——你是桐人吗？
这是昨天BoB预赛当中，可能是「死枪」的玩家对我的低语。
而这同时也是我用剑斩杀的两人——不对，包含担任亚丝娜护卫的那个男人在内，总共三名「微笑棺木」成员对我的疑问。
是你吗？你就是那个杀了我们的「桐人」吗？
无论是在BoB预赛会场或梦中，我在面对这个问题时都无法直接回答「没错」。
今天晚上八点开始的决赛里，我应该会再度和那个像亡灵的家伙碰面才对。如果再被问到同样的问题，我这次非得承认不可。
但我却没自信能做到这一点。
「…………早知道会这样……」
就不要将「桐人」由ALO里转移过来，直接用全新名字的角色潜入GGO就好了。
对事到如今还有这橹丢脸想法的自己苦笑之后，我便将摩托车停好，走进病房大楼里。
由于出门之前先传过简讯，所以安岐护士已经在昨天那间病房里等我了。她跟昨天一样随性地绑着辫子，但今天鼻子上戴了一副无框眼镜。只见她坐在床边的椅子上，翘起那双修长的腿，看着已经有些跟不上时代的纸张印刷文库本。但她一看见我走进来，便迅速合上书本并露出微笑。
「唷，这么早就来啦，少年。」
「抱歉，今天也要麻烦你了，安岐小姐。」
对她点点头后，我瞄了一眼时钟，发现还不到四点。虽然距离BoB决赛开始还有四个小时以上，但如果跟昨天一样搞到差点来不及报名而冷汗直流，那也未免太没有学习能力了吧？所以我还是早点登入，练习一下射击技巧比较好。
我将外套挂在衣架上，对安岐护士说：
「那个……决赛是晚上八点开始，所以那时再看我的心电图就可以了。」
结果这位白衣护士轻轻耸了耸肩。
「没关系。我刚轮完夜班，今天休假。所以无论陪你几个小时都没问题喔。」
「咦……那、那不是很不好意思吗……」
「会吗？那我想睡时就借一下你的床啰？」
她口中说着这种台词，还眨了一下眼，身为一个在现实世界里头女性经验值相当低的重度VRMMO成瘾者，只能含糊其词并移开视线而已。安岐护士看见我的样子便呵呵笑了起来。由于在复健时的丢脸模样被这个人尽收眼底，所以我在她面前可以说完全抬不起头来。
我为了掩饰尴尬而一屁股坐到床上，接着马上依序扫过旁边准备好的各种屏幕器材，以及放置在枕头上的银色双重圆冠型头盔——「AmuSphere」。
菊冈特别帮我准备了全新的机器，无论是不锈钢的外表还是人工皮革的内侧，都没有任何一污点。它时尚的设计与质感远远超过原始的NERvGear，与其说是电子机器，倒不如说是装饰品还比较合适。
如同它「绝对安全」的广告词一样，这台机器应该无法产生致命的微波才对。不，应该说它早就被严格设计成只能产生微弱的电磁波而已。
所以按照常识来判断，其实根本不用特别跑到医院在胸口贴上心电图的电极，还安排护士守在旁边照顾自身安全。无论是什么人用什么样的手段，都无法利用这台AmuSphere伤害我分毫。
但是——
但是GGO里的知名玩家「ZXED」与「薄盐鳄鱼子」在现实世界里确实己经死了。
而对他们的角色发射假想子弹的「死枪」，是过去曾在SAO世界凭着自己意志PK……也就是杀人的玩家。
如果，完全潜行技术这个东西，现在还有仍未被发现的危险要素呢？
比如说，在SAO这个异常世界杀了人的玩家，得到了某种适合在VR环境里放射的数字化「杀气」或「怨念」，而这种力量又经由AmuSphere将其转变为档案，再利用网络流入被狙击者体内对其神经系统发出某种讯号……最后造成心脏停止。
如果这个假设成立，那么「死枪」在游戏内的攻击便有可能让现实世界里的玩家死亡。
同时「桐人」所挥动的假想之剑，也有可能真的杀掉「死枪」或是其他人。
我也曾在艾恩葛朗特里杀害过其他玩家，数量说不定比大部分红色玩家还要多。
一直以来，我都刻意地去遗忘掉丧生在我剑下的那些人。但是，昨天那段记忆的封印已经解开了。
不，应该说我根本就不可能忘记这段过去。这一年里面，我只是让自己别过脸不看这段沉重的过往，不断逃避着应该承受并且付出代价的罪过……
「少年，你是怎么了？怎么脸色那么难看？」
