他实质上的损害。因此，就算战斗会导致落败时的懊悔，也绝不会对敌手有任何怨恨。像之前的激战里，诗乃整只左脚都被怪兽的迷你炮机枪轰飞，而怪兽也被诗乃的黑卡蒂枪弹贯穿全身。但是那场战斗之后，诗乃心里只留下了自信与反省，以及对强者怪兽的敬意而已。相信怪兽一定也跟她一样。
正因如此，诗乃才会选择这个GGO世界，作为现实世界软弱的自己与过去那段恐怖回忆之间的缓冲装置。她相信，只要在这里不断地作战，游戏世界里所建立起来的自信心总有一天会超越现实世界里让自己痛苦万分的深刻怨念。
VRMMO里绝对不能有真正的恶意，否则就不再是假想世界了啊。它不就变得跟诗乃一直畏惧、逃避的黑暗现实世界一样了吗……
「我……实在不敢相信。竟然有这种不只PK，而真的动手杀人的VRMMO玩家。」
听见诗乃的呢喃后——
桐人以带着深切痛楚的声音回答：
「但他们真的存在。那个破烂斗篷……『死枪』，他以前就在我待过的VRMMO里杀害了许多人。即使知道对方会真的死亡，他依旧挥下手中的剑。就像刚才射击Pale Rider时一样。而我也…………」
这时桐人停止说话并低下头来，放开诗乃的手。
但是，将刚才那番沉重发言与之前对话里得知的桐人过去组合起来，很容易就能推测出他没说出口的部分究竟是什么了。
三年前——公元二〇二二年底，震撼了日本全国的「那个事件」。连当时对VRMMO一点兴趣都没有的诗乃，也因为媒体天天长时间报导而对该事件相当清楚。当初成为假想世界俘虏的年轻人总计在一万人以上；而两年后解放出来回归现实世界的，大约有六千人。也就是说，有四千条人命因为该事件而丧生了。
毫无疑问，桐人一定是那个世界的「生还者」。而如果他所言不虚，「死枪」应该也跟他一样。不对，不只是这样而已。刚才桐人的话里还银海了更恐怖的事实。
在游戏里死亡就等于真正死亡的那个世界，「死枪」在知道对方确实会死的情况下，以自己的意志杀害了许多玩家。他正是刚才诗乃口中「真的动手杀人的VRMMO玩家」。
那种家伙在GGO里面……此刻，他就在「第三届BoB决赛」区域里，而且还不知道用什么手段，与过去同样地夺走玩家在现实世界里的生命。桐人说的应该就是这么回事。
诗乃好不容易从混乱的思考中整理出头绪时，顿时感到全身发冷。
她的视线开始由中央慢慢变暗。在黑暗深处似乎有某种东西正窥视着她。那道视线——那道没有生气、虚无且宛若黏稠沼泽的视线是…………
「……乃。诗乃！」
忽然听见有人呼唤自己的名字，让诗乃使劲睁开眼睛。逐渐远去的黑影后方，出现桐人担心的脸。一看见他那兼具清纯与妖艳的美貌，少女内心因制约反应而产生的厌恶感，便将恐慌症发作的预兆压了下去。
诗乃轻呼出一口气后才这么回答：
「不要紧……我只是有点吓到了而已。老实说……我没办法马上相信你说的话……但也不觉得这全都是谎言或编出来的故事。」
「谢谢。这样就够了。」
桐人轻轻点头，同时诗乃右手仪器上的光点群也开始闪烁了起来。原来是上空的卫星又快要离开了。诗乃急忙将画面转换为全区地图并开始计算起光点数量。目前表示存活的明亮光点还有十七颗。代表死亡的昏暗光点共十一颗。总计有二十八颗。
「数量果然不符……」
开始时确实有三十个人，扣掉断线消失的Pale Rider后也还少一个人。那应该就是潜入河底躲避扫描的「死枪」了。不，或许他不只是静静潜在河底，而在移动中。然而，无法预测他打算靠近或者是远离己方两人。如果是接近，他有可能马上从诗乃与桐人潜伏的灌木丛东方水面冒出来，强行发动攻击……
当诗乃想到这里时，画面上的光点终于全部消失了。这下子稍后的十五分钟里面，只能靠自己的五感来搜寻敌人了。
诗乃稍微往东边瞄了一眼，但没有发现任何动静。破斗篷应该是由河底朝北方前进了。虽然他的主武装L115A3「沉默的刺客」是把恐怖的武器，但再怎么说也跟黑卡蒂Ⅱ同样是把手动枪机式的狙击枪，所以不适合中～近距离战斗。他多半不会强行攻击，而准备拉开距离以消除自己的位置情报吧。
想到这里，诗乃吐着气低声说：
「我们两个也得先离开这里才行……远方以为我们两个正在战斗的玩家会凑过来想坐收渔翁之利。」
