拍芄煌ü鼶DA的入团标准……」
「你真的不知道那张纸条是谁写的吗？」
一听见夜子严厉的声音，他马上再度用力点了点头。
「我、我到现在还是不知道啊。应该是八个人里面，除了我和你们、会长和葛利牧罗克之外所剩下的三个人其中之一……但之后我完全没有和他们连络过……你们也没有线索吗？」
修密特这么问道，结果夜子只是轻轻摇头并回答：
「他们三个人在公会解散之后全都加入了与『金苹果』相近的中坚公会，过着相当普通的生活。没有一个人购买稀有装备或玩家小屋。忽然升级的就只有你而已唷，修密特。」
「…………这样啊……」
修密特低声说道，接着低下头去。
葛莉赛达死后不久，出现在房间的皮袋子里装着当时所无法想像的钜款。原本自己只能以羡慕的眼神看着拍卖场寄售清单的最上层，但有了那些钱之后甚至能够一口气买齐整套清单上的超高性能装备。
获得这么大笔的金钱后，真的要有钢铁般的意志力才能够把它们丢在道具库里不去动用。不对，更重要的是——
修密特瞬间忘记自己正身处绝境，抬起头来将自己心中的疑问给说出口：
「……但、但是……这很奇怪吧……如果不花这笔钱，为什么即使杀掉会长也要把戒指抢走呢…………？」
夜子与凯因兹也像是被问倒了一般，上半身稍微往后缩了一下。
在艾恩葛朗特里面，把赚来的钱一直放在道具库里几乎没有好处。因为在Cardinal System缜密的掉宝机率操作之下，1珂尔的价值根本就不会有什么变动，既不可能出现通货膨胀也不可能出现通货紧缩。所以就算买下高价的剑或是铠甲，只要仔细地进行维护，等哪一天不要时就能够以跟买价没什么差别的价钱将它卖掉。把珂尔放着不用根本没有意义。也就是说——
「就是说……写下那张纸条的人……」
修密特拼命搅尽脑汁，把隐隐约约浮现的推测说了出来。
但可能是意识太过于集中了吧，当他注意到「那个」时已经太迟了。
「修…………！」
眼前夜子发出沙哑的声音时，从背后伸出来的小刀已经「噗嗤」一声由胸口与喉咙护甲中间的缝隙刺了进去。这是藉由小型突刺武器专用技「透甲」，以及非金属防具专用技「蹑足」结合而成的偷袭——
在最前线所锻练出来的反应能力，让修密特从瞬间的惊讶当中恢复过来，他随即准备飞身退后。这个世界里就算喉咙被割断也不会马上死亡。虽然因为伤到重要部位所以损伤稍微大了一点，但与修密特极高的HP相比根本算不了什么。
但是——
在修密特准备转身时，双脚已经快一步失去了知觉，于是他整个人滚倒在地上发出了金属碰撞声。HP条已经被闪烁绿色光芒的框线围了起来。这是麻痹状态。身为坦克的他明明已经提升了抗毒技能，但目前所中的却是能够无视抗性的高级毒药。到底对方是何方神圣——
「倒了一个！」
如少年般无邪的声音从天而降，修密特只能拼命将视线往上移。
他首先看到有着锐利鞋钉的黑色皮靴。然后是同样为黑色的紧身长裤。贴身的皮革护甲也是黑色。来者右手上拿着一把泛绿的细长小刀，左手则插在口袋里面。
而此人的头部，则被类似头陀袋（注：日本的和尚、比丘于路边托钵时挂在胸前的袋子）的黑色面罩给覆盖着，只有眼睛处开了圆形的洞。当修密特注意到从洞里透出来的黏稠视线时，视野里跟着出现了玩家游标。上面的颜色不是平常见惯的绿色，而是相当鲜艳的橘色。
「啊……！」
背后传来细微的惨叫，修密特将视线转过去后，发现夜子与凯因兹同时被一名拿着极细长剑的矮小玩家威胁。这个人也是穿着一身黑，但衣服材质不是皮革，全身都有像破布般的布条垂下来：此外头上还戴着一个骷髅型面罩，黑暗眼窝深处有对露出红光的小眼睛。他右手上握着的剑，虽然与夜子手上那把有倒刺的剑同为刺剑，但从剑会自己发出血红色光芒这点，就能知道其性能要比夜子手上那把高出许多。而男子身上的浮标也同样是橘色。
骷髅面罩男伸出左手，轻松地从呆立当场的夜子右手上拿下黑色刺剑。他看了一下剑身，然后以混杂着咻咻摩擦声的声音说：
「设计、还算、过得去。就把它、加入我的、收藏品吧。」
修密特知道这两个人。虽然没有直接见过面，但在公会本部传阅的「需特别警戒的玩家」前几名中就有他们的全身素描。
