“那没关系，我算算”，胖子大肉眼泡一眯缝，在双眉间挤出一道道褶子，思考的样子看起来更加让人恶心。“瞧你身强力壮的，可以到我家做长工抵债，做上一年，救你的恩情和衣服钱咱们就两清了”。
嘿，比地狱里的鬼卒还黑，冯文桂真想抽自己两个嘴巴试试自己是不是做梦，明明跳了河，偏偏被一个刮金佛面的人救起，看来人倒霉了，连死都死不利索。想到这，他没好气地说：“我没钱，债主正追着我还债呢，我死不了，卖身为奴也得到他家去，不能报答您的救命之恩，您老人家白救我了”。
胖子被他死猪不怕开水烫的样子逗乐，点点头，嘴角翘到了耳朵上，“怎么，看样子你还挺抢手，不怕，你干脆卖身到我家算了，你欠人家的钱我给你还”！
“啪”，冯文桂抬手给自己一个嘴巴，真疼，看来不是被水淹迷糊了，这个怪怪的胖子真的存在。
“别打，卖身给我家，你就是我家的东西，不能随便破坏”。
“我可是欠了人家一百多两银子”。
“好说，晴儿，待会让管家拿现银，派人跟着这个小子去把债清了，记住是现银，别拿银票，徐记的银票估计这段时间没人愿意收”。牛头胖子根本没把一百两放在眼里，痛快的样子让冯文桂对他多少有了些好感。
可是胖子接下来的话彻底打碎了他的梦想，“起来吧，跟着晴儿去把衣服换了，记住你家主人姓高，出去别坠了我的名头，待会歇息够了就到股票行边上蹲着去，看哪个欠钱不多且还不起想死的就拉住，带到船上来，我收他做仆人。记住要挑腿脚结实、欠债不多，干两年能回本的那些，去吧”。
冯文桂终于知道自己落入了谁的手里，活阎罗高德勇，这个人是出了名的人贩子，北平很多妓院赌场都有他的股份，心头不由得涌上一缕寒意。已经没有了再死一次勇气的他顺着舱壁认命地溜出去，临出门还听见高阎王的数落声，“嗤，好好一个大男人，什么坎儿过不去，偏偏寻死，好死不如赖活着，干两年活什么挣不回来，笨”。
安顿完了冯文桂，高德勇抓起一把玉如意塞进自己的脖领子，呲牙咧嘴地挠后背，高家祖训，生意人不可以心软，可能是因为最近第九个姨太太有喜，大夫说八成是个儿子的缘故，自己心情经常好到没来由地发善心。这次居然救起了欠了一身股债的赌徒。
算了，就当前天和狄庆之他们合伙狙击股票赚的钱喝了顿花酒吧，胖子嘬嘬牙花子，依然有些肉疼，这次北平股灾不知持续多长时间，北平工厂里的青壮劳力可都是干活的好手，如果能压低价钱把这些破产工人买为奴仆，瞅机会卖到蒙古西边河中地区去，每个都值几百两银子。希望他们欠债别太多，也别尽是些大肚子汉。钱么，还是能省就省一些。
门外细碎的脚步声打断了他的思路，安顿过冯文桂回来的晴儿接过玉如意，轻柔的用手指帮高德勇抓痒。这个女奴是高胖子从回回商人那里用两匹骆驼换来的，负责他的饮食起居等大小杂务，高家不是雇不起更多的奴仆，只是这种开销不符合高家的一贯原则。
“这里，对，就是这里，向左，对，再向下”，高胖子闭起眼睛，舒服的享受着背后的柔夷，这个小女奴非常贴心，如果不是因为纳了他还要花钱卖新女奴，高胖子早就把她纳为第十房太太了。小女奴晴儿没有中原女子对金钱那种矜持，对高胖子的崇拜都写在目光里。
“爷，您今天晚上在临风阁安排的筵席已经准备好了，客人说一定会到”。晴儿的中国话说得很纯正，这是高胖子多年调教的功劳。
“唔，知道了，把我准备的那套宋代文房四宝拿出来，让 高福给我放到马车中”，胖子闭着眼睛吩咐，女奴给他抓完了痒，拉来一把摇椅请他坐下，然后一边轻轻地给他捶肩，一边小心的提醒他今晚的日程。
可惜没见到武侯，如果能见到武侯，生意一定更好做。听人家说武侯是个非常通情理的财主，做买卖从来都不牵掣其他东西。高胖子从别人的介绍推断即使不给武侯送礼，武候说不顶也会答应自己，现在北平面临危局，这比交易一个对谁都有好处。
换了今晚请这个李善平就不好说，这个宁可给蒙古人打死也不出卖自己名节的书生未必能看开这些华夷之争。费劲啊，卖东西都这么费劲，高胖子默默的想着如何说服李善平的说辞，虽然自己这次已经属于趁火打劫，站尽了先机，但做事还是要小心。狄庆之，纪罕他们这些浙商和二倭子也不是好惹的，张廷圭家的人据说也到了北平，这个官府不太干涉民间事务的地方藏龙卧虎，有几方势力在盯着，现在边境上打得焦头烂额，地下势力都借此机会蠢蠢欲动。
