至于被明日奈的父亲结城彰三先生认为是未来女婿的那个男人——须乡。
下雪当天在医院停车场里被逮捕的须乡，之后也很难看地不断想逃避罪名。他只是一味保持沉默，并完全否认自己的犯行，最后还想把所有罪过都推到茅场晶彦身上。
但是他的一名部下在被列为重要证人并被检方带走之后，便将所有事情全盘托出。借着在RECT PROGRESS横滨分公司里设置服务器，利用SAO未归还者三百人来进行非人道试验的犯行被揭发之后，须乡便再也无法狡辩了。但听说开始公开审判的现在，他已经在申请精神鉴定了。虽说他主要的罪状是伤害罪，但目前社会大众最注意的是他掳人监禁的罪名是否能够成立。
而他所着手，利用完全潜行技术来进行洗脑的邪恶研究，也被发现除了初代NERvGear之外便没有机械可以实现。现在NERvGear几乎已经全部报废，而且似乎还能够开发出对抗须乡实验结果的措施。
所幸沦为实验体的三百名未归还者都没有残留遭到实验时的记忆。此外也没有脑部出现实质障碍或是发生精神异常的玩家，他们所有人在接受完善的治疗之后都可以正常回归到社会当中。
但是RECT PROGRESS公司与ALfheim Online，不，应该说VRMMO这种类型的游戏则全都受到了无法回复的打击。
原本光是SAO事件就已经造成相当大的社会不安了。而声称这全都是一名狂人所引起的偶发性犯罪，这次保证绝对安全的ALO以及其他VRMMO，却又再度因为须乡这次所引起的事件而让社会大众认为所有VR世界都可能会被利用来犯罪。
RECT PROGRESS最后因此而解散，而RECT总公司也受到很大的伤害，但在更换社长以下的营运阵容之后总算是慢慢渡过了危机。
当然ALO也被迫停止营运，虽然其他持续营运中的五、六款VRMMO游戏玩家并没有减少许多，但由于社会上的批评声浪实在太过猛烈，据说这些游戏今后恐怕也难逃停止经营的命运。
但以强大力量将这种状况整个反转过来的——
就是茅场晶彦托付给我的「世界的种子」。
在这里我必须提一下关于茅场的事情。
当二〇二四年十一月SAO世界崩坏的时候，茅场晶彦果然也随之死亡——这件事是在两个月前的二〇二五年三月时被证实的。
茅场在长野县人烟罕至的森林里有一栋山庄，而他以希兹克利夫这个身分存在于艾恩葛朗特的两年当中就是潜伏在这栋建筑物里面。
当然茅场的NERvGear没有被加上「死亡枷锁」，所以他可以随时登出，但身为公会血盟骑士团团长的他曾经连续登入游戏里长达一个礼拜的时间。
而在这段时间内帮忙照顾他的，是茅场同时任职于ARGUS开发部与都内工科大学时，与他进行同一项研究的研究所女学生。
在该研究室里的这名女性，从学生时代便与须乡熟识，表面上除了景仰须乡这个前辈之外，也对他存有相当强烈的对抗心。但实际上这名女性私下曾多次对须乡表达爱慕之意——这件事是上个月被保释出来的那名女性亲口告诉我的。
我勉强从解救对策室工作员那里问出那名女性的电子邮件信箱，在犹豫了许久之后才传了一封「我对你没有怨恨，只是想跟你谈谈而已」的电子邮件给她。结果在一个礼拜之后我就收到了回信。这名叫做神代凛子的女性还特别由现在居住的宫城县来到东京，然后在东京车站附近的咖啡厅里结结巴巴地对我述说事情经过。
茅场似乎从以前便决定要随着SAO世界的崩坏来结束自己的生命。但他选择的死亡方式可以说相当异常。他利用改造完全潜行系统后所制成的机器来对自己大脑进行超高密度扫描，结果脑部整个烧焦而死。
扫描成功的机率根本不到千分之一——这名让人感到有些可怜但又相当坚强的女性这么说道。
如果真能如茅场所愿，他就能把自己的记忆和思考，也就是大脑内部的电流反应全部转换成数字码，然后将自己的脑变成真正的电脑而存在于网络当中。
我犹豫了很久之后，对她说出在旧SAO服务器内部和茅场对话过这件事。另外也将茅场救了我和亚丝娜，以及他托付给我一样东西的事情告诉她。
女性低着头过了几分钟，从眼里落下一滴泪水之后对我说道。
——我原本到他潜伏的山庄去准备要结束他的生命。但最后却无法下手。害得许多年轻人因此而失去生命。
