“常大哥那五百斥候不是去松江府了吗，冯子铭的船队不会走那么快，况且还有个急脾气的小邵在，肯定不愿如此罢休。趁在家等候皇上回音的功夫，咱们偷偷派我家的侍女跑出去找他们，挑其中精细的三五十人到咱这聚齐，先把那几个锦衣卫擒住关起来，然后把他们藏在货船里混进京城这次咱们带足了家伙，皇上不按规矩来，真翻脸了咱们也不必跟谁客气”，刘凌紧紧握了握武安国的手，认认真真的说道：“到时候咱夫妻两个杀一个够本，杀两个赚一个，左右陪着你杀到最后，就是都战死了，也没人能把我们夫妻二人分开”。
皇城，水西门外，大学士吴沉在自己府中来回踱步，将新政一举推翻的机会就摆在眼前，他却突然拿不定主意，自己该还是不该落井下石。
自从春天户部尚书郭恒自杀，新派人马和众御使对贪污挪用国库案死缠不放开始，大学士吴沉的日子就过得一天不如一天。好在他为人一向谨慎，素有清廉之名在外，没有实际与郭恒金钱来往的把柄被锦衣卫揪住，勉强逃过一劫。
反贪的风躲过去了，御书房问对的荣幸却再也没落到他头上。朱元璋眼中，他吴沉不过是个做事圆滑的老糊涂蛋，留着他除了牵制邵质、朱江岩等人外，没别的用处。原来热闹的府门前也车马渐稀，走关系跑实缺的“远房门生故旧”嗅觉最灵敏，发现他失了宠，立刻改投别人门下。只有那个自觉出错了主意的师爷周崇文，念着主仆一场，依旧毫无怨言的守着这个冷灶，期待着它死灰复燃的那天。
这一天终于来临，皇上终于发现了新政与皇权之间的冲突，形式陡然逆转。大将军常茂在朝房门口流血五步，朱元璋伤心欲绝，扶尸痛哭，罢朝数日，算算到今天已经是第四天，国不可一日无君，几天来，一些心思活泛的文臣已经多次跑到吴沉府，要求大学士们联名上本陈辞，恳请皇上为国节哀。说是联名，眼下大学士费震罢官回家，大学士邵质卧病不起。千斤重担都压在了吴沉一个人头上。
这个邵质，疯得真是时候。吴沉恨恨地想。刺杀案发生当天，大学士邵质就站在常茂身边不远处，看着刚才还笑呵呵与自己打招呼的人尸横在地，当即吓得晕倒，醒来后，两眼发直，满嘴胡话，据太医说已经得了失心疯，左右熬不过年根了。
“大人，您还犹豫什么，皇上等的就是您这份奏折，谁不知道他伤心义子之死是做做样子，眼下正急巴巴的等着有人上本劝谏呢。此刻您不带头给他这个台阶，还有谁能给他。把这个本递上去，顺便将新政的危害陈述清楚，您今后就是内阁第一人，将来怎么安置文武百官，怎么折腾北平那伙人，皇上还不都由着您”！师爷周崇文被吴沉转得头脑发晕，有些不耐烦的催促道。
吴沉叹了口气，将嫡系官员聚拢在一起草拟的奏折在日光下又仔细看了一遍，沉重地将它置于案上。像是对自己，又像是对着师爷问：“这个时候，咱们落井下石，是不是有失古意啊”。
“大人，您什么时候学会了这菩萨心肠，这可不是当政者应该有的软弱。眼下皇上正在考虑如何处置新政，这时候您不站对方向，更待何时呢。过了这时候，等那个武安国赶回来，拿些奇技淫巧把皇上哄高兴了，咱们就又没机会了”。周崇文急得直跺脚，恨不能抓过吴沉的手来按着他签上名字。
“新政多处违背天地伦常，违背君臣之义，皇上应该已经看得清清楚楚了，咱这一脚踏上去，不知又多少人要抄家掉脑袋。杀孽太重，要遭天遣啊”。吴沉叹着气说。从春天反贪伊始到现在，不过区区六、七个月光景，朝廷上官员已经去了一小半，六部侍郎、尚书仅仅余了个吏部撑着门面，其他官员或去阎王那里听差，或在大牢里公干。他吴沉本人也只是个刀口余生的游魂而已，此时再给皇上提供杀人的机会，的确让人良心不安。
