又是文件里那项奇怪的规定，它引起一些人的嘲笑，也引起一些人的注意。
“拍卖开始！”估价人用颤抖的声音喊道。
他手里抖动着象牙锤，带着浓重的鼻音，用拍卖公产时常用的行话叫道：
“每平方海里定价十美分！”
十美分，即十分之一美元，这样整个北极地区总值达四万零七百美元。
还没有弄清估价人安德鲁·赫·吉尔摩是不是卖这个价钱，埃里克·鲍尔德纳克立刻代表丹麦政府报出了更高的价格：
“二十美分！”
“三十美分！”荷兰代表雅克·詹森说。
“三十五美分！”瑞典—挪威代表简·哈拉德说。
“四十美分！”全俄罗斯代表鲍里斯·卡科夫说。
这已相当于十六万二千八百美元，而拍卖报价却刚刚开始。
应该指出，英国代表还没有开口，甚至连那紧闭的嘴唇都没有动一动。
鳕鱼代售商威廉·斯·福斯特也一语不发，他似乎全神贯注地在读“纽芬兰行情报”，上面有美国市场当日的到货和价目。
“每平方海里四十美分！”弗林特重复了一遍，喊到末尾时活像是夜莺的叫声，“四十美分！”
唐兰少校的四位同僚面面相觑。战斗刚刚开始，他们的钱袋就见底了吗？他们这么快就到了山穷水尽的地步了吗？
“嗨，诸位先生，”安德鲁·赫·吉尔摩又说，“四十美分！谁抬价？……四十美分！……北极帽实价可比这数高呀……”
人们以为他就要加上这样一句：
“……保证纯粹是冰。”丹麦代表立刻说：
“五十美分！”
荷兰代表又抬高了十美分。
“每平方海里六十美分！”弗林特叫道，“六十美分！……没人再叫了？”
一个个六十美分加起来，合二十四万四千二百美元，这已是相当可观的一笔钱了。
在场观众听到荷兰代表的报价，满意地悄声议论起来。这些可怜的伦敦人，手里没钱，袋里空空，还硬要装出一付财大气粗的样子，跑到这里斗富来了。虽说这也是人之常情，但总免不了有点滑稽。
在雅克·詹森报过价之后，唐兰少校抬头看了迪安·图德林克秘书一眼，迪安·图德林克微微摇了摇头，他没开口。
威廉·斯·福斯特一直沉醉在行情报之中，一边看一边用笔做记号。
马思通对向他微笑的艾旺热丽娜·思柯碧夫人轻轻点了点头。
“嗨，先生们，加点油哇！……怎么都怏了？没气了？没气了！”安德鲁·赫·吉尔摩又说，“瞧！再不吭气，……我们就要一锤子定音了！”
他的锤子上下摇动，犹如教堂执事手里的一把刷子。
“七十美分！”简·哈拉德教授声音微颤地说。
“八十！”鲍尔斯·卡科夫上校立即回击。
“嗨！八十美分！”弗林特喊道。他的圆瞪着的大眼睛在一片叫卖声中冒出了火光。
迪安·图德林克的一个动作使唐兰少校像弹簧玩偶一样忽地一下站了起来。
“一百美分！”英国代表简短地说。
只这一句话就要叫英国拿出四十万零七千美元。
把赌注压在联合王国一方的人发出欢呼，一部分公众也跟着捧场。
把赌注压在美国一方的人，神情沮丧地你看看我，我看看你。四十万零七千美元？对莫名其妙的北极说来，这个数字太大了。难道要用四十万零七千美元去买一些破冰山、冰原和浮冰吗？
北极实验协会的那个老呆还是默不作声，头也不抬一下！他难道到最后关头也不出价吗？如果说他要等待丹麦、瑞典、荷兰和俄国的代表们财力枯竭的话，那么时候已经到了。在唐兰少校提出的“一百美分”面前，他们摆明态度要撤出战场了。
“每平方海里一百美分！”估价员再次喊道。
“一百美分！……一百美分！一百美分！”拍卖员把手做成一个话筒的样子不断地重复。
“谁也不出更高的价钱了吗？”安德鲁·赫·吉尔摩又问，“这样定下来了？大家都同意了？不后悔吗？马上就卖？”
他把摇动锤子的胳臂弯成圆弧，煽动性地巡视一遍观众。议论声停下了，静得令人心悸。
威廉·斯·福斯特翻过一页报纸，连眼皮也不抬，静静地说：“一百二十美分。”
那些把最高赌注压在美利坚合众国的人喊了起来：“嘿……嘿……嘿！”
唐兰少校也站起身来。他的长脖子在两肩的夹角之间不受控制地摆来摆去，嘴唇像鸟喙一样拉得老长。他凶狠地盯住美国公司那个不动声色的代表，却未引起对方的回击。威廉·斯·福斯特这位老兄木然不动，连看都不看他一眼。
“一百四十！”唐兰少校说。
“一百六十！”福斯特说。
