」。而且还是拿人类的灵魂来做原型。
而这个目的他们已经成功了将近九成左右。尤吉欧甚至比我还要深思熟虑，而且也表现出许多复杂的情感。也就是说，RATH这场壮大且傲慢的实验应该已经可以结束了。
实验之所以到现在还在持续进行，大概是RATH对目前的成果仍然有不满意之处吧。虽然只能经由自己的想象来推测究竟是什么地方不足，但我认为这点应该和尤吉欧等人无法打破「禁忌目录」这个基本规则有关。
总而言之，这项假设几乎可以完美解释尤吉欧等人的存在。他们跟我的差异，仅止于物理层面的存在次元不同而已；就灵魂本质而言几乎可说跟我一样是「人类」。
但是——如果是这样，那这些哥布尔又是什么东西呢？从他们黄色眼球里放射出来的强烈恶意又是怎么回事……？
我实在没办法也不愿相信他们的灵魂原型也是来自于人类。难道说，RATH在现实世界里也抓到了真正的哥布尔，然后让STL读取他们的灵魂吗——我的脑袋里甚至已经开始闪烁着这种荒诞不经的念头。
虽然和哥布尔视线相交的时间根本不到一秒钟，但已经足够让人战栗不安了。当我正感到束手无策而只能僵在现场时，一只哥布尔忽然发出「叽～～」的声音这或许是他们的笑声——然后站了起来。
接着，他开口说话了。
「喂，你们看！今天不知道是怎么回事～竟然又有两只白伊武姆的小鬼闯进来啦！」
下一秒，半球形空间里马上充满了叽叽叽的叫声。附近的哥布尔先后拿起蛮刀，以饥渴的视线望着我们。
「怎么办，这两个家伙也要抓起来吗～？」
一开始的哥布尔这么叫完后，深处立刻传出「唬——」一声大吼，而这也让所有哥布尔笑声都停了下来。怪物群随即往左右分开，从中走出一只看似指挥官的巨大哥布尔。
只有这个家伙身上装备着金属鳞甲，头盔上还插着原色的装饰羽毛。下方泛红的两眼，迸发出光靠视线就让人差点昏眩的压倒性邪恶以及冷酷如冰的智慧。哥布尔队长嘴角一歪露出黄色杂乱的牙齿，以沙哑的声音说：
「男伊武姆就算抓回去也卖不掉。太麻烦了，直接在这里宰了他们做成肉块吧。」
杀掉。
我瞬间不知道该怎么判断这个名词究竟代表什么意义。
我想应该可以排除真实的死亡，也就是我现实世界身体遭受致命伤害的可能性才对。因为这些哥布尔不可能加害我现实世界处于STL里的肉体。
但是，也不能像一般VRMMO一样，把死亡看成只是单纯的异常状态之一。这个世界里，除了公理教会的中枢部门之外是没有复活魔法与道具的。要是在这里被这些家伙杀害，那么「桐人」的游戏就会在此结束。
那么，如果真的死亡，我的主体意识究竟会变成何种状态呢？
是会在RATH的六本木分公司里醒过来，然后操纵员比嘉健对我说声「辛苦啦」并递上饮料？还是在某座森林里苏醒后重来一次？又或者是成为没有肉体的幽灵，只能在旁边看着这个世界的结局？
我拥有自己的脑这个「专用保存媒介」，但他们这些存放在某种大容量记忆装置内的摇光则不同。一旦他们死亡，会不会就这样被完全删除呢……？
对了……赛鲁卡，她又在甚么地方？
我停止思考，把意识移到眼前的景象上。
四名手下遵从队长的指示，拿着手里的蛮刀往我们这边走来。无论是缓慢的步调还是露出牙齿的残虐笑容，都显示出他们满心想要屠杀我们。
留在池子附近的二十几只哥布尔们，也兴奋地开始发出叽叽的起哄声，而我终于在最深处发现正在寻找的人。由于四周相当黑暗所以很难看见穿着黑色修道服的赛鲁卡，但我确实发现她躺在简陋的台车上。虽然身体被粗大草绳绑住而且还闭着眼睛，但从脸色来判断应该只是昏过去而已。
回想起来，刚才哥布尔队长确实曾说过，男「伊武姆」——应该是指人类——就算抓回去也很难卖，所以要手下当场把我们杀掉。
反过来说，这也就表示女性卖得出去。他们准备把赛鲁卡绑回闇之国当成商品卖掉。要是不想点办法反抗，我和尤吉欧应该会被他们杀害吧。但是等待着赛鲁卡的，却是比死亡更加残酷的命运。我实在无法把它当成只是模拟的一部分。绝对没有办法。因为她和我一样是人类——而且是个只有十二岁的女孩子。
既然如此，那我们要做的——
「就只有一件事了！」
