他信步而行，不知不觉走完了一条正街，奇怪，连半个丐帮人物的影子都不曾发现，这倒是罕有的现象。
由正街入背街僻巷，绕镇一周，仍然一无所见，他感到惶惑了。
无可奈何之下，又重新折入正街，进入一间规模甚大的茶楼，要了一份茶点，搭讪着向堂倌道：“贵地可真是少见的富庶之区！”
堂倌咧嘴一笑，露出了令人恶心的黄板牙，一边道：“客官是初临敝地？”
“啊！嗯！也不算初次，不过只来过一次！”
“听客官口音像是豫南……”
“正是，老哥一猜就中，贵地物阜民丰，毫无边城小镇的样子……”
“客官一再提这……”
“哦！在一下走遍全镇，竟看不到一个化子，岂不证明物阜民康吗？”
堂倌脸色忽地一沉，左右张望了一下，低头道：“并非看不到，而是没法看到了！”
甘棠觉得这话中大有蹊跷，赶紧问道：“为什么？”
就在此刻——
进门处的柜台上大声吆喝：“四位，看座！”
堂倌抓起肩布擦了擦额头上的汗水，向甘棠似笑非笑地一点头，提起开水壶张罗客人去了。
甘棠憋了一个闷葫芦，只好耐心等候。
不一会，那堂倌来旁座收钱，甘棠干咳了一声，堂倌转身道：“客官还添点什么？”
“唔！来份盐水豆吧！”
堂位拉直了喉咙高唱一声：“六号座，盐水豆一份！”
甘棠乘机追问道：“方才老哥说化子没法看到了是什么意思？”
堂倌再次一扫四周，以极低的声调道：“都死绝了！”
甘棠不由心头剧震，骇然道：“什么？死绝了？”
“客官，这些事最好不谈。”说着，转身要走开，甘棠忙道：“喂！一共多少钱？”
堂倌回头道：“客官不多坐一会？”
“算了钱再坐也是一样，免得走时又麻烦一次。”
“二十七文大钱。”
甘棠摸出一些碎银，朝桌上一放，道：“不用找了，余下的都给你！”
堂倌连眼都直了，他可是头一遭碰到如此阔绰的茶客，愣了半晌，才期期地道：“客官，这……这足可值三百文大钱……”
“我说不用找了，剩下的给你！”
堂倌贪婪的吞了一泡口水，伸出颤抖的手，把那些碎银抓在手中，生怕它会飞去似的，赶紧往腰里一塞，哈腰道：“谢您老，您老还用点什么？”
“够了，你倒是说说镇上的叫化子是怎么死绝的了？”
堂倌把头凑近桌面，脸上一片惊惶之色，以极低的声音道：“听说……听说，是被什么神，用‘血帖’勾去了魂！”
甘棠目光中暴射精光，栗声道：“死神！”
堂倌猛地打了一个哆嗦，结结巴巴地道：“是……是……不错，说是……‘死神’！”
堂倌车转身疾步离去。
甘棠兀坐椅上，只觉得热血阵阵沸腾，想不到“白袍怪人”会向丐帮弟子重施毒手，不知分舵主与那名疯汉是否也在罹难之列？如果疯汉不幸已死，那这根可能极有价值的线索便算告断了。
心念之中，正待起身离开，忽地，那堂倌又匆匆而至。犹豫地道：“您老可姓甘？”
甘棠吃了一惊，道：“你怎么知道？”
“那您老姓甘不错了？”
“怎么回事？”
“有位爷台要小的送这张字条给您老。”
说着，双手递上一个叠得整齐的纸折。
甘棠接过手来，先不开看，沉声问道：“要你送这字条的人呢？”
“走了！”
“什么样的人？”
“一位衣履鲜明的中年人！”
“哦！好！”
堂倌退了开去，甘棠狐疑不已地打开纸折，只见上面廖廖几个字：“请即驾镇南大佛窟一晤。”
后面没有具名，这张白头字柬使甘棠大感困惑，对方会是谁呢？自己一直以施天棠的化名行走江湖，对方竟然知道自己的真名实姓，如果说是“奇门派”弟子或本门所属的人，以自己的身份，字柬的口气决不会含混，会是谁呢？约晤的目的又是什么呢？
当然，不管如何，他必须去。
桐柏山北麓，岗陵棋布之中，突起一座危峰，状如一尊巨佛，峰腰有一个天然石窟，被当地人称为大佛窟。
大佛窟形势奇险，蛇兽出没，是一个人迹罕到的地方。
日薄西山，一条人影如一溜轻烟般飘向大佛窟。
这人影，便是来践无名之约的甘棠。
甘棠功力已达到通玄之境，身轻如片羽，根本无须审定峰势，一直朝窟口位置猱升，顾盼之间，已停身窟口边沿。