洪武十五年夏，边境上烽烟四起，北平的股市轰然蹦盘。经历一个休市日后第一天，已经搬到北平面积比原来大了十倍的鸣镝楼就挤满了焦虑的人群，一开市，算盘声就如爆豆子般响起，交易员来回奔跑，连山东快靴都几乎磨露底。再快的脚步也追不上股票下跌的速度，整个市场只有卖家，鲜有接盘者。几个怀揣着银票的闲人本来想大把吃进，看看行情，立刻调转枪口，改为抛售，短短一上午，近面值四十万两的股票压在柜台上，任叫卖的伙计喊破嗓子，根本没人出头购买。
前几天上涨了多年的股票本来已经出现了下跌的苗头，李陵的战死，边境上种种不利的小道消息让远道前来凑热闹的客商匆匆忙忙收拾起行囊，手中股票全部抛出兑现。很少看到股票下跌的人们一边嘲笑客商胆子小，一边大把吃进，经历了小小的下滑后，股票出现强劲的反弹趋势。
然而，小小的反弹后接着就面临了一次巨大的滑坡，即使是从万丈悬崖上跌下也未必有这样令人惊惶失措。几个一年来在股票行纵横捭阖的大富豪约好了般一同走到了台前，把摞得报纸一样厚的股券直接扔到柜台上。
那一刻没有人知道发生了什么，接着雪崩一样的抛售让种种传言不胫而走，第二天股票又是狂跌不止，连一向以分析见长的北平春秋都无法说清楚到底是怎么回事，匆匆赶来的徐记票号大掌柜徐志尘见事不妙，动用票号资金护盘，勉强把股市托住。
就当人们以为有了股票稳定的希望时，突然传出徐记票号为护盘而亏空的消息，瞬间这个消息就传遍了北平，手持银票的百姓开始到票号兑换现银，一些商家也开始拒绝接受银票。连续几天的挤兑迫使徐记从股票行中退出，接替他护盘的詹氏公司经不起打压，也很快败下阵来。
不到半个月光景，股票行的股票价格平均下跌一半，有人拥有曾经面值上千两银子的股票，转眼间就流落街头。到了后来股票已经开始成捆出售，价格不比废纸高出多少。业绩和资本都很庞大的杨氏、张氏、陈氏据传也周转不灵，炒股赔得精光的工人上班时心神不宁，事故频频。每天都能传出一、两起自杀或卖儿卖女的消息。北平新报依照自己的原则，真实的记录了每一起悲剧的发生。
入夜，李善平的马车沉重的奔跑在北平空荡荡的街道上，这条路从火器制造厂通往他的家，以往这个时候还是灯火辉煌，下了夜班或散了夜校的工人在马路边上要一斛小酒，山南海北的议论些没有边际的传闻。现在，整条街都死了，除了张记，陈记，和他自己掌管的制造厂因为和战争有关，还在满负荷运转，很多产业因资金周转不灵已经频临崩溃边缘。
他在车里反复思量如何摆脱这个危局，北平知府许浩达是郭璞的继任，从怀柔县令一直继任下来，最擅长的是萧规曹随。这种炒股者把买入的股票留在钱庄作为借款的保证，等到股价上涨后，再卖掉这些股票，获得差价，也从中支付一笔利息给券商的玩法，他算都算不明白，甭说能出面解决。布政郭璞和李善平、张五、资金短缺的徐志尘等人商量了一天，依然没能拿出有效方案，这种阵势连做了半辈子商人的穆罕默德校长都傻眼，只能从种种迹象隐隐推断出有人在暗地里借风放火，如何应对也拿不出有效办法。
昨天，恶名远播的人贩子高德勇宴请自己，提出联合其他商人一块护盘的建议，“钱，总是应该让人赚的，你们又没规定不准买空卖空。现在关键是比谁的本大，这就像赌博，本钱大的通常都能笑到最后”。这个高胖子名不需传，说出的话李善平认为切中要害，但是高胖子提出的联合他所掌握的商家护盘的条件李善平不敢答应，他的要求太离谱，虽然也是正规生意，但这个生意做了，谁都不知道什么后果。
“轰”，一声剧烈的爆炸声在夜空中响起，整个地面都跟着晃了晃，驾辕的马长嘶一声，前蹄高高扬起，没命的向前窜。车夫尽量拉住车轧，钢制的车轮被磨掉周围的防震软木，在水泥街道上擦出一道道凄厉的火花。
马车散架般晃了晃，终于停了下来，虽然已经疲惫的接近崩溃的边缘，李善平还是迅速从沉思中回神，将一把三眼火铳握在右手，左手迅速掀开了车帘，陈记火药厂的方向，爆炸声不绝于耳，半边天都被映成了红色。
出大事了，重兵把守的火药厂爆炸。李善平不敢怠慢，焦急的命令赶车的护卫把马车驶向事发地。