我轻声说道。身边和我一样整个人僵住的尤吉欧也动了一下。
无论如何都要救出赛鲁卡，即使要牺牲我这条虚拟的性命也在所不惜。
不过，事情当然没有那么容易。因为我们和敌人的战力实在相差太大了。面对拥有蛮刀与铠甲等武装的三十只哥布尔，我们身上却连一根木棍都没有。但这也是因为我的不小心，才会让陷入即使如此还是得奋力一搏的状况。
「尤吉欧……」
我依然看着前方，接着快速这么说道：
「听好了，我们要救出赛鲁卡。你还能动吧。」
我马上就听见了「嗯」的回答。果然就如同我观察的一样，他有着相当沉稳的个性与坚强的心灵。
「等我数到三，就一起用身体撞开眼前的四只哥布尔。因为身材有段差距，所以只要我们不害怕就一定能成功。然后我往左你往右，分别把火堆踢进池子里去。注意千万别把发光的草弄丢了。火一熄灭，你就从地上捡起剑守住我背后。不用勉强打倒他们也没关系。而我就趁此时收拾那个最大的家伙。」
「……我从来没挥过剑啊！」
「跟挥斧头一样啦。要冲啰……一、二、三！」
虽然是在冰上，但我和尤吉欧还是能毫不打滑地往前冲了出去。我在心里祈祷好运能持续到最后，同时从腹部迸出怒吼。
「呜哦哦哦哦哦哦！」
迟了一拍之后，尤吉欧也随我发出「哇啊啊啊」的叫声。虽然听起来有点像哀嚎，但已经充分发挥出效果了，四只哥布尔全都瞪大黄绿色眼睛愣在那里。当然，他们会这样子可能不是因为那道声音，而是这两个「伊武姆小鬼」舍身攻击让他们吓了一跳的缘故。
我在刚好跑到第十步时沉下身子，右肩全力朝着左边那两只哥布尔当中的空隙撞了过去。可能是突袭与体格差异所造成的加分效果吧，两只哥布尔当场被我撞翻，在冰上不停挥动手脚往后滑去。我稍微瞄了一下旁边，发现尤吉欧的冲撞也顺利成功，另外两只哥布尔就像四脚朝天的乌龟般往后远去。
我们丝毫没有停下脚步，而是以更快的速度朝着哥布尔圆阵狂冲。幸好他们随机应变的能力似乎不是很好，包含队长在内的所有哥布尔到现在都还没站起身，只是呆呆地望着我们。
对，给我呆呆坐在那里吧。我咒骂般地祈祷着，穿越哥布尔之间的缝隙跑完最后几公尺。
哥布尔队长不愧是队长。智能高出众手下的他，便在此时用充满怒气的声音大吼：
「别让那两个家伙靠近火源——」
但他终究是迟了一步。我和尤吉欧一冲到火堆旁边，马上就将它朝着水面踢去。两团火球洒落着大量火花沉进黑水里消失得无影无踪，只留下啪咻的声音与白色水蒸气。
半球空间当场完全笼罩在黑暗中——但紧接着就有一道微弱的蓝白光芒悄悄击退了黑暗。那是尤吉欧左手草穗所发出来的光芒。
这时候，第二个侥幸降临到我们身上。
周围的大量哥布尔全都开始尖声惨叫，有的遮住自己的脸，有的朝后蹲下身子。仔细一看，就连池子后方的哥布尔队长也挺着上半身用左手盖住眼睛。
「桐人……这是……？」
听见尤吉欧惊讶的低语声后，我简短地回答：
「这些家伙……可能害怕这种光线吧。现在正是我们的好机会！」
大量武器随随便便地丢在池子周围，我从中捡起一柄宛如巨大铁板的粗糙直剑与一把前端十分宽大的弯刀，然后把刀塞进尤吉欧手里。
「这把刀的用法应该和斧头差不多。听好了，用草的光芒牵制他们，只要把靠近的家伙赶走就可以了。」
「桐……桐人呢？」
「我要打倒那个家伙。」
简短回答完之后，我便朝从手指缝隙中以愤怒眼神瞪着我们的哥布尔队长跨出一步，然后试着迅速左右摇晃双手握住的直剑。它和外表不同，给人一种略轻的手感，但总比蓝蔷薇之剑那样重到无法挥动要好多了。
「喂喂～！两只伊武姆小鬼……你们难道想和我这个『蜥蜴杀手屋卡奇』大人交手吗～！」
队长用单眼瞪着缓缓靠近的我这么大吼。同时右手也从腰间拔出巨大蛮刀。漆黑的刀身上似乎黏着铁锈或者是血迹，散发出一种异样的压迫感。
我赢得了他吗——？
与这名身高差不多但体重与肌肉量远优于我的敌人对峙，让我瞬间感到有些胆怯。但我马上就咬紧牙关继续前进。要是不在这里打倒这个家伙并且救出赛鲁卡，我到这个世界就等于只是为了给那孩子带来不幸。身材差距根本不是问题。在旧艾恩葛朗特里，我已经跟无数比我大出三、四倍的怪物对战过了。而且还是在一旦落败就会真正死亡的条件之下。