他和我所做的是无法被饶恕的事情。
如果你还恨他的话，就请你把他托付的档案给消除吧。
但是，如果……如果你心里还存有憎恨以外的感情…………
「桐人——桐人啊……关于今天的网聚……」
手肘被戳了一下后，我才终于回过神来。
「啊啊——抱歉。刚才在发呆……」
「真是的。不管在这里还是在那边，你只要一放松，就会变成一个成天只会发呆的大笨瓜耶！」
明日奈无法忍受似地摇了摇头，接着又露出宛若和煦阳光的笑容，接着把头靠在我的肩上。
***
食堂西侧窗户边，我坐在从南方数来第三个圆桌前，用力吸着铝箔包里剩下来的草莓优格。由于发出了不符合少女形象的巨大噪音，坐在我对面的绫野珪子脸色变得相当难看。
「真是的，莉兹……里香小姐，可不可以请你喝东西时小声一点。」
「但是……啊——桐人那家伙又靠那么近……」
我的视线前方是只有从这张桌子才能透过树梢看见的中庭板凳，而板凳上有一名男学生正和一名女学生并肩坐在一起。
「真是不害臊，竟然在学校里做出……」
「这、这样偷看人家不太好吧！」
我瞄了珪子一眼，然后故意用调侃她的口气说：
「你还敢说我哩，西莉卡自己刚才还不是一直盯着看。」
珪子也就是短刀使的西莉卡——或许应该反过来说——她马上满脸通红的低下头去，接着大口大口地吃起虾肉炒饭。
我将喝完的铝箔包捏扁丢进几公尺外的垃圾桶后，把脸撑在桌子上后大大叹了一口气。
「啊——啊……早知道会变成这样，当初不要签订什么『一个月休战协议』就好了。」
「那都是莉兹小姐你提出来的不是吗！说这个月就让他们两个人去卿卿我我……实在是太天真了啦！」
「你脸上黏着饭粒唷。」
我再度叹了一口气，然后抬头朝着采光玻璃后面流动的白云看去。
我不知道桐人是怎么查到我的信箱，不过他在二月中左右寄了封电子邮件给我。
我当时感到相当惊讶，脑袋里一边响着恋爱大赛第二回合就要开始的钟声，一边赶紧跑去和他见面。而桐人在咖啡厅里所说的话更是让我大吃一惊。
桐人他直接卷入了那起让社会为之骚动的「ALO事件」，而社会大众并不知道亚丝娜其实也是这事件里特殊型态的受害者。
当桐人告诉我亚丝娜她很想见我之后，我当然马上就去探病了。当我见到亚丝娜那副随时都可能消失不见，宛若雪精灵的模样之后，以往在艾恩葛朗特里那种想要保护她的心情也再度受到强烈刺激。
幸好亚丝娜她日复一日逐渐恢复了元气，也同时能够进入这所学校就读。但是我只要一见到她，就会觉得她不是情敌而是应该保护的妹妹，结果在一个不注意之下便把眼前这个同样喜欢上桐人的朋友卷进来，组成了「到五月底为止我们就在旁边守护着他们吧」的同盟，但是将最后一块BLT三明治（注：培根、生菜、蕃茄所做成的三明治）随着第三次叹息一起送进嘴里之后，我朝着西莉卡看去。
「今天的网聚你会去吗？」
「当然——听说莉法……直叶也会来。这是我第一次在网聚里见到她，很期待呢！」
「西莉卡和莉法感情真的很好呢。」
我再度露出不怀好意的笑容。
「可能你和她同样是『妹妹』，所以有亲近感吧？」
「哼……」
西莉卡鼓起脸颊，将最后一口虾肉炒饭塞进嘴里然后同时笑了起来。
「莉兹小姐还敢说我呢，你自己现在还不是完全一副『姐姐』的模样。」
我们两个人之间爆发了好几秒钟的火花，然后才同时抬头看着白云，又同时叹了一口气。
***
艾基尔的店「Dicey Cafe」那扇不友善的黑门上挂了一块同样不友善的木牌，上面还有不友善的字迹写着「今日已出租」。
我看着身边的直叶说道：
「直叶你有见过艾基尔了吗？」
「嗯，在另一个世界里一起狩猎两次了。他真的很魁梧耶～」
「先告诉你，他本人也是那种模样。你要先做好心理准备喔。」
亚丝娜在瞪大了眼睛的直叶身后嘻嘻笑着。
「我第一次来这里时也吓了一大跳呢！」
「老实说，我也吓到了。」
直叶脸上这时露出了怯意，我砰一声拍了一下她的头之后便一口气把门推开。
大量欢呼声、拍手声、口哨声随着门被打开时的「喀啷」铃声一起响起。