马车在原地没动，十几个护卫把手按在腰间的火铳上，车夫一手挽着缰绳，一手掏出了火铳。
数十穿夜行衣的神秘人包围了马车，附近的房子顶上，树支上，都出现了夜行人。有高，有矮，喂了毒的弩箭在火光的映射下散出冷冷的幽蓝。
“请李先生借一步说话”，一个被众多夜行人簇拥着的指挥者遥遥地喊。
旁边院落里，一只狗闻听人声，不识趣的发出几声叫唤。树上的夜行人一弩射去，直直地射入了狗的脑门。墙外的人只闻一声呜咽，再无动静。
一户人家的灯亮了，几个夜行人一齐大声呵斥：“官府办案，不想惹事的熄灯”。
灯顿时灭掉了，整个街道一片死寂。
赶车的护卫歪了歪身子，把李善平挡在背后，几个护卫紧紧靠拢在马车周围。坐骑紧张的用蹄子刨着水泥路面， 只待主人一个暗示，就会奋力冲过前面的人群。
李善平轻轻推开赶车的护卫，摇头阻止了护卫们的进一步动作，对方显然是有备而来，硬闯的作用不大。接连的爆炸声吸引了城里所有巡夜的官兵和守军，截杀的地点、时间和过程明显都经过周密的计算，巧妙到接近艺术的地步。众寡悬殊的情况下，不妨听听对方的来意，顺便拖延一下时间然后见机行事。
“我就是李善平，不知兄台费这么大阵仗来找我，有何贵干”。
领头的蒙面人见车上露出了一个略微有些憔悴的书生，知道这是要找的正主。非常客气地长揖到地，陪着笑脸说：“久闻铁胆书生大名，今日得见，实乃三生有兴，我家主人诚心邀请先生到漠北一叙，望先生切勿推辞”。
李善平微微摇头，淡淡地回答：“李某乃残疾之人，无力远行，还转告你家主人，李某实在有负他的美意，况且漠北苦寒之地，也非李某能居之所”。
蒙面人眼中精光一闪而没，看看还有时间，他不愿弄得太僵，依旧带着些恭敬的口吻劝说道：“我家主人已经在城外备好了马车，先生不必担心路途劳苦，这城门么，我们能进得来，自然能出得去，还望先生莫要辜负主人盛情”。后面的话已经加重了语气，隐隐露出一丝杀机。
李善平笑了笑，自己如果肯和蒙古人合作，又何必落这身残疾。旁边的侍卫长见状在一边冷冷地插了一句“阁下可知我家大人为何称铁胆书生”。
“有谁会忘记铁胆书生的名号，我家主人就是因为佩服先生的硬气，才命令我等前来相请”。蒙面人非常客气，无论站在交战的哪一方，对于有气节的人，大家都会高看一眼。
“既然知道我家大人的名号，就不该来劝我家大人侍奉蒙古人，我看你们还是请回吧，巡夜的官兵离这里不远”。侍卫长尽量做出一付有恃无恐的样子，能让对方知难而退最好，推测对方的来意是想要活着请李善平到漠北，这样双方就有回旋的余地，一旦交起手来，刀剑无眼，伤到了客人，估计蒙面人也不会有好果子吃。
“居住在漠北，未必就是蒙古人，我家主人姓刘，是再正经不过的汉家正朔，天命所归，取天下要比朱元璋那个要饭的狗贼明正言顺得多。主人仰慕大贤已久，只是不便亲自来请，若是先生去了，我家主人可以丞相一职相托，好过在朱贼手下受人鸟气”。蒙面客重重地把刘字咬得清晰，暗示己方曾经是中原正主。“至于巡防的官兵，先生以为他们看到了火药库炸成这般光景，还有闲暇巡夜么”。
双方底牌都已经翻开，场面话也说完，李善平这边除了他的命之外，的确无所凭借。这样的夜里，全北平的目光为火药库而吸引，没有谁会有精力想起火药库的那么剧烈的爆炸声，不过是几环阴谋中的一环，敌人的真正目的，在于劫持军械制造的管事者，一劳永逸地解决武备相差悬殊的问题。
“佩服，你这个计划的确完美无缺，策划这个圈套的人想必是个旷世奇才”。李善平和侍卫长交换了一下眼神，仿佛称赞对手一般点了点头，淡淡的展开另一个话题。 “如果我猜的不错，这北平股市风浪也有你家主人的参与了”。
“不错，先生果然是聪明之人，这本是我家少主人的计划，参与的都是主人的朋友和故交”。蒙面人有些得意地炫耀，一个月内把北平弄到如此凄惨光景，少主人还真有些本事。这个城市废了，等于挖断了震北军的根。利用大明朝这几年暴露出来的缺陷，不但股市、钱庄票号要完蛋，新兴产业也一样要承受打击，失去事做又没有土地的百姓稍加挑拨就会惹出事端，本来就对新政不满的鸿儒们自然也会出来施加影响，天下由此而乱。到时候主人就可以借蒙古人的力量东山再起。旌旗所指，百姓赢粮而影从。
李善平又笑了笑