时候早已过了两天。而更惊人的是，公理教会居然在这短短两天里就把少女带到央都，然后对该摇光施行了某种修正。」
「你……你说修正？你们竟然赋予观察对象这么大的权限？」
「怎么可能……我们应该没有赋予这种权限才对。为了维持内部的秩序，我们把地底世界的所有居民都设定了某种程度的权限，等级高的居民可以行使名为『神圣术』的系统连结权，但就算是拥有最高等级的公理教会司教们，最多也只能操纵寿命而已。可是那些家伙不晓得在什么时候找到了系统上的捷径……嗯，详情等等会让你们看实际资料。也就是『爱丽丝』过去与现在的禁忌违反指数。」
「爱丽丝……？」
马上抬起脸如此低语的人，正是明日奈。而凛子也事先听过这个单字所代表的意义了。这应该是菊冈与比嘉所追求的「高适应性人工智慧」开发代号。
菊冈像是发觉两人的疑问般点了点头。
「没错，那名总是和桐人及另一名少年待在一起，最后甚至违反禁忌的少女就叫这个名字。说起来呢，地底世界居民的名字几乎都是声音乱数组合起来后的奇怪名字。所以，当我们知道少女的名字叫爱丽丝时，也因为这个恐怖的偶然而吓了一大跳。其实，包含RATH这个组织在内等所有计划的基础都是来自于一个概念，而这便是那个概念被赋予的名称。」
「概念……？」
「人工高适应型知性自律存在，Artificial Labile Intelligent Cyberneted Existence。取头一个字母就是『A．L．I．C．E』……我们的最终目的，就是把封在LightCube的光子云结合起来，变化成『爱丽丝』。而工作人员们就把这种过程简称为『爱丽丝化』。」
即使已经道出这么多的机密，二等陆佐·菊冈诚二郎脸上还是挂着那充满谜团的笑容，对明日奈以及凛子说：
「欢迎莅临我们的『Project Alicization』。」
3
——竟然制造出如此惊人的东西啊。
这机器明明是从自己提供的档案而生，神代凛子还是感到惊叹不已。
在隔着厚重玻璃墙的隔壁房间，有两个几乎顶到天花板的巨大长方体坐镇当中。虽然外侧没有涂装而能直接看见铝合金板，但是那厚重的银色光辉反而进一步强调了机械的存在感。它们的体积十分庞大，别说家用机NERvGear没得比，就算跟医疗用高规格机种Medicuboid相较也大上数倍。
机体上当然看不见标志，只有侧面印着几个简单的英文字母「Soul Translator」，上方还有大大的数字。左边机器上的数字是4，而右边的则是5。凛子盯着这好不容易才能见着实体的「灵魂翻译机」十几秒，之后才皱起眉头低声说道：
「4……？这是四号机……而那边的则是五号机……？」
这些数字只能这样解释，但玻璃后方的绿色房间里明明只有两台机器。正当她感到疑惑时，右边马上传过来小声的解说。
「试作一号机在六本木的分部里，靠着卫星线路连结。二号，三号机虽也在Ocean Turtle当中，但博士也看见它的体积了，基于空间因素，目前将它们设置在下轴里。其实该说……最新的四号机和五号机就是因为底下放不了才被丢到上轴来。」
声音出自带领凛子与明日奈来到这里的人物，却不是菊冈、比嘉或中西一尉其中之一，甚至根本不是男性。她高挑完美的身材包裹在纯白制服底下，脚底踩着一双低跟且穿脱容易的休闲鞋，而头上则戴了顶护士帽——换言之她是护士。
护士出现在这种地方，多少让凛子感到有点不可思议，但仔细一想，就能知道这么大的船里应该有医务室，当然也会有相关工作人员。
这名护士结辫带无框眼镜，外型令人印象深刻。她将手里的平板电脑转向凛子并迅速点了一下。上面显现的似乎是OceanTurtle的立体图。那指甲剪得相当整齐的指尖，笔直划过这艘大船的中央部分。
「金字塔部分的中央，有道直径二十公尺、高一百公尺，被称为『主轴』的坚固管线通过。它除了是支撑这艘船各个楼层的支柱外，同时也是保护重要机关的隔板。内部藏有船本体的控制系统与Alicization计划的中枢……也就是四台STL及主框架『LightCube Cluster』。」
「这样啊……那下轴和上轴又是什么呢？」
「主轴被分割为上下两层，正中央有与墙壁同样材质的钛合金耐压隔板。空间的上侧称为上轴，而下侧当然就是下轴了。目前我们所在的位置是这里——上轴区域的『第二控制室』。工作人员都叫这里『副控』。」
「原来如此。这么说来，我们一开始抵达的下轴区遇第一控制室就是『主控』罗？」
「一点都没错，神代博士。」
对露出满脸笑容的护士报以苦笑之后，凛子便把整个身体往左边转去。
默默站在那里的少女——结城明日奈正把双手贴在玻璃墙壁上，眼睛紧盯着对面的四号机……正确来说，应该是躺在四号机下端凝胶床上的一名少年。
可以看见少年的白色住院袍底下贴着几块监控电极，左臂上装有输液用微量注射器。他的肩膀以上整个罩在STL里面，因此看不见面容。但明日奈应该已经知道，这便是自己一直在寻找的桐谷和人。
