钟荃得知这个消息，心中甚喜，忙道：“那好极了，我这就去拿回来。”
邓小龙道：“愚兄反正没事，这就带你同去参谒虚本大师，愚兄也未见过这位大师，想来定然又是一位身负秘艺的得道高僧。”
两人坐言起行，立刻走出门去。
他们一直走到大门，也碰不到一个人。
钟荃愤慨地哼了一声。
邓小龙讶然瞅他一眼，问道：“师弟，你怎么啦？”
“没有什么，小弟只觉得世态炎凉，的确令人灰心。”
“你的意思……”
邓小龙不解地沉吟一下，忽然醒悟，连忙又道：“你敢是瞧见愚兄这里冷冷清清，因此有感而发。嗅，既是我猜得不错，却非要分说一下不可。其实局里的弟兄，都极捧愚兄的场。是愚兄实在心灰意冷，决意不再做这一行业，故此硬给解散了。不过，听说本局四位大缥头，仍然分赴各地，努力调查失镖之事……”
钟荃不觉对自己的轻率面红起来，忖道：“我果真阅历太浅，凡事不能再作深思，幸而是师兄，若换了别人，我这一下愤慨岂不笑话。”
邓小龙却大声唤了一个人，便是原先开门给钟荃进来的那个。命他去备马，不一会儿，两匹马都牵到大门外的石阶下。
钟荃一见他那匹黄马，神骏如昔，心中甚是高兴，过去摸摸马头。黄马竟像认得故主，长嘶一声。
两人上马，便一直向南走。
出了永定门，转向西南，再走个四五里之远。
邓小龙举鞭向前面遥指道：“那边一片树林后面，便是善注禅院了。”
钟荃极目眺望，只见半里外一片树林，却瞧不见有什么寺院。
“这善注禅院只有十余位僧侣，全是持戒精严的和尚，据说常有数日不见炊烟的事，愚兄可猜想不出那位虚本大师是怎样的一个人？而且他会不会相信我们呢？”
钟荃茫然地摇摇头。
却听他又道：“不过，既然秋月大师这样嘱咐，料不致有什么问题。”
正是出乎尔，反乎尔。钟荃心中偷笑一下，却没有言语。
两人绕过一片矮林，转上一条较宽坦的路上。只见一个妇人，骑着一匹花驴，迎面而来。
邓小龙呀一声，滚鞍下马。
钟荃一眼瞥清楚那驴背的人，也自如响斯应，飘身下马。
两人齐齐拉缰截住那匹花驴去路。驴背上的妇人青巾包头，深灰色的对襟短衫，下面一条玄色布裤，极是朴素。裤脚下面却露出精绣彩色的风头鞋。
她在驴背上凝目出神，竟然没有发觉有人拦路。
邓小龙猛然伸臂拦住钟荃，轻轻道：“师弟且莫造次……”一面说话，一面牵马倒退而行，那双锐利之极的眼光，凝注在她面上。
钟荃当然不敢多言，跟在后面，只见步行的邓小龙，乃是倒背着身躯，随着驴子不住后退，然而驴背的妇人，仍旧惘然不觉。
“咳，以天下之大，本来奇事已多，如今更是世界大变，奇事层出不穷。以桑姑姑的一身本领，怎会这样地失魂落魄，连有个大活人拦在驴前也不发觉？”他禁不住极为惊讶地想。
邓小龙这时开声叫道：“姑姑，您往哪儿去呀？”
花驴背上的妇人，敢情正是当年震惊江湖的华山木女桑清，这刻一闻邓小龙叫唤声，陡然微微一震，眸子转处，恢复奕奕神光。
她失声叫道：“哦，小龙是你！”一面勒住花驴。
邓小龙躬身行礼，钟荃也上来叫一声姑姑，跟着行个礼。
邓小龙大声道：“姑姑您往哪儿去？方才小侄还以为姑姑精神不好，后来才发觉姑姑是有什么心事……”
语声中洋溢着真挚的感情，故此一点儿也不显得这些话太过率直。
钟荃蓦然对这位师兄似是了解得深一层，心头感染着那种情绪，也自感动地注视着华山木女桑清。
她透一口气，就像对极亲近的小辈说话：“唉，是的，我心中很乱很乱，我这是要往京师去，准备斗斗那毒书生顾陵。可是，现在我又不想去了。”
邓小龙道：“昨天小侄接到消息，说是毒书生顾陵已在西南，身上背着两宗杀人案子哩，姑姑你即使到京师，也找不着。”
他顿一下，又道：“但姑姑您为什么忽然改变了主意，薛师妹可好？她还在华山么？”
桑清作个手势，意思要他们上马。两人立刻顺从地跃上马背。
邓小龙按马不动，轻轻问道：“怎么啦，姑姑，敢是师妹出了纰漏？”
钟荃心中直在奇怪师兄何以有此一问，他是无论如何也无法推想得出何以会牵涉上那位怯弱而俏丽的薛恨儿师妹。
桑清道：“还不是为了她才使我心乱，这孩子，咳……”
