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「别忘了。一切、都还没结束。什么、都还没、结束——It…s showtime——」
听见那结结巴巴英文的瞬问，亚丝娜顿时有了最后且最大的冲击。
——我认识那个家伙。
不会错的。我曾在某处见过他。还和他说过话。但那是在哪里呢……
不对，其实我已经知道答案了。就是在那座浮游城……艾恩葛朗特里面。并不是目前浮在ALO空中的安全复制品，而是我曾度过两年时光的真实异世界。「Sword Art Online」还没有结束。那家伙所说的话里面，省略了这款游戏的名字。
——是谁？操纵破斗篷的究竟是那个世界里的哪个玩家……？
亚丝娜虽然一脸茫然，但还是以超高速思考着，当右后方突然传来一道硬物落地的声音时，她差点就跳到沙发上面去。
一回过头，才发现是坐在吧台板凳上的克莱因不小心将右手中的水晶平底杯摔到地上。而杯子掉在地板上发出声音后，变成了多边形碎片而逐渐消失。但他完全不在意手里昂贵的订做道具已经损毁，只是瞪大了头巾下的双眼。
「喂，你在做什么……」
克莱因低沉且沙哑的声音阻止了莉兹贝特继续抱怨。
「不……不会吧……那家伙……难道是……」
一听到这里，亚丝娜这次真的从沙发上跳了起来。她一转头便对着克莱因大叫：
「克莱因，你认识他吗？那家伙究竟是谁？」
「没、没有啦……我想不起他以前的名字了……不过……我可以肯定……」
这名刀使以带着深刻恐惧的眼神看着亚丝娜，接着开口说：
「那家伙是……『微笑棺木』的成员。」
「…………！」
这下不只是亚丝娜，连莉兹贝特与西莉卡都倒抽了一口气。「微笑棺木」连她们两个生活在中层的女孩，都对这个在艾恩葛朗特犯下许多凶行的残忍杀人公会印象深刻。
亚丝娜下意识地将手放在她们肩上，接着畏畏缩缩地对克莱因问：
「难……难道……是那群家伙的首领，那个用菜刀的……？」
「不……『PoH』那家伙。他们两个人的说话方式完全不同。可是……刚才那句『It…s showtime。』正是PoH最爱说的台词。这家伙应该是他身边的高层干部……」
克莱因像呻吟般说完后，再度看了一下屏幕。而亚丝娜和其他三个人也随他看了过去。
在正面的扩大屏幕里，破斗篷已经收起黑色手枪，开始朝远方走去。他以那种幽灵般的滑行动作靠近镜头深处的铁桥。但是他并未直接过桥，而是绕往桥柱外围下到河岸边去了。在红色夕阳所造成的强烈明暗对比下，暗灰色斗篷立刻融入铁桥阴影里消失无踪。
此时莉法微弱的声音打破笼罩室内的沉重气氛。
「那个……『微笑棺木』是……？」
「这个嘛……」
坐在旁边的西莉卡，对在场唯一不是SAO玩家的莉法简略说明了一下那个杀人公会肆虐及消灭的经过。
莉法听完之后一间咬紧嘴唇，然后以翡翠色眼珠笔直看着亚丝娜说：
「亚丝娜姐姐，我想，哥哥他一定知道GGO里面有刚才那个人在。」
「咦……？」
「昨天夜里他很晚才回来，而且一到家我就觉得他的样子很奇怪……难道说……他是为了解决宿怨才到GGO里头去的……」
亚丝娜听见后惊讶地呆立在当场，这次换成莉兹贝特静静握住她的手。少女为了让朋友冷静下来而用力一握，然后才摇着粉红色短发提出心里的问题：
「但是这么一来……那打工又是怎么回事？桐人他不是接受了委托才到GGO里头调查的吗？」
没错，正是如此。委托桐人进行这次工作的，应该是总务省假想课的菊冈诚二郎。就算他原本是「SAO事件对策小组」的负责人，应该也不清楚微笑棺木与攻略组之间的关系才对。
但在这同时，桐人的转移与破斗篷的存在应该也不只是偶然而已。这里面一定有某种关连在。有某种让菊冈注意到GGO并请桐人协助调查的原因在。
亚丝娜用力吸了口气，回握了一下莉兹贝特的手之后开口说：
「我先注销，试着和桐人的委托人联络看看。」
「咦？亚丝娜，你认识那个人吗？」
「嗯。其实大家都认识他……我把他叫到这里来好好逼供吧。他一定知道事情的缘由。还有结衣，我注销的这段时间里，可不可以麻烦你搜寻一下GGO的相关情报，找找看有没有关于刚才那个破斗篷玩家的数据？」
