“瞎说什么，不长进的东西”！知府抬起手左右开弓给了儿子两耳光。打完了冲着吴思焓连连作揖：“大人不要生气，您大人有大量，饶了这无知小子吧”！
吴思焓岂愿意和这对活宝计较，冷笑一声说道：“吴某没福气，你父子的钱财不敢消受。早晚还了百姓，替你父子积些阴德。我这些年得来的钱财，来往都有一笔帐可查，不像你父子，贪了钱都不知哪笔是哪笔”。
“那是，那是，大人教训极是，教训极是”，胡知府在人屋檐下，头低得几乎扎进裤裆。
吴思焓看看窗外已经发白的天，像是自言自语，又向是对胡家父子说道：“这帐还用咱们自己算么，老百姓心里早就有一笔帐，你干了什么他们都清清楚楚。你看你治下那地方，这几年户口越来越少你不清楚吗，老百姓都哪里去了，都让你们逼着卷着铺盖跑到山西、辽东去了。老百姓怕了你，嘴上不敢说话，可他们的脚会说话，会说实话。你看看这每年季风一起，两广多少百姓驾着块舢板就出海，千里迢迢向燕王治下跑。甭说河北与辽东，就是那蛮夷之地泊泥，这些年都跑去不少人。为什么啊，不就是被你们这帮家伙逼得活不下去了吗。要是在家里能过上舒心日子，他们用把性命交给大海吗。你们这些败家子儿”！
胡家父子被他骂得头都抬不起来，耷拉着脑袋诺诺连声。窗外，天已经渐渐亮了，风雪初停，压抑了多日的朝阳在云背后点了一把火，烧出一片通红。
“报告大人，海面上有几只船向我们靠近”，刘班头匆匆忙忙闯进客舱。
“你看着他们，我出去看看”，吴思焓把监视胡家父子的活交给手下，小跑着出舱观看。
胡家父子心情一喜，有人来救我们来了，我家祖上有德。彼此交换下欣喜的眼神，方欲表示庆祝。看到刘班头冷冷的目光，把头又低了下去。
刘班头狠狠瞪了胡氏父子一眼，气呼呼威胁道：“你一家别高兴太早，若是没事，大伙好聚好散。我家老大在，我们也不难为你。可要是碰到了水师，对不起，别怪我手狠，我第一个要杀你们灭口”！
话音未落，“扑通”一声，胡知府又吓得坐到了地上，才干了的袍子角又出现一片水渍，骚臭味道充满小舱。
又三艘小艇在迅速向己方逼进，吴思焓在放下望远镜，沉着地指挥属下左满舵，将船向陆地方向靠拢。前方靠近陆地处暗礁较多，不是老水手驶近那里时肯定要减速慢行。
对方小艇也不示弱，紧紧地跟了过来，速度丝毫没有减弱地倾向，看来驾船的都是老江湖。并且对方船只的性能明显高于己方，才一会儿功夫，吴思焓在望远镜里已经能看清楚涂在来舰船舷上的日月图标。
“是水师巡逻船”，吴思焓大惊失色，沉声命令道：“下桨，向礁石去考拢，随时准备沉船”。
“前面伙计请停船，水师要求检查”，一串旗语在来船上打出。这是从大明水师旗语中衍生出来的航海标准旗语，所有船老大都知道它的意思。
“快走，风紧”，吴思焓大声命令。
水手们也知道今天运气差到极点，甩开棉衣，抄桨划船，海船向离弦的箭一般掠着水面飞行。
水师巡逻船见对方不听指挥，队形一变，一艘星级舰死死咬住吴思焓的小舟，另外两艘星级别舰一左一右包抄过来，压根没把水面上的礁石放在眼里。
“落帆，完全用桨，走那条迷宫水道”，吴思焓的脑门上见了汗，今天这笔买卖看样子要砸了，可怜那些等着用钱的淮河难民。
没等海船转向，对方船舷上突然有火光一闪，两枚炮弹尖啸着飞了过来，一枚落在距船头五六米的水中，另一枚落在距船尾五、六米处。一串旗子在水师战舰上挥动，传来清楚明确的警告：“停船接受检查，否则自行承担后果”。
交叉射击，吴思焓脑海里闪过这个他只听说过但从来没实际见到过的新词儿。炮弹落到这两个位置，意味着两枚炮弹落点中间的区域随时可以被击中。叹了口气，吴思焓吩咐手下停船，“停船，打旗语，就说这船上有大明官员，一会我到他们船上拜访”。
来舰看到猎物的动作，也跟着减缓了速度，两艘星级舰一前一后在吴思焓座船边落帆。令他们惊讶的是，果然有一个官员在他们认为是海盗的船上，看服色，级别还不算低。
“老大，别去，我去吸引他们，你跳海逃命”，李师爷一把将吴思焓拦腰抱起，强拖着走向船舷。
“李屹，放手，告诉兄弟们徒死无益。如果看到我出了事，你们马上沉船，此处离陆地不远，冻不死的话还能活着游回去，要是活着，去北方好好过日子”！吴思焓用力掰开李师爷的手，急速跃上本来用做救命的小舢板，单手摇橹，向水师战舰驶去。