白色休闲鞋的尖端忽然轻轻碰了一下我的膝盖。
我被吓得肩膀紧绷。抬头一看，才发现安岐护士透过无框眼镜以沉稳的目光看着我。
「啊……没什么……」
我微微摇头，但最后还是咬紧了嘴唇。几个小时前才为了同样的理由让直叶担忧，现在还让接受这个麻烦委托的安岐小姐替我操心，这也未免太丢脸了。
然而，护士小姐脸上浮现过去复健时曾鼓励过我的笑容。她从椅子上站起来，移动到我身边说：
「难得有机会让美女护士做心理咨询，你就把心事全说出来吧。」
「…………要是我拒绝，应该会遭天谴吧。」
「呼」一声吐出长长一口气后，我看向地面，犹豫了一会儿才开口说：
「那个……安岐小姐，你到复健科来之前是在外科服务对吧？」
「嗯，是啊。」
「请原谅我这个不礼貌而且直接的问题……」
我稍微瞄了一下左上方，以更细微的声音问：
「…………已经过世的患者，能在你的记忆当中停留多久……？」
这是个挨骂或遭到白眼也不为过的问题。如果我是护士，一定会觉得「不懂医疗现场的小鬼问这是什么自以为是的问题」吧。
不过安岐护士脸上还是保持着沉稳的微笑，回了我一句「这个嘛……」。她看了一下病房的天花板后，慢慢张开嘴说下去：
「只要我去回想，就可以想起他们的名字与容貌。就算只是在同一问间术室里共处一个小时的病人……嗯，依然记待。我明明只看过他们因为麻醉而沉睡的脸而已，这还真的很不可思议对吧。」
也就是说，安岐小姐参加的手术里面有患者过世啰……虽然我知道这并非什么可以随便触及的话题，但还是忍不住这么问道：
「你不会想忘了他们吗？」
不知道这么说的我脸上作何表情，只见安岐小姐连眨了两下眼睛。但她涂着薄薄口红的嘴唇仍旧保持着微笑的形状。
「嗯……这个嘛……我不知道这样算不算回答了你的问题……」
安岐小姐先这么说完后，才用略为沙哑的声音接下去：
「人类呢，只要是觉得应该忘记的事情，就一定会忘记。甚至连『我想忘记』的念头都不会有。因为你愈是想要忘记，记忆反而愈深刻，最后会记得更为清楚不是吗？这么一来，或许……心底深处，也就是潜意识里其实根本不想忘记那件事吧？」
这意料之外的答案，让我轻吸了一口气。
愈是想要忘记，反而愈是无法忘记……？
这句话入人心扉，在嘴里引发一股强烈的苦味，而我在内心将它变成自嘲的笑容之后，才吐出这么一句话来：
「……那么，我还真是个恶劣的人呢……」
避开安岐护士那带有「为什么」意味的视线后，我看向双脚中间的地板。接着又握紧放在膝盖上的双手，然后利用这股压力将胸口的话吐出来。
「…………我在SAO里面……杀害了三名玩家。」
沙哑的声音撞上病房白色墙壁，变成奇妙的回音传了回来。不，其实应该只有我的脑部感受到回响而已吧。
我去年十一月到十二月为了复健而住到这间医院来时，安岐小姐是负责照顾我的护士。所以她知道我被囚禁在假想世界里两年的事情。但在这之前，我从未对她说过那个世界内部所发生的事情。
从事医疗工作的人，听到任何夺走生命的事故，一定都会感到很不愉快。但从嘴里冲出来的话语却再也停不住了。我只能将头垂得更低，以沙哑的声音继续说：
「他们全部是红色……全部是『杀人凶手』，但我也可以选择不杀掉他们，而让他们无力反抗就好。但我还是把那些人杀掉了，因为自身的愤怒、憎恨……以及复仇心而斩杀他们。而我这一年来甚至把他们忘得一干二净。不，应该说我连现在提到这件事情时，也还想不起那两个人的姓名与脸孔。换言之……我是连自己亲手杀害的人都能忘记的家伙。」
闭上嘴后，病房里便充满了一片沉重的寂静。
过了好一会儿，衣服摩擦的声音与床垫摇晃的感觉传到我身上来。我想应该是坐在左边的安岐小姐站起来准备离开病房了。
但我猜错了。忽然有只手穿过背部放在我右肩上，接着用力将我拉了过去。这时我身体左侧紧贴在白色制服上，接着全身紧绷的我，便听见有道细微的声音伴随着呼吸在极近距离处响起。
「抱歉，桐谷小弟。我虽然自信满满地说要替你心理咨讻，但我还是没办法将你背负在身上的重担消除，当然也没办法和你一起承受它。」
原本在右肩上的手开始抚摸起我的头发。