“一百八十！”少校嚷道。
“一百九十！”福斯特喃喃地说。
“一百九十五！”英国代表吼叫道。
说完之后，他叉起双臂，仿佛向联邦三十八州提出了挑战。
人们仿佛听到了蚂蚁行走，鱼儿浮游，蝴蝶飞翔，虫儿匍伏，微生物蠕动。大家的心都在跳动，全部的生命都系在唐兰少校的嘴边。他那颗习惯摆动的头不动了。至于迪安·图德林克，他使劲挠着后脑壳，头皮都快挠掉了。
安德鲁·赫·吉尔摩一言不发，听任时间一点一点地过去，好似几个世纪一样漫长。鳕鱼代售商继续阅读报纸，用铅笔写一些与事情无关的数字。他的报价是不是也到极限了？难道他放弃了最后决战的机会了吗？总计七十九万三千多美元，这个价格在他看来是不是高得离谱了？
“一百九十五美分！”估价员又说，“我们就要卖了……”
他的锤子准备敲在桌面上了。
“一百九十五美分！”拍卖人重复道。
“卖吧！……卖吧！……”
一些心急如焚的观众插进来喊，好像在指责安德鲁·赫·吉尔摩迟疑不决。
“一——二——”他叫道。
大家的视线不约而同，转向了北极实验协会的代表。
嘿！这个惊人的老兄正用宽大的方格围巾狠劲地压着鼻孔，一个劲地擤鼻涕呢。
马思通的视线射向他，艾旺热丽娜·思柯碧夫人的视线也朝着同一方向。从他们那不动声色的脸上可以看出他们在极力控制着内心的激动。为什么威廉·斯·福斯特还迟迟不还击唐兰少校？
威廉·斯·福斯特又一次擤鼻涕，接着是第三次，那声音犹如爆竹爆炸。但是在两次擤鼻涕之间，他轻轻地、缓缓地嘟囔说：
“二百美分！”
声音在大厅里久久回荡。接着，美国人的一阵欢呼震得窗户玻璃叮当作响。
唐兰少校垮了、服了、瘪了、没气了。他倒在迪安·图德林克身旁，两人都像泄了气的皮球似的。照这种价格计算，就是一笔八十一万四千美元的巨款。看得出来，英国的钱无法超过它。
“二百美分！”安德鲁·赫·吉尔摩重复说。
“二百美分！”弗林特吼叫道。
“一——二——”估价人又说，“谁也不出更高的价钱了吗？……”
英国代表唐兰少校不知不觉地重新站起身来，看着其他代表。可这些欧洲列强把占有北极的唯一希望都寄托在他的身上了。这是最后一次努力，但少校张张嘴，又闭上了，颓然倒在凳子上。英国败了。
“卖！”安德鲁·赫·吉尔摩用象牙锤的一端敲着桌子喊了一声。
“嘿！……嘿！……嘿！……美国赢了！”把赌注压在美国一方的胜利者吼叫起来。
顷刻之间，美国买下了北极的消息传遍了巴尔底摩各个街道，从空中传到整个联邦，又通过海底电缆，一下子传遍了旧大陆。
通过自己的傀儡威廉·斯·福斯特，北极实验协会成了北纬 84°线外北极地区的主人。
翌日，威廉·斯·福斯特代表北极实验协会进行申报，他写下的购买人的名字是莫比·巴比康，“巴比康公司”的法人代表。
第四章 小读者的老相识再次露面①
巴比康公司！……巴比康不是炮手俱乐部的主任吗？炮手们买北极干嘛？请慢慢往下看。
巴尔底摩炮手俱乐部主任巴比康、上尉尼科尔、马思通和木腿托姆·享特、快活的比斯拜，还有布龙斯贝里上校以及其他同事早已遐迩闻名，无须介绍了。二十年前，这些奇人曾出足了风头②。二十年后的今天，他们依然故我，虽说肢体残缺不全，但在进行异乎寻常的冒险活动的时候，他们仍然如此张扬、大胆和冲动。时间左右不了这支退休的炮手大军。时间尊重他们，就像尊重那陈列在古老武器博物馆里的老旧的大炮一样。
炮手俱乐部刚刚成立时有一千八百三十三名成员，这里指的是人而非四肢③。要知道，俱乐部的大部分人，不是缺胳臂就是缺腿。现在有三万零五百七十五名通讯成员，他们都对自己能与该俱乐部保持联系而引以自豪。不过，成员的数字还在增加，因为俱乐部曾力图建立地球与月球的直接联系，所以在外边的名声很响。
那场值得纪念的实验有多么轰动，人们是不会忘记的。不过，我们还是打算简单地介绍一下：
南北战争结束以后，炮手俱乐部的一些成员，对无所事事的生活感到厌倦，提出用巨大的“哥伦比亚”号大炮向月球进行发射的计划。这门大炮长九百英尺，内径九英尺，是在佛罗里达半岛月城的土里铸造的，能装进四十万斤火棉炸药。由这门大炮发出的圆锥形铝制发射物，在六十亿公升气体的推动下，飞到了月球，并绕月球转了一圈。由于轨道偏斜，又返回地球，跌入太平洋，地点在北纬 27°7′和西径 41°37′之间。“苏斯刻巴纳”号驱逐舰在该海域将其打捞上来。乘坐者安然无恙。