乍看这窟洞，形如葫芦，窟口直径在五丈左右，口内突然开展，成为一间数十丈大小的石室，往里中腰收缩成一道窄门，门内远望黝黑阴森，但隐约可以测出较之外洞更为宽广。
由于窟处峰腰，而且全部是悬岩巨石构成，显得十分干燥。
落日余辉的反射，使外洞呈现一片惨淡的死景。
甘棠在外洞逗留了片刻，却不见那约会的人现身，心中大感烦躁。
既然出柬邀约别人，照理应该早早在地头等候，自己来此已有半盏茶的时间，仍不见对方现身，莫非此中有什么阴谋不成？
心念及此，警惕顿生。
蓦地——
一股腐尸恶臭，冲入鼻孔，不禁暗自惊心，细察之下，那臭味似传自内洞，在好奇心的支使下，挪步走向内洞，方走近内外相隔形如窄门的石罅，那臭味突趋浓烈，令人欲呕。
是死人抑是死兽？
他决心一看究竟，当下屏住呼吸，一弹身站到石罅中间，目光所及，几乎失口而呼，毛发根根逆竖。
死尸，横七竖八，不下百具之多。
这是恐怖的集体屠杀。
甘棠功力再高，面对这多死尸，也难免惊魂出窍，头皮发炸。
现场没有血污，虽有恶臭，但死者面目可辨，看来死的时日还不太久。
仔细一看，再也忍不住骇呼地出声。
死者，全部蓬头垢面，衣不蔽体，一望而知是丐帮弟子，在茶楼内听到的话证实了，所有丐帮在这一带的弟子，恐已悉数罹难。
毫无疑问，死的全是“桐柏分舵”的弟子，从死状来看，不错，是“白袍怪人”一贯的杀人手法，死者无伤痕，一个个像是熟睡了一般的。
这些分舵弟子，何以被集体屠杀在这人迹不到的“大佛窟”？
甘棠突然想到分舵主吕有信和那名疯汉，登时心跳怦怦，不顾扑鼻恶臭，踏入尸体丛中，逐一审视。
“呀！”
吕有信与那疯汉的尸体，赫然也在其中。
完了，此行不但扑空，也失去了一条极其重要的线索。
“白袍怪人”下这等毒手，目的何在？
难道是为了这疯汉？
如果是，“白袍怪人”志在灭口……难道“圣城”血案的凶手是他？
他忘了遍窟的狼藉尸体，忘了刺鼻的恶臭，也忘了置身何地，全副思想都集中在疯汉之死这一点上。
如果“白袍怪人”旨在杀疯汉以灭口，那这百余丐帮分舵弟子成了无谓的牺牲品，追根究底，自己若不把疯汉交托吕有信看管，当不致罹此惨祸，我不杀伯仁，伯仁由我而死，何况死的不是分舵主吕有信一人，而是全部分舵弟子，这罪孽可就大了。
猜想，自原来分舵所在地发生变故之后，必定是吕分舵主选上了这“大佛窟”作为舵址，结果仍被“白袍怪人”光顾，令人不解的是何以全舵弟子通通集中在一起惨遭杀害？
蓦地——
一声震耳欲裂的爆炸之声传来，整个石窟猛然晃荡，甘棠被这猝然而发的剧烈震动摔倒尸堆之中。
待到神思回复，眼前伸手不见五指，烟硝之气充塞了整个窟洞。
窟洞业已被炸毁，前洞有一大半被崩塌的岩石堵塞。
甘棠暗道一声“完了！”自己分明已被活埋洞中。
阴谋，一个卑鄙恶毒的阴谋，他不禁想起了被活埋在“叠石峰”窟洞内的“阴司公主孙小华”，现在，自己和那女魔步上了同一命运。
他尽量镇定了一下心神，凝聚目力，观察每一寸地方，希望能发现石隙或任何可资脱困的机会。
然而，他失望了，可以说是绝望，外洞宽广数十丈，窟口仅五丈左右，形如一个小口巨瓮。现在外洞被坍陷的巨岩乱石封了一半，任是神仙也无法破石而出。
死亡的阴影立时笼罩心头。
从砂石堆叠所占的面积判断，封堵的直径当在二十丈之间，脱困可以说毫无希望。
他颓然坐了下来。想，仔细地想，这施毒计的人是谁？
据茶楼的堂倌说，送字柬的是一个鲜履华服的中年人，在记忆中，根本找不出这中年人的影子。
对方不但知道自己的身世，明白自己的行踪，似乎连自己此行的目的都知道，否则不会引自己到这残杀丐帮分舵的弟子所在，这不但可怕，而且简直不可思议。
呆坐了不知多少时候，他又走回后洞，望着上下四方浑然的石壁，颓然地摇了摇头，他突然感到自己的渺小，渺小得微不足道，武功，豪雄，在这绝境之中，已完全失去了它的意义与价值，生命，并不如想象的强韧。
“天绝武学”冠盖武林，“天绝歧黄”夺天地之造化，然而，此刻，又算得了什么？既不能助他破石而出，也不能令他不死。