明日奈似乎没有注意到凛子的目光，只是持续凝视和人，但最后还是缓缓伏下细长的睫毛，嘴唇无声地说了些什么。她的眼角渗出微小水滴，在快要滑落之前稍微抖动了一下。
看见明日奈的样子后，凛子原本打算对她说些安慰的话，但就在她开口之前——
「不用担心，明日奈小姐。桐谷小弟一定会回来的。」
戴眼镜的护士便抢先一步这么表示，让凛子吓了一跳。接着护士又代替往后退了一步的凛子来到明日奈身边，然后把左手朝少女肩上伸去。但是明日奈却像要躲开她的手一般迅速转过身子，接着用指尖甩开泪水，更不知为何以有些挑衅的口气回答：
「那当然。但是……为什么你会在这里呢，安岐小姐？」
「咦……？你们两位认识吗？」
感到相当困惑的凛子一这么问，明日奈便轻轻点了点头。
「嗯嗯。这位安岐护士原本任职于干代田区的医院。虽然我不知道这人为什么会突然出现在伊豆诸岛的海面上……」
「当然是为了要照顾桐谷小弟罗。」
「那你原本的工作呢？还是说，你跟菊冈先生一样，护士的身分只是伪装而已？」
在明日奈严厉的目光下，这名似乎姓安岐的护士不慌不忙地展现微笑并轻轻耸肩。
「怎么可能，我和那个大叔不一样，是真正的护士唷，当然也有护士执照。只不过，我毕业的学校叫『自卫队东京医院高等看护学院』就是了。」
「…………这下子我就懂了。」
这时凛子用有些顾忌的声音对点头的明日奈搭话：
「呃，我不太了解……到底这位安岐小姐是什么人呢？」
「护士的身分应该是真的吧。只不过，她的背景没那么单纯。」
明日奈把脸转向凛子，然后流畅地说明：
「从自卫队医院附设护校毕业的护士，原则上应该会直接在自卫队医院里服务才对。但安岐小姐却在千代田区的医院里负责照顾SAO事件的受害者，这也就表示……那应该是菊冈先生安排的吧？」
「一点都没错，明日奈小姐。」
安岐护士微笑着再次说出刚才对凛子说过的话。明日奈瞪了这名护士一眼，接着说：
「另外还有一件事。我在学校的升学资料里曾经看过，自卫队医院附设护校在入学时就等于进入自卫队。也就是说，安岐小姐不但是护士，同时也是……」
安岐护士伸出右手，做出「不用全说出来」的手势打断明日奈，接着直接把手举到额头上，做出相当标准的敬礼动作——
「本官是安岐夏树二等陆曹！会负起照顾桐谷小弟身体与生命的责任！这么说可以吗……」
这位护士兼自卫官说完便眨了一下眼，明日奈露出有些怀疑又有些无奈的表情盯着她看，好一阵子后，才轻轻低下头表示：
「拜托你了。」
接着她便再度转向玻璃彼端的STL四号机，用带有强烈感情的眼神凝视躺在三公尺外凝胶床上的那名少年。
「…………你会回来吧，桐人。」
「那当然。当我们站在这里时，桐人的摇光正在治疗用程式里很有精神地活动呢。而且脑神经网路也顺利再生中，过一阵子应该就会醒来了。何况……那个孩子不是攻略了『SAO』的英雄吗？」
这句话让凛子胸口感到一阵刺痛。深吸一口气把这种感觉吞下肚子里后，凛子便站到明日奈身边，透过玻璃仰望这架巨大的机器。
晚上八点。
凛子下定决心，将目光从左腕的手表上拉起，举起右手按了一下刻有「呼叫」字样的金属按钮。几秒钟后，设置在门旁的扩音器里便传出简短回应。
『……哪位？』
「我是神代。可以稍微跟你谈一谈吗？」
『请进，我现在就开门。』
对讲机面板上的显示灯随声音由红变蓝，接着门便带着马达运转声往旁边移去。
凛子一进入房间，就对站在床旁的结城明日奈轻轻点头，接着右手开始操纵起综合控制器。背后的门随即关上，门锁也发出细微声响。
客舱内部与凛子在通道对面的房间完全一样。浅灰色树脂面板贴满了约三坪大小的空间，家俱就只有固定住的床、小桌子、沙发以及一个连接舰内网路用的小型仪器而已。由于带领两人到房间的中西一尉事先表示过「你们住的是一等客舱唷」，所以凛子忍不住想像起豪华客轮里的总统套房，不过似乎房里有小型卫浴设储就算是一等客舱的样子。
可是，明日奈的房间和凛子那间有一点不同，床后面设有一道细长的窗户。也就是说，这里是Ocean Turtle的最外围，亦即邻接发电面板的地方。由于抵达房间之前已经搭电梯往上爬升了好一段距离，所以此处在傍晚时应该可以看见漂亮的南洋落日，但目前外面有的只是一片黑暗。更可惜的是天候不佳，因此连星星也看不见。
「请随便坐。」
听到明日奈这么说，凛子便把从电梯旁自动贩卖机买来的宝特瓶乌龙茶放在桌子上，然后在略硬的沙发上坐了下来。差点脱口说出「嘿咻」的她在千钧一发之际赶紧闭上了嘴。虽然自认为还年轻，但看见穿着T恤与牛仔裤的明日奈那种闪耀动人的美貌，脑袋里总是会不断响起声音，提醒自己已经快三十岁了。
「不介意的话，请喝吧。」
凛子把一瓶饮料推出去后，明日便轻笑了一下并低头表示：
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