「……说得也是……」
桐人瞬间往地面看去，但马上又转向诗乃说道：
「要是我说『在大会结束之前，找个绝对安全的地方躲起来吧』……你应该也不会听，对吧？」
「那……那还用说！」
诗乃马上以最大音量这么叫了回去。
「我怎么可能做出那种『宅王里奇』才会干的蠢事！再说，这座岛上根本没有什么绝对安全的地方。北部沙漠地带里是有卫星也无法穿透的洞窟没错，但只要被人丢颗手榴弹进去就死定了。」
「……我知道了。那么，我们在这里分开吧。」
「咦…………」
这出乎意料之外的发言，终于让诗乃说不出半句话来。她眨了几下眼睛后，好不容易才用平静的声音说：
「那、那你有什么打算？」
「我要继续追踪『死枪』那家伙……不能让他再用那把枪攻击任何人了。而且……若能直接和他碰面，我一定可以想起那家伙以前的名字。这么一来……」
这时桐人那光艳的嘴唇紧紧闭了起来。他吸了一口气后正面看着诗乃。
「……诗乃，拜托你尽量远离那个破斗篷。我会遵守与你的约定。下次在这座岛上的某处遇见你时，我会尽全力战斗。刚才……谢谢你不攻击我而把话听完。」
轻轻点了点头后，黑衣光剑士便由树丛底下滑了出去。
「啊……等……」
当诗乃反射性地准备叫住他时，对方已经踩着深茶色砂砾站起身，就这样头也不回地朝北方铁桥走去。
追着那逐渐远去的纤细背影一阵子后，诗乃用力闭上眼睛。
「～～～………………」
将用力吸进肺里的空气随着无声的「够了！」一起吐出来后，诗乃当场拨开树丛起身。被她以粗暴动作破坏的灌木丛对象先是枝叶四散，接着便消失不见。
「给我等一下！」
少女大声喊道，结果已经离开二十公尺的人影就这样停了下来。她直接抓起黑卡蒂扛在右肩上，接着冲到桐人身边。诗乃不管对方脸上那纯粹的惊讶表情，瞪着别处开口：
「……我也跟你去。」
「咦……？」
「你打算和『死枪』战斗对吧？但那家伙就算没有那把枪也是个高手唷。你若是在和我对战之前落败，又要怎么遵守约定？虽然我不是很愿意，但现在还是应该先合作把那家伙赶出这座岛……以及BoB决赛才对。」
将跑过来时脑袋里想好的台词一口气讲完之后，诗乃瞥了桐人一眼。结果那个光剑士虽然皱起眉头嘴角却微微上扬，表情十分奇妙。桐人挣扎了一阵子后，似乎还是很担心诗乃的安危，摇了摇那头黑发并说：
「不行……你也看见刚才的战斗了吧？那家伙真的很危险。如果被击中，你在现实世界的身体说不定会……」
「现在不知道『死枪』究竟跑到哪里去了，不论有没有跟你在一起都很危险。说起来，像你这种在开放空间也不注意周围只会拼命往前跑的菜鸟，有什么资格担心我啊！」
「…………这个嘛，你说的也有道理啦……」
桐人又犹豫了几秒钟，但最后还是放松肩膀的力道，微微点了点头——然后忽然以闪电般的速度挥动右手。当诗乃注意到他从腰间的挂勾上拔出光剑时，蓝紫色能源光刃已经从桐人手上的剑柄里伸出来了。
「啊，这家伙难道想趁现在偷袭来实现自己的诺言？」诗乃不禁停止了呼吸。但是桐人却直接将目光往西方移去。诗乃也跟着他往该处瞄了一眼，这时大约一百公尺外的大岩石阴影下立刻有好几条红线——也就是弹道预测线射来。
不知名敌人的全自动枪械发出吼声，而桐人的光剑在留下无数残影后，将根本无暇伏地躲开的弹雨全部扫落。诗乃被这种不曾在GGO里见到的光景所震慑，只能像根木头般呆立在那儿，但一秒后重新恢复思考能力的她立刻趴了下去。她在空中解下黑卡蒂，并在落地摆出卧射姿势的同时将脚架立于地面上。
这时已经可以确定袭击者使用的是全自动枪械，但瞄准镜里所见并非「死枪」那身吉利斗篷。对方戴着头顶有着中国结的奇妙半罩式头盔，右眼则配上眼带型瞄准补正装置。诗乃记得自己曾见过这号人物，他是参加过上次大赛的枪手，名为「夏侯惇」。手里的武器是「CQ突击步枪」。虽然这人是个实力惊人的古董级玩家，但现在他刚毅的下巴已经吓得整个阖不起来了。也难怪他会有这种反应，因为出奇不意发射的一匣子弹，竟然全部被任谁都会以为是装饰用武器的光剑给挡掉了。
「不会吧～！」