“咱们不踏这只脚，他们一样活不长，形势明摆着，以前新政没威胁到皇家威严，为了大明江山，皇上对诸多逾越之处睁一只眼闭一只眼。如今他们直接触到了逆鳞，万岁能轻易罢手么。咱们这道折子上去，不过是顺着皇上的意思，把事态挑明了而已。早点结束这混乱局面，天下也不会因为这些事动荡不安。算起来您还是有功于国家社稷呢”。周崇文见吴沉下不了决心，又换了一种说法劝他。
“有功于国家社稷，能无愧于心吗”，吴沉苦笑着揉了揉脸，周师爷是对自己好，他心里也明白。他吴沉不上这道本，迟早也会有人上，善体会圣意者多着呢。只是皇上经历了这一次武将逼宫，将来肯定是要拿新政开刀，个中差别就是留一部分可保江山稳固，国库充盈的奇技淫巧，还是全部推翻，重回当年完全以理学治国的老路子上。
“大人，您今天怎么了，这不像您啊。咱们主仆可是被冷落了半年多，眼看您就要被迫告老还乡了。现在皇上给了您机会，您怎么不抓紧呢。签吧，趁天亮送进宫去，皇上肯定高兴。说不定还能将今年科举主试的差事从姓周的那小子手里夺回来。到时候，关键年份的进士全是您的门生，您还怕将来后继无人吗”？周崇文将利害一一陈列，心中越来越急。朝廷有负他周家，北平那伙人有负他的绝世才华，不将这一切搅得天翻地覆，难平他心头之恨。
“难，我也是当朝大臣啊”，吴沉依旧摇头，心中有苦说不出。不用周崇文催，常茂遇刺后他早看出了机会，也一直跃跃欲试。可前天晚上不知谁送封信来，居然能偷偷摆在他枕头边。早上醒来吓得他差点中风，步了邵质后尘。将信拆开一看就是武安国那笔臭字，里边只有一句话，“下一刀向谁”。
“大人，有什么为难得事情您明说吗，您不说，我怎么给你出主意”？周崇文不住催问，这老糊涂，每到关键时刻就松劲，难怪被人从御书房踢出来，的确烂泥扶不上墙。
“下一刀未必不是咱爷们儿，到时候谁替咱们鸣冤呢”，吴沉苦笑着说，刘基中毒，他没有吭声，因为他知道是皇上授意当权的胡维庸从中搞鬼；胡维庸全家被抄，他没敢吭声，因为有个傻小子武安国把所有事情揽到了自己头上；锦衣卫刑讯逼供，株连无辜，他还没有吭声，因为罪魁祸首就是他自己；现在皇上连罪证都懒得找了，直接动用刺客杀人，他在保持了沉默之后，还要为杀手叫好吗？
纵使恨新政入骨，吴沉亦做不到。
那个武安国在纸条上说得好，下一个未必不是你。
沉静了多日的太阳终于从云层后面露出了脑袋。三山环绕，一水横陈的古城应天多少有了些秋凉，徐徐江风从北方吹来，将空气中的血腥味道慢慢吹散。清晨一早，城门大开，等着做生意的、出门看风景的、赶着送信的、奔丧的，推推搡搡挤成一团，呼啦啦竞相夺门而出，连开门的士兵都差点给挤进城墙里去。气得卫兵把在砖缝上破口大骂，“做死啊，赶着投胎呢，还是外边有野鸡等着”！
赶路的人看了他一眼，谦卑的笑笑，尽量给兵大爷闪开个站立的地方。这年头，真要是都不讲理了，谁横得过手里有家伙的，二拇指一扣，扑地来上一下，什么才高八斗，什么家资万贯，还不都只有躺在地上倒气儿的份！
大明洪武十七年秋，大将军常茂遇刺，帝抚尸痛哭，悲痛欲绝，罢朝数日。百官相继入宫劝慰，说帝以国事为重。帝勉强出，厚葬常茂，念其涤荡胡尘之功，追封其爵为北海王，子孙世袭其禄。诸臣奏蓝玉及诸将之冤，帝重瞳亲照，释蓝玉，焚锦衣卫刑具，交锦衣卫大小官员于大理寺严审，同日诏告天下，凡有蒙冤者皆可自述。数日之内，十余件冤案皆得平反，百官交口称赞。
臣子佞，陛下圣，哪朝哪代不是这个局？偏偏有人不肯认这个理，那蒙了冤的蓝大将军还算乖巧，官复原职后，上表谢恩，仍愿回西疆为国戍边，并主动请朱元璋派秦王监军，朱元璋就势准了。可常茂的岳父冯胜却不依不饶，非但在总参扣住皇命不发，还串通了傅有德、张翼等老将要求清查常茂被刺一案真凶。更不争气是大学士邵质和吴沉，一个吓出了失心疯，见了大人小孩皆喊刺客。另一个居然走路跌断了右腕，连劝朱元璋为国忍悲的奏折都没带头签属。