“老大”！刘班头从船舱中追出来，刚好看到吴思焓的小舢板离开己船。
吴思焓回头，冲他抱了抱拳，然后低声对全船的弟兄叮嘱道：“沉船后，有命回到岸上的等风声小了别忘记回头将财宝捞出来，老武那边等着钱用呢。咱们不能明着帮他，暗中也要让他活得轻松些”。
“老大”！刘班头伏在船帮上，无言送别。泪眼朦胧中，看见吴思焓腾出手来拉平被岁月洗褪颜色的官服，掸掉乌纱风尘的痕迹，驶进霞光中。
朝阳艳红的光芒从急剧翻滚的乌云中愈透愈浓，仿若有一只涅磐的凤凰在烈焰中重生。
在踏上小舢板那一瞬间，吴思焓就想好了自己人生的结局。他自认是一个法家，为自己的理想而殉道他无怨无悔。
在数十年的执法生涯中，他曾经相信皇权的威严，相信朝廷的善意。他曾经认为普天下的不公之事皆起源于官员对国家律法的践踏与亵渎，而皇帝和他所代表的朝廷则受到了这些贪官的蒙蔽。所以在吴思焓前半生受理的所有案件中，他都竭尽全力捍卫律法的尊严。但这一切信念在他收到宫廷侍卫送来的金枪时轰然崩溃，他终于发现，自己所坚持的律法，在皇帝眼中不过是一件小小玩具，天子出口成宪，执法者在这个时代的最佳选择不是遵从法律，而是遵从皇帝的个人意愿。为了心中的所坚持的律法尊严，他选择了出走，带了朱元璋用来威胁他安全的金枪出走，留一个令人震撼的笑话给洪武朝廷。
当时的吴思焓并没走远，洪武十七年那场变故让他从绝望中看到了希望，流传于民间的《大宪章故事》和当时老将们所作所为，让他看到了将皇权与朝廷置于律法之下的美梦。当时的种种假相，也的确让这个美梦看起来有成真的可能。然而，所有希望都随着玄武湖上那一片冲天烈焰而消失，皇帝换了，朝廷上官员也换了一整茬，但皇权高高再上的情况依然故我。不杀大臣，民间鼓励工商的种种举措在他眼中，其实都是换汤不换药的文字游戏，只要这个国家的朝廷和皇帝还凌驾与法律之上，他们就可以随时改变政策，践踏法律，将一切繁华顷刻之间变成萧条。世俗的观点和理学赋予了皇帝这个权力。而皇帝的仆从们又借此发挥出了他们对百姓随意盘剥的特权。天下人都是皇帝的奴隶，官员是奴隶中的主人，主人中的奴隶。层层等级下，是对律法和个人尊严的随意扭曲。
吴思焓郁闷，吴思焓迷茫，他曾乔装打扮成建筑商接近武安国，旁敲侧击的质问对方为什么逃避，为什么不在当时抗争到底，利用手中的半支军队对抗朝廷，或回到北方，说服燕王朱棣有所行动。武安国的回答很令人深省：“老兄以为，这天下换一个主人，就可以改变人们的观点与选择么”？
“未必”，吴思焓语塞。抬头向对方致礼，那一刻，他看到了一双久经风霜却依然热切的眼睛，这双眼睛里他看到了忧伤，看到了磨难，看到了失望，同时也看到了不屈，看到了对理想的坚持与固守。
他们在一起谈了很久，武安国没有点破他的身份，仅仅把他当作一个商人或一个探索者，平等地和他讨论了大明朝这些年发生的变化与当前的困局。和他讨论了英国大宪章的历史背景与形成条件，以及西方国家和东方国家的不同。甚至还讨论了如果北方势力有所行动，获胜后会建立起一个什么样的国家。最后得出的结果是，无论授人以鱼或授人以渔，都要被授予者有接受的意愿，否则，枉费一份好心肠。在整个国家没做好准备前，先行者也许只有探索，将不同的道路与不同的选择放于后来者面前，供他们挑拣。
“其实目前的局势还有变数存在，选择不同发展思路的北方和南方二十年之内就会出现明显差异，到时候人们自然会对比，会想想这种差异的出现的根本原因是什么，也许，他们会做出一个合理的选择。无论结果如何，我个人不希望选择的过程太痛苦，或太血腥”。那一年，历尽风波依然独自前行的武安国如是说。
从那一年开始，吴思焓开始了新的探索，探索法律的真谛与最高境界，探索公平和公正，探索如何执法方能更合理。讼师、强盗、清官，他在茫茫人海中不停变幻者角色。无论这个角色演得是否成功，他时时告诫着自己，自己是一个人，是大明百姓中的一员，而不是飘然尘世之外不食人家烟火的神仙。比起神仙和圣人，可能有些时候凡夫俗子的选择未必合理，但凡夫俗子的选择最可靠，和这个社会现实贴得最近。从圣人的呓语中走出后，他渐渐发现从人的角度出发建立的制度才最有实现的可能。
