魁祸首！”— 谁要是赞成这个口号，谁也就会投希特勒党的票。1932年7月31日的选举中，它获得了37。3％的选票，成了帝国国会中第一大党。
世界大战将军兴登堡本人是反对希特勒的：“你们难道会以为，我的先生们，我会任命那个奥地利的上等兵为帝国总理吗！”这是他于1933年1月27日对他的顾问说的话。但那些顾问却劝说他，不能把议会最大政党的领袖排除在政府之外。而且，一些保守党人士，特别是工业界的代表却支持希特勒，他们认为，他们可以“驯服”希特勒，并为他们所用。老总统的亲信弗朗茨·冯·巴本说：“两个月后，希特勒就会被挤到墙角去，他会被挤碎的。”这是世界历史中的一个后果最严重的错误判断。
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德国变成了一个元首国家
阿道夫·希特勒是世界历史上可怕的人物。他的兴起，如果回想起来，简直就无法理解。希特勒既没有上完中学，也没有从事过一个正当的职业；青年时代他靠做临时工为生，住在维也纳的男子收容所中。第一次世界大战刚刚开始，25岁的他，就志愿参加了军队，希望最好能当一辈子的大兵。在军队中，他感到安全，在那里他知道应该做什么和不应该做什么。命令和服从的原则使他着了迷。
战争失败以后，和很多有失落感和不满情绪的人一样，他参加了一个当时新成立的党派。因为他很会讲话，所以一个月之后就被选进“德意志工人党”的理事会，担任“宣传部长”。他做的第一件事，就是把党的名称改为“德国国家社会主义工人党”（简称国社党或纳粹）。党的标志是倒钩十字。只用了不到一年的时间，希特勒上升为党内最强有力的人物；1921年7月当选为党的主席，具有几乎无限的权力。按照意大利法西斯的榜样，他组建了准军事组织的“冲锋队”（SA），身穿褐色制服，旨在威慑一切纳粹党的敌人。
墨索里尼成功地“进军罗马”之后，希特勒也想模仿这个榜样：他召集他的“褐衫队”于1923年11月9日前往慕尼黑“进军统帅大厅”。他想和意大利“元首”一样推翻政府。他和前将军鲁登道夫一起率领队伍前进，但警察却阻止了他们前进，并逮捕了暴动者。在后来进行的审判中，鲁登道夫被释放，希特勒被判五年监禁 — 但他在监牢里只呆了九个月。这个时期，他写了《我的奋斗》一书，毫不掩饰地表明了自己的思想和目标。其中很大一部分和意大利法西斯一致。不同的是，希特勒还加进了他为之狂热的种族学说，以及基于这种学说形成的对犹太人的仇恨。他在论述中极至地把犹太人说成是“劣等种族”，必须予以消灭。此外，希特勒还要求为德意志“优等民族”在“东方寻找生存空间”。作为最终目标，他设想建立一个“建筑于奴隶制和不平等思想上的伟大的新社会”，不仅在德国，而且在全世界。然后，“雅利安优等民族”在德意志的领导下统治全世界。
很多人都把这看成是一个失意和绝望的男子的妄语，不值得认真对待。还有些人像当年哈莫尔的孩子跟随捉鼠人那样跟随着他们的“元首”（德国传说：哈莫尔城闹鼠患，一神奇追鼠人用魔笛带走所有老鼠，由于没有得到应得的报酬，吹起魔笛，哈莫尔的所有儿童也尽随他而去 — 译者）。但他们所有的人都无法想到，希特勒1933年1月30日成为帝国总理以后的十二年会发生什么样的事情。
“夺取政权”以后，希特勒的冲锋队和党卫军（SS）冲上了街头。一切政敌遭到跟踪、殴打和杀害。第一批集中营建立了起来，无数被随意逮捕的男人和妇女被关在里面饱受煎熬。在人们中间散布恐慌和惧怕，是希特勒维持和发展自己权势的方法；另一个方法，就是利用国家机构，造成在宪法和法律范畴内行动的假象。1933年2月27日，柏林国会大厦被焚，纳粹党人立即散布谣言，说共产党人是纵火者。到了第二天就把显然早已准备好的一份《保护人民和国家》的紧急法案，呈到了帝国总统的写字台上。由于是反对共产党，所以兴登堡的顾问们主张签署批准，尽管这将意味着重要的基本权利“长期废除”。紧急法令一直有效至1945年，给纳粹以可能根据这个法律的条文合法迫害它的批评者和反对者。