「你错了！不是要跟你交手——是要干掉你！」
这句话一半是说给队长听，而另一半是则说给我自己听的。喊完之后，我便一口气冲过最后一段距离。
我左脚用力一踩，剑也随之从敌人左肩往下砍落。
虽然自认没有轻敌，但哥布尔队长的反应却比想象中还来得快，就这么无视我的剑直接横向挥动蛮刀。我在千钧一发之际弯腰躲过攻击，但似乎还是有几根头发被扫过，头皮马上有一阵被拉扯的感觉。我的剑虽然砍中了他，但似乎只能够粉碎他金属制的护肩而已。
要是停止攻势就会被对方以蛮力压制，有了这种预感的我，立刻保持低姿势穿过敌人身边，然后朝他整个放空的侧腹使出一记水平斩。这次虽然有确实命中的手感，但还是没能贯穿他身上的粗糙鳞甲，只能弹飞上面的五、六块板金而已。
拜托磨一下剑好吗！我暗暗咒骂着剑的主人，然后在万分惊险地躲过从天而降的反击。看见蛮刀厚重的刀尖整个刺入结冰地板，也让我再度对哥布尔的战力感到恐惧。
像这样的单发攻击没办法决定胜负。做出这种判断的我，为了在哥布尔队长从僵硬状态回复过来之前反击而用力往下一踩。我的身体已进入半自动状态，试着要重现过去在另一个世界里重复过无数次的动作。也就是名为「剑技」的必杀技巧。
这个瞬间，完全出乎我预料之外的现象发生了。
我的剑竟然散发出极度微弱的红色光芒。同时身体也以超乎这个世界物理定律的速度挥出手中剑。感觉就像某个人用隐形的手推着我的背部一样。
从右下方低处往上斩的第一击砍过敌人左脚，让对方停了下来。
由左往右扫的第二击切开敌人的胸甲，浅浅划过底下的肌肉。
从右上迅速砍下来的第三击，将敌人为了防御而举起的左臂由手肘略下方的位置整个砍断。
由切断面迸出的鲜血，在蓝白色光芒当中看起来一片漆黑。哥布尔被砍飞的左手回转着掉进左侧池子里，发出了噗通的水声。
——赢了！
就在我如此确信的同时，也感到了一阵惊讶。
刚才的攻击……单手剑三连击技「锐爪」并非虚有其表，是货真价实的剑技。在挥砍当中，剑身所发出的红光在空中留下轨迹，而我的身体也藉由无形力量产生了加速度。换句话说，就是「效果光」与「辅助系统」。
这也就表示，这个Underworld里是有剑技存在的。它也被写进转动整个世界的程序当中了。这绝不是只靠想象就能使出来的技巧，因为我几乎没有意识到自己正在发动什么样的攻击。系统在确认我的起始动作后便发动了剑技，然后藉由辅助系统协助完成动作。若不是这样，刚才那一切根本不可能会发生。
但是，眼前又浮现了一个新问题。
昨天为了砍倒恶魔之树基家斯西达，我以「蓝蔷薇之剑」使出单手直剑用单发剑技「平面斩」。那是难易度比锐爪还低的初期剑技只是单纯的水平斩。但系统却没有帮助我。剑不但没有发出光芒，身体也没有加速，而且剑刃根本没有砍中目标，最后我只能狼狈地趴在地上。
那为什么现在能发动剑技呢？因为这是实战吗？然而系统又是怎么判断使用者是否真的在战斗呢……？
我只用了一眨眼的时间便闪过这一大串念头。这在旧SAO里根本不算什么空隙。因为当我使出连续技而陷入僵硬状态时，敌人也会因身体受到巨大损伤而后仰导致无法动弹才对。
但是——就算这个世界存在剑技，它也不是VRMMO游戏。我竟然粗心地忘了这一点。
左臂被砍断的哥布尔队长和多边形怪物不同，根本没有停下自身的动作。闪烁黄光的眼睛不但没有恐惧或胆怯之意，反而出现压倒性的憎恨。伤口不停流出黑血的他，口里爆发出炙热的咆哮——
「嘎噜噜噜噜！」
同时以猛烈的气势挥出右手的蛮刀。
这时我已经无法完全避过横扫而来的厚重刀刃。它的前端掠过我的左肩，光是这样的压力就让我往后飞了两公尺左右，整个背部重重摔在冰面上。
这时候哥布尔队长才终于弯下腰，用嘴巴咬住蛮刀并以右手抓住左臂的切断面。接着便是一阵恐怖的声音响起。他似乎是藉由用力把肉捏烂来止血。这个行动，显示出他绝对不是只有单一反应的AI。没错……当这个家伙自己报上「屋卡奇」这个名号时，我就应该要注意到这一点才对。这不是玩家