我们每个人都在寻找着自认为正确的道路，我们每个人都在坚持。吴思焓笑着整理衣冠，他要像春秋时代子路那样掸冠赴死。在肉体毁灭之前，形象完整而生动地留给这个他曾深爱和深恨的红尘。
前方的战舰突然打出了一串让他纳闷的旗语，狠狠跺了一下脚，吴思焓无法相信自己不是在做梦。那串旗语居然是：“请勿惊慌，我们并无恶意”。
“好像是熟人”，准备弃船的水手们茫然地看向李屹和刘刚峰，这两个临时首领和他们一样茫然。停止向身上绑火药包的动作，李屹迷惑地抓起望远镜看向敌舰。
此时的水师战舰上，舰长麻哈麻和吴思焓一样迷惑，放下手中望远镜，他快步走到此次巡逻行动的最高指挥官宁波侯姜烨面前，一边行礼一边质问道：“师兄，你傻了，和海盗套什么近乎”？
“我没傻，娘的，本来打算出来巡视一番，抓几个臭鱼滥虾，震慑一下海面，好让海上行走的伙计们平安回家过个安稳年。没想到逮到一个大个的”！姜烨苦笑着和他解释，这条鱼太大了，大到拖不动网。
“你说什么呢，师兄”，麻哈麻被姜烨没头没脑的话弄得雾气满头，气哼哼抗议“那个家伙那身官服一看就是拣来的，不赶快让弟兄们蹬舰搜查，等他过来罗嗦什么”！
“登舰，你没看见对面船上那些亡命徒在准备什么，登舰，再等一会我们的战舰都得赔上”。姜烨一边说一边示意指挥台再次打出旗语：“我们并无恶意，请勿轻举妄动。稍后会马上放你们离开”。同时用旗语示意两只包抄对方船只的战舰掉转船头，以证明水师的诚意。
麻哈麻用望远镜向对面仔细看去，小渔船上那些人臃肿的身体吓了他一跳，这帮家伙居然趁他不注意向身上绑了一堆东西，不用问，那鼓鼓囊囊绑满每个水手身上的一定是套了油布的火药包，姜烨说的对，刚才真把对方逼急了，自己这边措手不及之下，损失定然不小。
“给脸不要的东西，想和老子玩儿命，门儿都没有”。毕业后在海上行走了五年多，麻哈麻第一次看到这么不要命的家伙，气得破口大骂。骂了几句，心情稍稍平静，轻轻捅了一下姜烨的胳膊，小声建议：“等一会咱们把前来罗嗦这个家伙拿下，然后三艘船一齐开火，打死这些王八蛋，别给他们留活路”。
“打死他们？真要是打死他们，我估计咱两个的好日子也到头了，回去大帅非砍了咱们给人家祭灵不可。对面这个邋遢老头你知道是谁么？你还真当他那身官服是拣的？你杀了他，不用义父动手杀咱们，整个大明朝一半以上的江湖人物都会前仆后继来和咱俩玩命”！姜烨连连苦笑，后悔不迭。
“这老家伙来头很大吗，大到你都不敢惹他”？麻哈麻听了姜烨的话，愈发好奇。这个姜烨可是从小就跟着水师主帅曹振混，不到十五岁就独立指挥一艘战舰的传奇人物，海面上纵横近二十年，能把他吓得不敢动手的是谁，估计即使皇上的座舰来了都未必有如此威风。
姜烨摇摇头，苦笑着回答“这老家伙是我义父最佩服的三个人之一，你说咱们惹得起惹不起。奶奶的，早知道是他，就不追了。追了一早晨，这回老子还得想办法放他走，请神容易送神难，这趟买卖，咱们赔大发了”。
“大帅最佩服的三个人”？麻哈麻掰着手指头怀疑地计算，姜烨的义父是大明水师主帅曹振，能让曹振佩服的人天下屈指可数，“第一个是咱们大明朝做布政使时间最长，地方最多的郭老侯爷，第二个是修路最长，贯通南北东西的咱们师父武老公爷，第三个，就这老邋遢鬼”？
“对，就是眼前这个老邋遢鬼”，姜烨一咧嘴，“说出他的名字吓你一大跳，若说全天下他胆子算第二大，就没人敢称第一，这老家伙就是当年卷了先皇御赐金枪逃走的大理寺正卿吴思焓，“奉旨打劫”的侠盗，天下一个大清官，老百姓眼中的青天大老爷，江湖人物都以曾和他一块抢劫为荣。咱们把他抓了去，你说以后还有消停日子没”？
“真主保佑”，麻哈麻严肃地对天祈祷，“我的姥姥，我要是抓了他，不用别人，我师娘第一个跟我没完，以后甭进师父家们了。”
“得了，真主看不见你，等咱们的舰队巡航到麦加时，你再祈祷也来得及。一会儿老家伙到了，你就上去这么着……”姜烨压低了嗓音吩咐，“然后把你准备孝敬师父的年货分些给他，打发他离开。这是个烫手芋头，留他越久，咱们麻烦越大”。
看看小舢板已经来到