「了解了，妈妈！」
她肩上的黑发精灵飞到桌上，然后就这么闭起眼睛，开始由庞大的网络洪流里找出需要的情报。
「……那么，麻烦各位稍等我一下！」
亚丝娜喊完后，便晃着水蓝色长发直接跳过沙发，迅速叫出选单窗口。她再度对所有人点了点头，随即按下了注销键。
七彩光芒立刻包围亚丝娜的身体，让她的灵魂由假想世界的树上飞向遥远的现实世界。
第六卷 幽灵子弹 赛事冠军 第十二章
Gun Gale Online这款游戏的系统上，没有过去RPG里所谓「战士」与「魔法师」这种职业的概念。
每个玩家可以自由选择并强化肌力＇STR＇、敏捷＇AGI＇、耐力＇VIT＇、灵巧＇DEX＇…等总共六种「能力值」；另外还有枪械熟练度、弹道预测线强化、急救、特技等数百种「技能」，藉此构成只属于自己的能力。也就是说，在某种意义上这个游戏里的职业量就跟能力组合数一样多。
但反过来说，毫无计划的能力构成——比如明明STR值相当低而无法装备大型枪械，偏偏又不断提升重机关枪的熟练度等——则会削弱自己的战斗力。也因为此，—定会出现像「要使用这把枪械就需要这些能力值与技能」这种能力构成的固定规则。依照技能选择的细部差异，众人将特性大致相同的玩家分类为「打手」、「坦克」、「补师」、「斥侯」等职业。
诗乃的职业「狙击手」虽然稀少，但也是其中之一。他们为了装备大型狙击枪，必须先强化STR，接着为了提升射击精准度而必须加强DEX，最后则是为了在狙击后能高速脱离现场而适量提升AGI；相对地，只要被发现就会落败，所以完全放弃VIT。在技能上，除了必定需要的狙击枪熟练度以外，还得强化其他所有关于命中率的技能；防御用的当然就全部舍弃。只不过，就算能力配合得相当完美，还是有可能因为「心跳连动系统」而狙击失败，而这点就可以说是这个职业的难处了。
像这种过于极端的类型，其实并不适合参加多人大混战。在瞄准远方敌人时，他们很容易就会被其他人逼近身边。一旦装备冲锋枪或突击步枪的打手型玩家接近，狙击手就只能举白旗投降了。就算豁出去在没有瞄准的情况下开火——通常没办法击中——也只是落得在开第二枪之前便被全自动枪械打成蜂窝的下场。
基于上述的理由就可以知道，如果诗乃单独行动，像现在这样被重视命中率型的中距离打手「夏侯惇」接近到CQ突击步枪的射程时，她就已经没有获胜的希望了。
但这回的状况不太一样。因缘际会之下，她身旁有一位在GGO世界应该是绝无仅有的「光剑士」，这人怎么看都是名黑发少女——但其实是个少男。
「光剑」这种应该是营运公司程序设计师依个人兴趣所设定出来的武器，其极端程度与狙击枪比起来可以说有过之而无不及。
射程只有剑身长度，大约一·二公尺。GGO世界最小的实弹枪「德林吉袖珍手枪」的射程仅仅只有五公尺，但光剑的攻击范围比起它还要短得多。不过，那闪烁着蓝白色光芒的能源剑刃却设定成拥有超乎想象的威力。这点从它能劈开黑卡蒂由极近距离发射的50BMG弹就可以获得证明。
换个角度来看，既然可以劈开任何子弹，也就等于是这个世界最强的防御武器。但即使有「弹道预测线」，要用仅仅三公分宽的剑身来防御远超过音速的弹雨也绝对不是件简单的事。
这需要冷静地判断预测线的轨道与顺序，还得有足以正确运剑的反应能力。而最重要的关键，便是面对全自动步枪也能面不改色的胆识——
到底要经过什么样的练习才能学会这些技术呢？诗乃实在难以想象。不，这或许已经不算VR游戏的技术了。是玩家与角色一体化之后，源自于他本身的经验、信念以及灵魂的力量。
装填完毕的夏侯惇再度拿起CQ疯狂开火，然而桐人手上的光剑在空中化出无数残影，精确地从弹雨里头挑出所有会命中自己的子弹，先后格档、弹开。看着他的背影，让诗乃不得不这么认为。
这超越假想世界与现实世界藩篱的真正实力，正是诗乃追求的目标。在这个世界里习得狙击手的冷静，不对，应该说是冷酷——无情，然后藉此粉碎朝田诗乃身上的软弱。为了寻求能让她得到真正力量的对手，这半年来她不断徘徊在荒野当中。
自从昨天遇见桐人之后，诗乃心里便一直有「我要全心全意与这名强敌战斗。如果能取胜，就一定可以获得这样的力量」的想法。