在这样的气氛中，为帝国国会1933年3月5日的选举进行的竞选斗争开始，在这里要特别强调“斗争”两个字。纳粹在全国散发了无以数计的宣传材料，举行了无数的竞选集会。共产党和它的报纸遭到禁止，干部被逮捕。冲锋队员出现在社会民主党和其他资产阶级政党的竞选集会上进行捣乱，使其无法进行。新闻媒体受到很大的压力，大部分报纸都无法进行自由和客观的报道。尽管如此，纳粹党还是没有获得所希望的多数。只获得的43。9％的选票，必须和别人联合方能执政。于是他们找到了“德意志国家人民党”作为联合伙伴。加在一起，他们有了51。9％的选票；希特勒本来可以利用这个议会多数执政。但他想要的却更多。于是，他把一份所谓《授权法》法案提了上去。根据这项法令，政府将可以没有议会的参与颁布即使是违宪的法律。为了表明它的合法性，希特勒希望最后一次得到议会的配合。在1933年3月23日举行的关键的会议上，冲锋队被派往议会“维持秩序”，以便加强对反对派的震慑。81名共产党议员，首先就被排除在外，对资产阶级政党，希特勒做出种种许诺，从而获得了三分之二的多数。只有社会民主党顶住了压力，一致对这个法案投了反对票，但这个法案的通过，实际就意味着国会从此被废除，希特勒成了德国惟一的独裁者。他从一开始就充分利用这个权力，以自己的设想改造国家和社会。首先颁布了《各州与帝国同一法》，各州的独立性从此取消。总理的职务改为直接受希特勒领导的“帝国总督”。下一步是禁止工会和社会民主党，其领导成员被“监护”，关进了集中营。资产阶级政党，“自愿”解散。1933年7月14日，颁布一项法律，禁止成立一切新的政党。
纳粹用了半年的时间，把德国变成了一个以希特勒为首的一党专政的国家。1934年8月2日，兴登堡去世，希特勒也接管了帝国总统的职务，从此成了帝国国防军的最高统帅。他的正式头衔是“德意志国家和人民的元首”。德国终于成了一个极权主义的元首国家。
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希特勒的种族疯狂
“元首永远是正确的。元首的意志就是法律。”这样一些口号表明，希特勒已经把一切权力全部掌握在手中，就像过去的专制君主一样。他不仅想统治国家和土地，他还想控制人们的思想和感情。因此，他让孩子从小就接受纳粹精神的培养。为此成立了“少年队”、“希特勒青年团”、“德国少女联盟”等组织把所有的孩子都按照不同年龄包括进去。纳粹国家的教育目的，希特勒的副手鲁道夫·赫斯是这样说的：“对元首的无限忠诚和拥戴，对具体问题不问为什么，只需要默默地执行元首的命令，这就是我们的国家社会主义的根基。”
“元首命令，我们紧跟！”这就是“第三帝国”的指导性的口号。为了防止任何人产生非分的思想，禁止自由派和左翼记者和作家发表文章和作品；他们的书籍已经于1933年5月10日被公开焚烧。凡不符合“人民健康感情”的图画和音乐一律做为“非德意志和变态”遭到排斥。不愿意追随“德意志精神”的科学家，一律被开除。
尽管如此，从一开始就有人不接受纳粹的压力和影响，并反抗纳粹政权的统治。这表现在从拒绝行“希特勒礼”，支持被迫害的人，一直到进行地下政治活动和计划刺杀希特勒。但在一个极权国家里，无时无处不受密探和告密者的监视，所有的反抗活动都面临致命的危险。成千上万的人为了正义和勇气牺牲了自己的性命。
这样一些类似的现象也会出现在其他独裁国家。但纳粹政权和它们的区别就在于它的种族学说及其后果。根据这个学说，世上存在优等和低劣的民族，它们相互争夺生存空间。根据自然法则，他们认为，为了人类继续向高峰发展，优等民族有义务去消灭劣等民族。根据他们的排列次序，站在最上面的是北方的“雅利安族”，最下面的则是犹太民族。这个荒谬的伪科学论据，从十九世纪末就开始在欧洲流行。在希特勒身上和在德国，早在历史上就存在的反犹情绪，成了它发展和激化的肥沃土壤。对希特勒来说，这个种族学说只不过是他进行屠杀的合法借口而已。关于犹太人，他在《我的奋斗》一书中写道：“他们是并将永远是永恒的寄生虫，一个像有害的细菌一样的寄生虫，只要有合适的土壤，它就会四处传播。它存在的影响，同样和寄生虫相同：只要它出现，高等民族就会在或长或短的时间里死去。”从把人当作寄生虫，到必须把它消灭的思想，只需要迈出很小的一步。