夏侯惇那张像古代中国武将般满脸胡子的严肃脸孔发出不合时代的声音，接着便躲进岩石阴影里头去了。桐人低头瞄了一下诗乃，耸了耸肩后说：
「先解决那家伙吧。我来冲锋，掩护就交给你了。」
「…………了解。」
这下可有趣了，事情怎么会变成这样呢？
诗乃心里虽然有这种想法，但还是将脸靠在爱枪的木头枪托上。
第六卷 幽灵子弹 赛事冠军 第十一章
「几乎都没拍到哥哥呢——」
莉法边说边摇晃着那带着淡绿的金色马尾，而一旁的西莉卡则动了动由浅棕色头发中伸出来的猫耳回应她。
「真的很让人意外呢……我还以为桐人哥他铁定一开始就会大展身手了呢。」
「不不不，你别看他那个样子，其实那家伙还是很会算计的。说不定他打算躲在什么地方，等参赛者减少到一定程度后才出来呢！」
窝在房间角落吧台里的克莱因这么说道。与莉法、西莉卡一起坐在中央的亚丝娜听见之后不由得苦笑起来。
「桐人再怎么样都不会做出这种事的……应该不会吧。」
她小声地这么说道。这时坐在亚丝娜左肩上那只大约有巴掌大小的精灵——也就是亚丝娜与桐人的「女儿」人工智能结衣，拍动那对宛如薄膜般的翅膀说：
「就是说嘛，爸爸他一定会用连摄影机都拍不下来的速度瞬间闪到敌人身后，然后来个突袭！」
听见这种合理的推论后，换成左边的莉兹贝特笑了起来。
「啊哈哈，那倒是满有可能的。而且啊，他在满是枪械的游戏里还不用枪而使剑呢。」
瞬间所有人都想象起那种样子。接着房间里面便充满了开朗的笑声，在西莉卡膝盖上卷成一团的小龙毕娜也动了动耳朵。
这六个人与一只精灵已经很久没聚在一起了，而他们目前所在处并非现实世界，而是大家都有加入的VRMMO—RPG「ALfheim Online」里面。游戏内部广大世界地图中有棵巨大的「世界树」耸立着，其上还有一座名为「世界树城市」的空中都市。而桐人和亚丝娜在城市一角共同租借的房间，便成了他们今天聚会的地点。
不愧是月费两千尤鲁特的房间，内部相当宽阔。擦得闪闪发亮的木头地板中央放有宽敞的沙发组，而墙上还设有私人酒柜。架上的无数酒瓶，是在假想世界里也好杯中之物的克莱因从九种精灵族领地以及地底下的幽兹海姆搜集来的。听说里面还有「除了喝不醉这一点之外，可以说比三十年苏格兰威士忌还好喝」的梦幻逸品。当然，未成年的亚丝娜到现在仍然无法了解这些酒的价值就是了。
房间南面是一整片玻璃墙壁，通常从这里可将世界树城市的壮丽景象尽收眼底。但是今天他们却没办法欣赏这座都市的夜景。因为也能当成大型屏幕的玻璃墙现在正播放着另一个世界的景象。也就是——网络电视台「MMO动向」转播的「Gun Gale Online」最强者决定战「第三届Bullet of Bullets」实况影像。
今天集会的主要目的，除了帮一声不吭就跑去参加这场大赛的桐人加油之外，当然也要顺便批评—下桐人这种见外的行为。可惜同为伙伴的巨斧战士艾基尔并不在这里。因为他在现实世界里经营的咖啡厅兼酒吧正是最忙碌的时刻。话虽如此，亚丝娜目前也不是在自家，而是从他的店「Dicey Cafe」二楼登入游戏。这是为了在大会结束之后能够马上抓住也在都心某处潜行的桐人，然后好好抱怨一番。
「但是，桐人这家伙为什么要特别从ALO转移到那里去参加大赛呢？」
莉兹贝特手拿着注满奇妙翡翠色葡萄酒的玻璃杯，以充满疑惑的口气说道；左边的莉法听见后便朝亚丝娜使了个眼色。目前只有亚丝娜、莉法以及结衣知道桐人是受到ALO的伙伴，水精灵族魔法师「克里斯海特」——其实背后操纵者是总务省假想课官员﹒菊冈诚二郎——的委托才会到GGO去。由莉法眼中看出「交给你了」的意思之后，亚丝娜稍微考虑了—下，才这么回答道：
「这个啊……好像是因为他接到了什么奇怪的打工。听说是要调查VRMMO，或者应该说是『The Seed已连结体』的现状。因为GGO是唯—有『货币还原系统』的游戏，所以才会选为调查对象。」
这段说明与桐人所言一字不差，但亚丝娜并不认为这就是事实的真相。她当然不觉得桐人对自己说谎，只是必定还隐瞒了某些关键。前几天约会完要回家时，桐人向她说明了转移的理由，而那时亚丝娜便已经从桐人的表情、声音与态度里察觉出