某种意义上来说，攻略组仇视他们的程度甚至在魔王怪物之上。这两个男的都是杀人玩家，还在当中最大最凶恶的公会里担任干部。让修密特麻痹的是毒小刀使「强尼·布莱克」。而牵制着夜子与凯因兹的刺剑使则是「赤叭沙萨」。
也就是说……难道——连「那家伙」也……
骗人的吧。千万不要啊。别开玩笑了。
随即有一道新的脚步声响起，仿佛要嘲笑修密特内心的嘶吼。
修密特畏畏缩缩地看过去，那让人感受到艾恩葛朗特里最大级恐怖的身影，随即出现在他瞪大的眼睛前面。
那人身穿长达膝盖的雨披。头上戴着完全盖住眼部的兜帽。
他轻松垂下来的右手上，握着一把宛若菜刀的四角型厚重大型短刀，而且那把短刀还有着如血般的暗红色刀刃。
「………………『PoH』…………」
从修密特嘴唇里挤出来的一句话，已经因为充满恐惧与绝望而强烈颤抖着。
杀人公会「微笑棺木」。
他们是在SAO这个死亡游戏开始一年之后所组成的公会。在这之前，所谓的犯罪玩家都只是以绝对优势的人数围住独行或是少数玩家来抢夺珂尔或道具而已；但在这些人当中，部分拥有激烈思想的人自行集合起来组成了这个激进的团体。
他们的中心思想就是——「既然是死亡游戏，那么杀人便是理所当然」。
现代日本社会所不允许的「合法杀人」，在这个极限状况之下就能够实现。因为所有玩家的身体都在现实世界里完全潜行当中，也就是所谓的无意识状态，本人的意识甚至没办法运动一根手指。在日本的法律涵盖范围内，「杀害」HP归零玩家的是杀人装置NERvGear以及它的设计者茅场晶彦，而不是让死者HP减少的玩家。
——那为何不杀呢？我们要好好享受这款游戏。因为这是游戏赋予所有玩家的权利。
像剧毒般的煽风点火，让不少橘色玩家为之心动并被其洗脑，最后走上疯狂PK的歧途。散播这种思想的罪魁祸首，正是眼前这个身穿黑色雨披、手握切肉菜刀的男人——PoH。
这名高瘦男子有着令人发噱的名字，眼神却如寒冰般冷酷。他在走近修密特身边后，便发出简短的命令。
「把他翻过来。」
强尼·布莱克用靴子尖端戳进趴倒在地的修密特腹部下方。黑色雨披男随即从被翻转过来的修密特上方望着他，再度发出了声音。
「WoW……确实是条大鱼。这不是DDA的队长大人吗？」
明明是个充满弹性与活力的动人声音，但语调里不知为何藏着某种特异的气质。虽然表情被雨披的兜帽给遮住了，但还是有一缕黑发垂了下来随夜风飘动。
修密特虽然知道自己已经陷入绝境，但脑袋里还是有一半的思绪不停想着「为什么？他们怎么会来这里」。
这几个家伙，怎么会出现在这种地方呢？「微笑棺木」的三大巨头可以说是恐怖的象征，同时也是穷凶极恶的通缉犯，不可能毫无理由就在这种下层的练功区里闲晃。
也就是说，这三个人是知道修密特在这里，才会特别前来袭击。
但这根本就不合理。自己没有告诉DDA的成员要去哪里就出门了，而夜子与凯因兹也不可能把情报流出去。何况他们两个也被「赤眼沙萨」用刺剑威胁着，脸上早已失去血色。就算是微笑棺木的成员偶然在第19层主街区看见独自走在路上的修密特而连络了PoH，他们来的速度也实在太快了。
难道自己真的这么倒霉，刚好碰上了因为别的事情而到这层来的三人？还是说——这个偶然本身就是死去的葛莉赛达对我的报复……？
PoH低头看着像根圆木般滚倒在地上、思绪乱成一团的修密特，接着轻轻歪头说：
「那么……虽然很想马上说句It…s showtime……但是要怎么玩比较好呢……」
「就玩那个吧，头儿。」
强尼·布莱克马上用尖锐的声音兴奋地说着。
「『互相残杀，活下来的家伙就饶他一命』游戏。不过这三个人实力悬殊，还是得设定公平的条件才行。」
「你嘴里虽然这么说，上次还不是把最后留下来的家伙干掉了。」
「啊、啊——！现在讲出来就玩不成了啦，头儿！」
听见这种毫无紧张感却令人发毛的对话后，手里举着刺剑的沙萨便发出咻咻的笑声。
到这个时候，现实的恐怖与绝望感终于侵入修密特体内，让他忍不住闭起眼睛来。