但她同时也注意到，心里有另一种感情正在萌芽。
我想了解他、想跟他聊更多话。桐人来到GGO前，在那个世界里究竟发生过什么事？他在那个世界里过着什么样的生活、学到了什么、又是怎么奋战过来的？不——甚至连他在现实世界是怎样的人，我也想知道。从小到大，自己从没对任何人有过这种念头…………
「诗乃，趁现在！」
将夏侯惇第二次射击全数处理完毕的桐人大喊，诗乃的思绪也因此被拉了回来。
她右手食指半自动地扣下黑卡蒂的扳机。虽然这一枪欠缺集中力，但现在的距离不到一百公尺。能力专注在命中率上的诗乃当然不可能失手。黑卡蒂的子弹直接从正中央贯穿夏侯惇的武将风格身体护甲。
在平时的战斗里面，HP归零的玩家会像玻璃般破碎并且消失，但BoB大会却根据特殊规则而让尸体留在现场。夏侯惇中弹后整个人向后飞去，而头盔上的中国结也随之在空中飘荡。当他整个人呈大字型倒在荒凉的地面时，红色的「Dead」标签也开始旋转起来。
诗乃吐了口气后站起身，顺便也将黑卡蒂能装七发子弹，但残弹已经不多的弹匣换掉。接着她将搭档背上右肩，瞄了临时的伙伴一眼。
桐人灵巧地旋转手中光剑并将它放回腰间扣环上。他在红色夕阳映照下的侧脸，看起来是那么的神秘。借着深呼吸将方才接近渴望的感情压下去后，诗乃迅速地说：
「刚刚的战斗声会招惹更多人过来。我们得赶快移动才行。」
「嗯。」
桐人点了点头，接着将目光转向附近的河面。
「『死枪』应该是沿着河岸朝北方走了。他大概想找个地方躲，等九点的『卫星扫描』过后再选择接下来的目标。我想在他杀害……射击下一个目标前阻止他。你能帮忙想个点子吗，诗乃？」
听见这突如其来的请托后，诗乃先眨了几下眼睛，接着才急忙思考应该怎么办才好。虽然在仍未了解整起事件的情况下，实在很难想出什么好主意来，但诗乃还是立刻开口说道：
「不管他有多诡异的力量……『死枪』基本上还是个狙击手，所以他应该不擅长在没有掩蔽物的开放空间作战才对。不过，由这里再往北方前进，便会离开河岸对面的森林地带。接下来一直到岛中央的都市废墟为止，全都是视野良好的平原。」
「也就是说，他很可能会选择那座废墟当成下一个狩猎场……是吧？」
桐人嘟囔完，便朝北方遥远地平线的模糊大楼群剪影看去。虽然远近效果让它们看起来非常遥远，但直线距离其实不到三公里。只要AGI值不会太差劲，边戒备边奔跑只要十分钟左右就能到达。
「好。那我们也朝那座都巿前进。若沿着河岸跑，左右两边应该看不见我们才对。」
「……知道了。」
点头同意桐人的话后，诗乃稍微往背后看了一下。
「戴因」的尸体依然躺在稍远处的铁桥尾端。但那个物体的存在反而表示他依然活着。真正死亡的人——虽然还只是可能——是早已消失无踪的「Pale Rider」。
老实说，诗乃到现在还是没办法相信这件事。但同时又不认为这一切全是谎言。
不过，她心里有某种确定的预感。那就是自己将在第三届BoB大赛里产生某些改变。只是不知道改变的方向是否会如自己所愿——此外也不知道让自己改变的对手，究竟会是桐人，还是那个神秘的破斗篷。
现在她只能靠自己的直觉来行动。因为「直觉」这种东西，是唯一无法透过属性或是强化获得的技能。
虽然诗乃没像镜子那样极端强化AGI，但她的敏捷度绝对不低。账面上应该与STR优先的桐人差不多才对。
但是像现在这样一起奔跑之后，诗乃必须要拼尽全力才能追上前面飘逸的黑发。该怎么说呢，两人的「基本动作」完全不同吧。河岸上有无数大石头与忽然出现的龟裂，而桐人就像早已记住它们的位置一般，迅速闪躲或飞越这些障碍。他时常转过头配合诗乃的速度，这更是让她觉得相当不甘心。
话虽如此，确实也是因为跑在前面的桐人帮忙指出容易通过的路径，她才能比预想中还快通过中南部区域的草原地带。不知不觉间，脚底的河床已经变成水泥地，抬头也能见到冲天的大楼群不断靠近当中。他们即将进入这座岛的主战场——城市废墟。
「没追上他。」
放慢脚步的桐人对诗乃轻声说道。他多少有点期待能在途中赶上潜入河底朝都市前进的「死枪」，然后在对方以非武装状