夺取政权以后不久，德国就出现了反犹的煽动和迫害行动，很多犹太人被隔离和被驱逐。时至今日，还有人质疑，在二十世纪，在一个文明民族，在康德、莱辛、歌德、席勒诞生的国家，怎么会出现这样的事情。纳粹歧视、侮辱和迫害犹太人，以及对其他人的迫害，并不是秘密进行，而是当着邻里、熟人、朋友、同事、体育战友、同学的面前进行的。只是到了1942年以后要“彻底解决犹太人问题”时，即集体屠杀时，才不再公开进行。为此，纳粹在波兰建立了大型屠杀场地，把整个欧洲的犹太人都遣送到那里。建立了死亡工厂，六百万其他宗教的信徒被系统杀害，这是任何历史上的屠杀所无法比拟的。对欧洲犹太人的大屠杀使德国背上了沉重的负担，不论每个德国人知道与否，或知道多少。
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全面战争
“德国军队必须在四年内具有作战能力。德国的经济必须在四年内具有进行战争的能力。”阿道夫·希特勒在1936年的一份秘密备忘录中这样要求。但对外他却表现出一个和平政治家的形象，为此还利用了1936年的柏林奥运会。很多人被假象所蒙蔽，尽管希特勒实行普遍兵役制并占领非军事区莱因兰，已经违背了凡尔赛和约的规定。1938年3月14日，奥地利的“回归”也属于此例。希特勒把他的出生地宣布为德意志帝国的一部分，以此向不想因此发动战争的邻国进行挑衅。半年以后，他又要求有350万人口的苏台德地区回归德国 — “这是我在欧洲提出的最后一个领土要求”。所有德意志人都应该“回归帝国”。
欧洲各列强只是无动于衷地看着这些侵略行为发生，最多发表一些无力的抗议声明和试图通过退让安抚希特勒。但他是无法制止的。他想得到《我的奋斗》一书中提出的“东方的生活空间”，因而那些安抚性的“绥靖”政策，只能使他受到更大的鼓舞。当他1939年9月1日发布进攻波兰命令时，第二次世界大战亦即宣告开始。
向波兰进军是德国军队使用“闪电战”这一新战术的首次尝试；快速坦克兵团在战斗机的支援下深入敌国腹地，然后再由陆军去占领所征服的地区。德军的意图，是集中兵力打击敌人，争取速战速决，因为德国的军事准备不适合在多条战线进行长期战争。战争所需要的物资，必须通过对战败国的掠夺才能保证。
新的战术又在进攻丹麦、挪威、比利时、荷兰，甚至法国时奏效。只用了五个星期，德国军队就进入了巴黎，1940年6月22日，法国签署了投降书。希特勒为此选择了一个有象征意义的场所：康皮也涅森林中的一个火车车厢里，就是在同一个车厢里1918年11月1日德国不得不签署了停战协议。希特勒的意思显然是要以此“洗刷凡尔赛的耻辱”；希特勒作为“所有时代的最伟大的统帅”受到很多德国人的欢呼。没有什么，也没有谁能够阻止他前进。
希特勒遭到的第一个挫折，是对英国的进攻。尽管德国空军轰炸英国城市达数月之久，但却仍然无法摧毁英国人的反抗意志。希特勒命令停止了进攻，把矛头指向了他的真正目标：思想意识上的主要敌人苏联。
他虽然于1939年同斯大林签定了互不侵犯条约，但这并没有妨碍他于1941年6月22日开始了他的“巴巴罗萨行动”：远征巨大的苏联帝国。看起来，他的闪电战术又获得了成功。到了10月，德国军队就已经在莫斯科兵临城下。但冬天却提前来临，德军的进攻受阻。和当年拿破伦军队一样，德军同样没有为俄国的冬天做好足够的准备；给养越来越困难，损失越来越严重。开始时遭到突然袭击的苏联红军开始了反攻。闪电战术随之破产。德军虽然在1942年夏再次有所前进，但到了1942至1943年冬天，三十万大军在斯大林格勒被困。德军的败局已无可挽救，但希特勒却禁止他们投降；随之第六军团全军覆没。斯大林格勒战役成了这次战争的转折点。从此，德国军队开始了全线退却，尽管人们在德国仍在侈谈“最终胜利”。
这时，这场欧洲战争已经变成了世界大战；和德国结盟的有法西斯意大利和企图在东南亚获得好处的日本。日本于1941年12月7日在珍珠港对美国太平洋舰队发动了突然袭击，把美国也拖进了战争。像在第一次大战时一样，人人都知道，美国的参战会使双方力量对比发生根本性变化，德国及其盟国的最终失败已成定局。和当年的统帅兴登堡和鲁登道夫一样，“所有时代的最伟大的统帅”宁愿继续牺牲上百万人的性命，也不肯投降。他得到将军们对他的支持。
意大利在维克多·埃马努埃尔的命令下这时已经变换了战线，墨索里尼于1943年7月25日遭到逮捕。但在德国却还没有人敢去逮捕希特勒；1944年7月20日，施陶芬贝格上校的刺杀行动没有成功。射击和轰炸还在继续，德国本土已经变成战场，很多城市遭到