包覆全身的厚重金属铠甲，在动弹不得的此刻也只是重担而已。这几个家伙马上就要结束像餐前酒那样的闲聊，露出渴望鲜血的獠牙。尤其是PoH手上这把从怪物身上掉落的大型短刀「切友菜刀」，性能更是超过了目前最高等级的铁匠所能打造出来的最高级武器，也就是所谓的「魔剑」。应该很容易就能够贯穿全身铠甲的装甲值才对。
——葛莉赛达。葛利牧罗克。
如果这就是你们的复仇，那么我死在这里也没甚么好抱怨的了。
但是，为什么要连累夜子和凯因兹呢？他们为了找出害死你们的真犯人，可是费尽了全副心力啊。为什么还要让他们过上这种事情呢？
修密特那充满绝望的思绪就像泡沫般浮现，但就在这个时候——
他紧贴着地面的背部似乎感到有些微的震动传了过来。
「咚咚咚、咚咚咚」，这充满律动感的节奏愈来愈强烈，当修密特确定这一点时，耳朵里已经可以听见清脆的低音了。
PoH随即以尖锐的呼吸声警告两名部下。强尼立刻举起淬毒小刀往后飞退，而沙萨手上的刺剑则是更加用力地抵住夜子与凯因兹的脖子。
脖子无法动弹的修密特只能拼命移动眼珠，接着他发现从主街区方向有一道白色磷光往这里直线前进。
几秒之后，他才看清楚那道不停上下跃动的光芒。那是一匹几乎融入夜色当中的黑马蹄上所包覆着的冷焰。马背上有一名同样一身黑的骑士。这个不知名人士简直就像是从冥府里出现的不死骑士一样，在荒野上划出白色的火焰轨迹，同时以猛烈速度往这里接近。这时马蹄声已经变成直冲耳里的巨响，而且还能听见黑马尖锐的嘶叫。
瞬间到达小丘山麓的马匹，在经过几次跳跃后便爬上山顶并用后腿立了起来，而且它鼻孔里还猛烈喷发出白色的火热气体。强尼被马匹的气势给逼退了好几步。接下来，用力拉住缰绳的骑士——便从马背上往后滚了下来。
屁股「碰咚」着地的同时，骑士一声「痛死了！」随即脱口而出，修密特立刻发现自己曾经听过这个声音。
这名摸着腰部站起身子的闯入者，手里依旧握着马匹的缰绳。他在看了修密特以及夜子、凯因兹后，便用毫无紧张感的声音说：
「看来勉强赶上了。交通费就由DDA来出啦。」
艾恩葛朗特里，没有能够拿来当成坐骑的动物道具。但是一部分的街道或村子里有NPC经营的厩舍，玩家能在那里租借马匹骑乘，或是租用牛车搬运无法收在道具库里的大量行李。但是要操控这些动物不但需要相当高超的技巧，租金还颇为昂贵，所以几乎没什么人在利用。这个死亡游戏里面，会浪费时间来练习骑马的闲人可以说相当少——
修密特缓缓呼出堵在胸口的气息，抬头看着闯入者——攻略组独行玩家，「黑色剑士」桐人的脸。
桐人用力拉了一下手里的缰绳让马回过头来，然后啪一声拍了一下它的屁股。租借契约就这样解除，而黑马也立刻离去，但它的蹄声已经没有刚才那样的魄力了。
「哈罗，PoH。好久不见了。你怎么还是那种逊毙了的打扮啊？」
「……你没资格说我。」
PoH回答的声音里，可以听出带有浓浓的杀意。
随后向前踏出一步的强尼·布莱克，则是用明显相当激昂的声音叫道：
「你这混帐……！少在那边装镇定了！你知道现在是什么状况吗！」
PoH用左手制止了挥动淬毒小刀的部下，然后用右手上切肉菜刀的刀背咚咚敲着自己的肩膀。
「正如这家伙所说的。桐人啊，这样登场固然是很帅没错，不过就算是你，也不会以为能孤身同时对付我们三个人吧？」
修密特用力握住在麻痹状态当中全身唯一能够活动的左手。
状况正如PoH所言。就算是战斗力可谓攻略组顶尖的桐人，也不可能一次打倒微笑棺木的三名干部。他为什么不把「闪光」也带过来呢？
「嗯，我想也是。」
把左手放在腰上的桐人轻松地回答道。但他马上又接着说：
「不过我已经先喝了耐毒药水，身上还带着不少回复水晶，撑个十分钟没什么问题。有这点时间，已经足够援军赶到这里了。就算是你们，也不会以为能靠三个人同时对付三十名攻略组成员吧？」
听见对方回了一句自己才刚说过的话后，PoH便在兜帽深处轻轻咋舌。强尼与沙萨则是有些不安地让视线在四周的黑暗中游移。
「…………Suck！」
不久后，PoH短短咒骂了一声，右脚也跟着往后退去。
他弹了一下左手手指，两名手下立刻往后退了数公尺。