不是很宽敞的店里此时已经挤满了人。扩音器里发出超大音量的BGM惊人的是那竟然是艾恩葛朗特的NPC乐团所演奏的阿尔格特街道主题曲——而店里所有人手里的杯子都发出液体亮光，看来气氛已经是相当热络了。
「喂喂——我们可没迟到啊！」
吓了一大跳的我这么说完之后，穿着制服的莉兹贝特走出来说：
「嘿嘿，主角当然是要最后登场啦。所以我告诉你们的集合时间比较晚。来，快进来快进来！」
我们三个人马上被拉进店里，然后又被推到店深处的一座小舞台上面。这时店门磅一声被关上，接着BGM暂停，灯光也全都拉了过来。
忽然聚光灯整个照在我身上，接着莉兹贝特的声音再度响起。
「桐人，恭喜你完全攻略了SAO——！」
所有的人一起齐声说道。接下来便是一连串礼炮声与拍手声。
我脸上因为惊讶而呆滞的表情就这么被数台相机给拍了下来。
今天的网聚——「艾恩葛朗特攻略纪念派对」原本是由我和莉兹、艾基尔所共同策划，但在不知不觉之间他们便瞒着我进行了这样的安排。店里参加者的人数大概超过我预期的一倍以上。
干杯之后所有人都开始做了简单的自我介绍，接着在我的演讲——当然这也是原本没有的项目结束之后，就轮到艾基尔特制的好几盘巨大披萨登场，这时宴会完全陷入一片狂欢状态。
我在受到所有男性参加者有些粗暴以及女性参加者有点过于亲密的祝福后，疲累不堪地来到了柜台前并整个人摊在圆凳上。
「老板，来杯加冰块的纯波旁酒……」
当我随便点完饮料之后，穿着白色衬衫、打着黑色蝴蝶结领带的巨汉便低头狠狠瞪了我一眼。惊人的是，几秒钟之后果然有一只装着冰块注满琥珀色液体的平底杯滑了过来。
畏畏缩缩舔了一口之后，发现原来其实只是普通的乌龙茶而已。当我抬头看着露出「骗到你了吧」笑容的店主并垂下嘴唇时，有一名身穿西装的瘦高男子坐到我旁边来。男人除了西装上搭配了一条很没品味的领带之外，额头上竟然还绑着一条印有低俗图案的头巾。
「艾基尔，给我来杯正牌的波旁酒。」
男人——刀使克莱因接住平底杯之后便转动圆凳，然后用色眯眯的表情看着店内角落那张女孩子们正发出娇笑声的桌子。
「喂喂，不要紧吗。你等一下不是还要回公司？」
「哼，不喝酒哪能加班啊。不过话说回来……这可真是秀色可餐哪……」
我对快流下口水的克莱因叹了口气，然后喝了一大口乌龙茶。
不过这确实是一副很养眼的美景。莉兹贝特、西莉卡、纱夏、由莉耶尔、直叶等女性玩家全部聚集在一起的这幅景象，实在让人很想把它拍下来当装饰品呢。虽然为了给结衣看我还真的有在录像就是了——
我身旁另一边的圆凳上也坐着一个男人。虽然他也是穿着西装，但看起来就是与克莱因不同，一副就是很正经的上班族模样。而他就是元「军队」最高负责人辛卡。
我举起杯子对他说道：
「对了，听说你和由莉耶尔小姐结婚了对吧。虽然有些迟了——但还是要恭喜你。」
我们两个人的杯子互相碰了一下。辛卡似乎有点不好意思地笑着说：
「哎呀，到现在还是在拼命习惯这个现实世界。而且工作也好不容易才上轨道而已……」
克莱因也举起杯子，探出身体说：
「嗯，真的很值得庆祝！可恶，早知道也在里面找个对象。话说回来，我是你们新生『MMOTODAY』的读者唷。」
辛卡再度露出羞涩的笑容。
「哎呀，不好意思。我们的内容还不是很充足……而且对于现在的MMO来说，攻略档案或是最新消息都已经慢慢失去意义了……」
「简直就像是宇宙诞生的浑沌一样。」
我点了点头后便抬头看向摇着雪克杯的店主。
「艾基尔，之后『种子』的状况如何？」
秃头巨汉露出会吓哭小孩的笑容后愉快地说道：
「那可真是不得了。现在大概有五十个镜像服务器……下载总数达到十万，实际运作的超大型服务器大概有三百台吧……」
茅场晶彦的思考仿真程序托付给我的「世界的种子」——
我和茅场的女性助手谈过之后又过了几天，在结衣的帮忙之下把由NERvGear局域网络传送到内存芯片的巨大档案拿到艾基尔店里。因为我认为只有这个身为我知己的男人可以帮忙种子发芽。
我当然对茅场以及他所创造的浮游城艾恩葛朗特怀有憎恨的感情。那个死亡游戏的世界让好几名与�
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