乘坐那个箱式抛射物的有炮手俱乐部主任英比·巴比康、尼科尔上尉和一名以勇于冒险而出名的法国人。三个人都回来了。两个美国人仍在准备新的冒险，而法国人米歇尔·阿登却不见踪影了。他回到法国后，似乎发了财——很多人为此惊讶——现在，如果你相信消息灵通的记者们的报道的话，他在家种白菜，自种自吃，然后慢慢在胃里消化。
轰动过后，英比·巴比康和尼科尔仰赖自己的名声，过着相对平静的生活。但他们依然渴慕重大事件，梦想进行其他类似的冒险。他们并不缺钱。上一次，新旧大陆的公众认购了五百五十万美元，如今还剩下将近二十万。此外，他们还像笼中的怪物一样，乘坐在他们铅制发射物中到美国各地巡回展出。仅此一举，不仅获得了巨额的收入①，而且还大大地满足了他们的虚荣心。
枯燥无味的生活噬咬他们的心灵，英比·巴比康和尼科尔上尉无法过平静的日子。他们大概是为了摆脱半死不活的状态，才买下了北极地区。
但是不要忘了，他们之所以能够出价八十多万美元，是因为有艾旺热丽娜·思柯碧夫人解囊相助，补足了欠缺的部分。在这位慷慨的女人的资助下，美国击败了欧洲。为什么她如此慷慨呢？
① 巴比康及其伙伴也是凡尔纳另一部著作《从地球到月球》中的主人公。
② 此处指的是他们在《从地球到月球》书中所描写的探险活动。
③ 这里的成员和肢体二词原文是同一个词（membre）。
① 这是凡尔纳在《从地球到月球》一书里描写的故事。
实验归来后，如果说巴比康主任和尼科尔上尉享有无与伦比的名声，那其中一大部分应归功于另一个人。不难猜到，他就是马思通、热情洋溢的炮手俱乐部秘书。上述实验得以进行，多亏了这位计算师的精确计算。如果上一次他没有伴随两位同事环月飞行①，那可不是因为害怕，只不过是因为在战争中司空见惯的意外，使这位优秀的炮手失去一只胳臂，脑壳受伤，换上了橡胶脑壳。说良心话，让月球人看到他，对地球人会产生一种让人不大自在的误解。而月球只不过是地球的一个小小的卫星而已。
马思通深感遗憾，但不得不留了下来。不过，他并未因此而闲着，首先制造了一具巨大的天文望远镜，装设在岩山山脉最高峰之一的长峰顶端，然后亲临现场。一发现抛射物在空中划出那壮丽的轨道，他就没离开过观察哨，自始至终在庞大的目镜前，紧紧追踪着在空际翱翔的朋友们。
有人以为这些大胆的旅行家会脱离地球。因为，抛射物受到月球的吸引，会进入新的轨道，而不得不像卫星一样绕月球做永恒飞行。万幸的是，偏离使抛射物改变了航向，“月宫”赐福。它绕月球转了一圈，没有“落”到月球上去，而是越来越快地坠回了地球。在进入深海时，它的时速达五万七千六百里②。
幸亏太平洋的海水减少了坠落时的冲击力。美国驱逐舰“苏斯刻巴纳”号观察到了溅落的情景。消息立刻转报给炮手俱乐部秘书马思通。他匆忙从长峰观测哨赶去营救。在抛射物坠入的海域，人们正在进行探测。忠心耿耿的马思通毫不犹豫地穿上潜水衣，下海寻找自己的朋友。
其实，根本没有必要费这么大的神。铝制抛射物扎进水中后，排出比自身重的水量，又浮上太平洋洋面。当人们发现巴比康主任、尼科尔上尉和米歇尔·阿登时，他们还在浮动的牢笼里玩多米诺骨牌呢。
再回过头来谈马思通。在这些前所未有的冒险活动中，他也因自己的参入而出名。
说实在的，马思通带着人造脑壳和金属钩的右上肢，是不怎么英俊，也不年轻。这篇故事开始时，他已满五十八岁了。但他独特的性格，敏捷的思路，火热的眼神，对一切事业的热心，使他在艾旺热丽娜·思柯碧夫人眼里成了一个理想的对象。此外，精心藏在橡胶脑壳中的大脑，仍然完好如初，被公认为是当代一位名副其实的杰出计算师。
艾旺热丽娜·思柯碧夫人虽然一说计算就头痛，不喜欢数学，但却格外佩服数学家，并把数学家视为高人一等的人物。数学家脑袋里的 X 像袋里的核桃在摇晃，他们的大脑在玩代数符号，