她只微微歇一下，立刻又道：“前几天我们一同到了保定府，我因心绪不好，对她稍为发了一点儿脾气，这孩子便赌气不知跑到哪儿去了？故此我心里烦乱得很，也不知应该往什么地方找她？”
邓小龙眼珠一转，道：“姑姑你绝对认为她不会返华山的么？”
桑清沉吟一下，这才坚决地点点头道：“你师妹随我在华山多年，未曾出过华山一步，那寂寞的老地方，她一定不会回去。况且，我若不在华山，屋里又没有剩下吃的，她即使回去，也呆不住。故此我在保定府住了三天，才往京师来。”
“那么，她该知道你到京师来的用意，对么？”
钟荃在旁边哦一声，邓小龙立刻移眸鼓励地瞧着他，道：“师弟，你的猜想呢？”
“小弟，小侄想，师妹可能往西南去了。”
“对，小侄也是这样想。”
邓小龙移转眼光，向桑清说。
钟荃在旁边快活地微笑一下，心中信心陡增。
“师妹多半得到毒书生顾陵在西南的消息，便自个儿去了。”
“可是她身上没有盘缠，而且她又怎知毒书生顾陵在西南？”
“姑姑您有所不知，关于毒书生顾陵的近日行事，江湖上没有人不挂在嘴边的，师妹多半无意听到，也许她先到京师，探听明白之后，又折回去。”
他并不提及没有盘缠之事，但桑清并不放过，说：“照理应该回来找我，可是始终没有消息。我不能不怀疑，哼，若果她胡作乱为，违背师门规条，我……”
钟荃不觉立时为薛恨儿担忧起来。
插口道：“姑姑，您别净往坏处想啊！”
邓小龙道：“目下当急之务，便是赶紧追踪师妹去处，便可省却许多无谓麻烦。”
这主意本来甚为普通，坦桑清正是心神混乱的情况下，对于这个意见，极为赞许。钟荃因天性淳厚，为薛恨儿着急太甚，也对师兄的主意十分钦佩。
“小侄们本是要往前面的善注禅院处取回宝剑，姑姑如往西南，正好顺路。”
她立刻圈回驴头，领先往回路走。
邓小龙腿上加劲，微微一夹，跨下那马哗啦啦撒开铁蹄，追将上去，和桑清并排而走。
他在马上大声道：“姑姑，您不必心焦，小侄决定陪姑姑走一趟，有小侄同行，关于毒书生顾陵的行踪下落，一定较易查出，也许比师妹还要走得快。”
桑清嗯了一声，眸子里又露出茫然之色。
邓小龙见她没答腔，便也静默下来，一直走了大半里路，他欲言又止着数次，卒之叫声姑姑，然后轻轻道：“小侄前些日子，碰见华山大悲庵的白莲师父……”
“哦？她下山来了？可是找我？”
“正是这样，姑姑，白莲师父只因帮助小侄，险些被那潘自达——他是海南剑派的高手——暗算。故此后来一径回山，转托小侄假如得晤姑姑，便转告姑姑说，庵主请姑姑立刻回山。”
桑清点点头，道：“人总是软不得，我把大悲庵镇山之宝的剑经硬给带走，师姐她果然服软了。”
邓小龙和钟荃两人都觉察她的口气甚是软弱，一点儿没有言中之意的那种强硬味道，不觉十分诧异。
“那我得立刻回山去。”她说。
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第四十四回 宝剑芳踪情影高楼
邓小龙脑筋一转，已知桑清这等说法，必有内情。
便自告奋勇道：“姑姑，倘若您不能分身，而小侄却可以代劳的话，请您尽管吩咐。”
“我正是为了分身乏术而为难，我师姐大悲庵主万妙大师前些日子忽然得病，恐是自知不起，必须从速准备后事，那本剑经，乃是举行掌门庵主传位典礼必需的信物。我本可托你带回山去，可是想起数十年同门之谊，她纵然再不对，总是本派掌门，应该回去一趟，见这临终诀别的一面…”
邓小龙立刻明白这位桑姑姑还在委决不下，情知她口中虽然这等说法，其实却不放心薛恨儿的失踪。
究其实当年万炒庵主虽不满这位屡开杀戒以锻炼术灵掌功夫的师妹，但启衅仍在桑清恃着尽得华山百灵、百妙两位大师剑术真传，自诩为华山第一高手，引起一场间墙之争。
细论起来，倒是华山本女桑清的不是。新近又因闹意气而夺走本门剑经，万炒庵主命在垂危，反而派人下山追寻桑清，请她回山。这一下纵使桑清深怀成见，也不由得觉着不好意思，非赶回山见大师姐一面不可。
邓小龙却没敢做声。等她自己决定。三骑继续前行，眼前忽地豁然开朗，但见疏树间植，中有小溪，屈曲如带。再过去一点儿，便是一座残旧的小禅院，山墙上大半粉尘剥落，显然已届残暮之年。