「别说『Sword Art Online』了，我根本没有玩过任何VR游戏……所以我无法感受你使用的『杀害』这两个字究竟有多沉重。不过……有一点我是知道的。你之所以非这么做不可，应该是为了要帮助别人对吧？」
「咦…………」
她这番话出乎我的意料。
为了帮助别人。这个要素确实是存在。但是——但是，也不能因为这样就……
「医疗上也会有必须选择抢救哪一条生命的场合出现。像为了抢救母亲而放弃胎儿、为了解救等待器官移植的患者而放弃脑死的患者。而且在大规模的事故或灾害现场，也有评估病患急救顺序的『检伤分类』制度。当然……不是说有正当理由就可以杀人。失去的生命，无论付出什么样的代价都换不回来。但是……像你这种与死亡事件相关的人，应该也有权利想到有人因为自己而获救。你有权利借着想起自己帮助过的那些人来让自己获得救赎喔。」
「让自己……获得救赎的权利……」
我用沙哑的声音说完之后，便在安岐护士的手还放着的情况下用力摇了摇头。
「但是……但是……我忘了那些被我杀死的人。把那些重担与义务全都抛弃了。所以我根本不配得救……」
「要是你真的忘记，就不会那么痛苦了。」
用坚毅的声音说完后，安岐护士便将左手放在我的脸颊上，并让我面向她。无框眼镜深处那对细长的双眼里，有着坚强的光芒。当她用剪短指甲的大拇指擦拭我的眼角之后，我才发现眼里已经渗出泪水。
「你还记得很清楚。当应该想起的那一刻到来，你就会全部想起。所以呢，那时候你也得同时回想起你帮助过、守护过的人才可以唷。」
轻声说完后，安岐小姐便将自己的额头靠在我的额头上。
冰凉的触感，让盘旋在脑袋中的沉重想法开始冷却下来，肩膀也因此放松。于是我静静地闭上了眼睛。
几分钟后，赤裸的上半身贴了胶体电极的我横躺在床上，用双手举起AmuSphere。
从昨晚起，就一直有股冰冷且沉重的恐怖与自责缠绕在身边，现在这些重担终于离我远去。但只要再度遭遇「Gun Gale Online」世界里的那个男人——也就是「死枪」，它们很容易就会重新压在我身上。
将简直变得像铸铁制般沉重的VR界面套到头上之后，我将电源打开，接着马上就有准备完成的电子音响起。我移动了一下视线，对坐在屏幕装置旁边的安岐小姐说：
「那就麻烦你帮忙监控啰。还有……刚才……那个……谢谢你。」
「哪里，没什么好谢的。」
用传道般的语气说完后，护士便在我身上盖了一条薄毛毯。在那股清洁肥皂的香味中，我用力闭上眼睛。
「八点前应该不会有事吧……我大概十点左右会回来。那么我走啰。开始联机——！」
喊完后，七彩放射光便在眼前展开，接着将我整个人吞噬进去。
逐渐遭到遮断的五感之外，传来安岐小姐的声音。
「了解了，你放心进去吧，『英雄桐人』。」
什么…………？
还来不及思考，我的意识已经离开现实世界，进入那个满是沙尘与硝烟的荒野。
第六卷 幽灵子弹 赛事冠军 第八章
「那个男的……」
喀滋。
「……真让人火大！」
朝田诗乃用穿着球鞋的脚尖踢着秋千的铁柱，嘴里吐出这句话。
这里是离诗乃家不远的小小儿童公园角落。天空已经开始变暗，而这座公园又是只有两样游乐器材加上一个小砂堆的简陋地点，所以就算是星期天也没有半个小孩子在此玩耍。
诗乃旁边，坐在一具秋千上的新川恭二瞪大了眼。
「真、真是难得呢。朝田同学你……竟然会这么直接地批评一个人。」
「因为他真的……」
诗乃将双手插在棉布裙里，背部靠在倾斜支柱上，噘起了嘴继续说道：
「……很厚脸皮，然后又爱性骚扰、爱耍帅……说起来，哪有人到了GGO还用剑在战斗的啊！」
每当诗乃说到「那个男的」有多令人愤怒时，就会踢飞一颗脚边的小石子。
「而且，那家伙一开始还装成是女孩子，然后让我带他去商店选装备！我还差点就借钱给他了呢。啊~~真是的，我甚至给了那家伙名片……气死我了，什么『可不可以请你自己投降』嘛！」
这番抱怨，一直持续到周围终于没有大小合适的石头才停止。诗乃低头看了一下身边，发现恭二似乎非常震惊，用某种微妙的表情看