他目前的修为，可使他多活些时日，然而多活少活，又有什么意义呢？
腐尸恶臭，令他无法忍受，只好再折返前洞。
现在能做什么？等死？
人，都有一种强烈的求生欲，可是在这山腹之中，连本能都消失了。
他想到不久之后，洞中残存的空气变浊，跟着来的是窒息，发狂……死亡。
用不着受饥饿的折磨，在饥渴没有来临之前，便会窒闷发狂而死。
如果不运集功力，眼前是一片死亡的漆黑，伸手不见五指。
死，便是毁灭。
他做梦也估不到会无声无息地毁灭在这山腹中。
他甚至连对阴谋者的恨意都没有，并非不恨，而是徒劳。
他想到“天绝门”义母会因他的突然失踪而抱恨以殁，甫见一面的母亲，也将因他而悲苦憔悴，表姐林云……谁知道她会做出什么？别的，许多关心他的人，他们或她们，会猜疑，失望，悲哀……
“我不能死！”
他情不自禁地狂叫一声，回声使他的耳膜欲裂，头脑发胀。
窒息的感觉来临了，死亡的前奏。
他不断地移动脚步，茫然，空虚，绝望，无助。
仇！
这意念强烈得几乎把他撕碎。
家仇！
门派之仇！
自身之仇！
他突然觉得他不能死，无论如何要活下去，可是，这意念滑过脑海，掉到绝望的深渊里，像一声没有余韵的琴音，周身的血液似乎要突破血管迸射。
心神开始浮动，紊乱……
他用力绞扭着双手，他想，乘自己没有发狂之前，用自己的手，结束自己的生命，缩短痛苦的时间。
这可怕的意念，随即紧紧抓住他的心。
恩、怨、情、仇，一切都将随生命之火的熄灭而消失。
眼前，浮现出一个窈窕绝伦的少女，美若天仙的粉靥，笼罩着一层浓厚的哀凄，动人的眸子，散泛着无比的幽怨。
她是林云，痴情的云表姐。
甘棠全身像触电似的一震，他知道这是幻像，然而，他们不自禁地开了口：“云姐，我……永远对不起你！”
耳边，似隐隐听到林云凄凉欲绝的声音：“我杀了你……然后自杀！”
那是在双方误会未澄清之前，但说明了她至死不渝的爱心，现在，也许她已经知道了彼此间真正的关系，她会寻觅、悲伤、绝望而死，会的，这是必然的结果。
“我！……不能……死啊！”
他分辨不出这声音是属于自己还是出自幽灵，因为那嘶哑异样的音调，自己从来没有听到过。
深厚的内功，与玄奇的心法，使他还能支持较常人更长久的死亡压迫，但，那痛苦是笔墨所无法形容的。
生命，在一点一滴地消失，这大概是世间最最惨酷的事了。
一个武士，时时面对死亡，死，并不可怕，而可怕的是绝望中等候死亡。
他连希望奇迹出现的意念都没有，但，他忽然丧失了自决的勇气。
“嚓！”
他的双掌，直插入岩壁之中，直没到腕际。
心神开始狂乱，无法捕捉住任何一个意识。
身躯，像一个鼓足了气的皮球，随时会爆炸。
全身的筋肉抽搐，扭封，接着是麻木，然后，进入无意识的状态，空荡荡的，像一片飘浮水面的羽毛，晃悠悠地随波逐流……
一切都静止了！
冻结了！
连时间在内。
强烈的阳光，使他睁不开眼，身上有一种热烘烘的感觉。
死，并不难受！
这是甘棠的第一个意念，但另一个意念否定了第一个意念，阴司地府，应该阴冷冰寒，岂会有这种感觉，难道，自己没有死？
他试着再次睁开眼。
浮云！
白日！
青天！
“我，没有死！”
他猛地挺身弹起，一个苗条的身影，映入眼帘。
“云表姐！”
他几乎没有思索，扑向身前的人影。紧紧搂住，闭上了双目，口里频呼：“云姐！云姐！我只道今生不能相见了。”
衣香、发香、肤香，温软的娇躯，使死里逃生的甘棠，醺然沉醉。
这一刻，是他一生中最美妙的一刻。
这一刻，是他体味到生命的可贵。
这一刻，他领略到爱情的伟大。
一只柔若无骨的纤掌，把他轻轻推开。
甘棠依恋地，若有所失地睁开了眼……
“呀！”
他惊呼一声，连退了三个大步，手足感到一阵发冷，夹脖子通红到耳根。
对方并非林云。
一时之间，他手足无措，张口结舌，说不出半句话。
他看出对方是一个豆蔻芳华的绛衣少女，美得令人目眩。较之林云，有过之无不及，只是面目冷漠得像罩了一层严霜，使人望而生畏。
绛衣少女身后，赫然横排着四个巨型怪人，赤足光膊，仅腰间系了一条皮