桑清忽然决定了，道：“那么找寻恨儿之事，便交托小龙你代劳啦！”
邓小龙应声道：“小龙省得，姑姑不必多虑。一俟寻到师妹，便立刻伴她回华山。”
转眼一瞥，只见桑清眸子中泪光闪动，禁不住愣一下。
她嗯了一声，轻轻道：“你多费心，有什么事你都可以代我做主，我先走啦！”
话声中头也不回，举手作别。衣袖褪落到手肘间，露出玉藕也似的小臂。
邓小龙和钟望不知不觉同时勒马，好让她的花驴先走。
蹄声均匀地得得而响，渐走渐远，终于消失了。
钟望迷惑地自语道：“姑姑走得真奇怪……”
邓小龙们然眺望远方，轻轻答道：“人生自是有情痴师弟你怎会知道她伤心下泪之故呢！”此恨不关风与月
钟荃爽然道：“小弟正是因此而大惑不解嘛！”
邓小龙寻思片刻，便催马前行，一面道：“恐怕是为了薛师妹真像姑姑当年…”
钟荃心中仍然否认师兄的话，但不再做声，两骑踏过疏树小溪，来到那座残旧剥落的掸院前门。只见外面横题着“善注禅院”四个大字。
他们下了马，钟荃紧跟着邓小龙后脚，走上台阶。猛可前面邓小龙脚步一顿，使得钟荃险些儿撞上他身子。
邓小龙指着门边的石墙道：“师弟，你看这是什么？”
钟荃顺着他手指之处瞧时，吃了一惊，原来那块石头上，现出一个灰黑色的手掌迹。五指张开，十分清晰。
“这个手掌印深有三分许，而且呈现这种灰黑色，不知是年代湮远，以尘沾污，抑是一门骇人功夫？”
“小弟觉得这好像是一种特别的功夫，并不是年代湮久之故。”
“哦，那真不得了。”
邓小龙骇叹一声：“这是什么掌力啊？”
钟荃摇摇头，过去细看一眼，回头道：“若果这不是江湖上的暗记，便是外门功夫中的一种毒功，非是真个用掌力按塌成这样子的。”
“愚兄倒未听过有这种销金蚀石的毒功，师弟你可想得出来？”
钟望也摇摇头，这件事便没有了答案。
两人不管这个，一直走进样院去，但见四下纤尘不染，十分洁净，可是一树不植，寸草无存，什么都是那么不顺眼，不管是墙壁门户，以至于供佛的用具，都是极为古旧陈败，仿佛非得这些东西自行毁灭净尽，就不能够有新的事物出现。
佛堂里毫无人迹，他们放响脚步，转人堂后。
后面是两座小院，都是那么静悄悄的。
邓小龙也有点儿憋不住气，朗声叫道：“这里有人么？”
歇了片刻，右边院子里传来一阵步声，只见一个发须皆白的老和尚，慢腾腾走出来。
钟望瞧见那老和尚面色枯黄，毫无神气，心中大不舒服。
邓小龙却拱拱手，道：“请问老禅师，虚本大师可在？”
老和尚抬头瞧他一眼，随即移开眼光，缓缓答道：“老袖便是虚本，檀樾有可见教？”
两人但觉大出意料之外，只因他们都认定秋月大师既然将宝剑留在此地，转托虚本大师保管，这位虚本大师不消说，定是佛门中身负绝技的人。
谁知闻名不如见面，竟是个面黄骨瘦，神衰体弱的老和尚，而且身为掸院主持大师，却闻人声而出迎，毫无排场气派。
“在下姓邓名小龙，这是敝师弟钟荃，新近由昆仑至中土…”
虚本老和尚抬目看钟荃一眼，随即垂下目光，漠然地嗯一声。
“在下曾得星宿西宁古刹主持秋月大师吩咐，命敝师弟谒见大师，并请赐下那柄玄武剑。”
老和尚又衰弱地晤一声，缓缓道：“是要取回宝剑么？老衲怎生得知你们两位是不是昆仑派的？”
两人乍闻此言，不禁一怔。
邓小龙勉强答道：“大师之言果然有理，只是此事除秋月大师外，再无别人晓得，故此大师可以相信在下等并非冒名骗剑之徒。”
钟荃呆立如木头，要是他独个儿在这里，定然答不出半句话。
老和尚有气无力地摇摇头，道：“不成，老衲不能轻信。”
邓小龙愣了一下，不知如何是好，皆因这位老和尚无论怎样说法．总是尊辈身份，使得他的话轻不得，重更不成，是以把个天计星也闹得目瞪口呆。
钟荃道：“晚辈的确是昆仑弟子钟荃呀！”
老和尚又摇摇头，随即移步走到墙边一个石墩上坐下，似乎是站久了腿脚酸软的样子。
邓小龙望了钟荃一眼，耸耸肩头，双手一摊，向他苦笑道：“大师不信咱们，这可没有法子证明，刚才在路上我也曾想过这问题，但愚兄以为秋月大师必有安排，谁知却碰个钉子。”
“那么我们怎么办呢？”钟荃