“白养了你们这些谬种”，朱元璋在书房内呼啦一下的将群臣送来的折子全扫到了地上，还嫌不解恨，大脚踏在上面用力揉搓。徐达、李文忠、冯胜、傅有德、吴沉、吴思焓……，一干文武大臣的名字被他牢牢地踩在脚底下。
看着皇帝发怒，太监宫女们吓的连大气都不敢多出，贴着墙根垂着头，唯恐一眼看错了地方被朱元璋命人拖出去乱棍打死。就连跟了朱元璋多年的王老太监也吓得躲到了门外，两眼可怜巴巴的望着御花园，祈祷可以有奇迹从那边出现。
以往朱元璋发脾气时，最好的办法是偷偷给马皇后报个信，皇后来了，皇上的气也就顺了一半，什么话夫妻两个一唠叨，过上个把时辰，一切烦恼都烟消云散。可如今马皇后病得只剩下了半口气，要不是那个镇耀把人参等物混在稀饭里让宫女喂着给马皇后吊命，这半口气眼看着也就没了。
“反了，反了，你们全反了！朕悔不该当初纵容你们，把你们惯出了气焰！”，愤怒的咆哮声在宫墙内回荡。没有妻子在一旁劝解，朱元璋的火气越来越大。知道今后再不会有人于他发怒时给他端一碗莲子汤劝他消消火，也知道再不会有一双温暖的眼神看着他在这如画江山前纵横捭合，所以他才更加生气，更加失望。自从常茂遇刺后，妻子马秀英就不再肯吃药，并且脾气大的吓人，将前来看病的太医一个个全赶了出去，说闻到医者身上那股药草味道就恶心。就连平时向来对脾气的女医吴娃都被赶回了北平。
“皇上，老奴叫人在花园深处竖了几块靶子，皇上如果心情不顺，不如去后花园打上几铳，您是马上皇帝，有铳在手，想什么事情也顺当些”。在门外徘徊了半个多时辰，听书房里边的动静小了，老王公公蹑手蹑脚的溜进来，一边爬在地上收拾奏折，一边忐忑不安的建议。
开火铳打靶子是朱元璋最喜欢的消遣之一，他曾经用北平进献的火铳射下过掠水而过的飞鸟。那火铳动静比过年放的爆竹还响，郁闷时放上几枪，的确有提神醒脑的功效。朱元璋看了满头白发的老王太监一眼，对这个建议颇为心动，点点头，吩咐道：“把朕的火铳拿来，咱们去御花园”！
“尊旨”！伺候在门口的小太监慌慌张张的答应一声，小跑着去准备。这功夫逮到机会不开溜，那是嫌自己命长。
“等等”，朱元璋一声令下，将门外的脚步声硬给扯了回来，“给朕再领一把火铳，上好了子弹给大理寺送去，告诉吴思焓这个废物，如果两天之后还问不出谋反案和刺客案的主谋来，他自己看着办”。
大理寺正卿吴思焓是个出了名的包公在世，在地方换着地方做知府，做了十多年，查出陈年悬案无数。朝中大臣“有心”让他为百姓出力，一直将他放在知府级别上不升。直到今年反贪风起，反得朝中实在没了人，才将他从地方调上来充任大理寺卿。可这位断起案来明察镜高悬，能见毫末的聪明人，就是体会不了朱元璋的意思，拿着蓝玉提供的一大摞锦衣卫供状，拿着下级锦衣卫军官的一系列证词，就是问不出锦衣卫指挥使勾结外寇，事情败露后杀人灭口的“真相”来。
王老太监把地上七零八落的奏折收拾完，轻轻放到朱元璋的书案上，缓缓退了出去准备安排人去御花园的水果茶点。太监不可干政，所以书房内什么话他都不敢乱说，但就凭借收拾奏折时胡乱瞟那几眼，他心里暗暗替主人不平，“这年头，做皇帝难啊！”
臣下的胆子越来越大了，并且要求也越来越不像话。傅有德和冯胜那折子是臣子说的话么，简直就是在质问皇上是不是杀人凶手。并且提的那些要求王老太监听都没听说过，什么“三木之下，欲加何罪不得。臣等以为，若非证据确凿、证词真实且人证诚实，任何人不得受到羁押、拘捕和审判……”；什么“诸臣有罪，定罪有司，责打辱骂，有辱斯文，严刑则曲，宽型则枉”，这不就是说皇上不能再打大臣屁股，也不能示意刑部和大理寺从宽从严处置了吗？什么“若司刑有专司，执法有专才，锦衣卫故事万难重演”，不如直接说‘除非刑部及大理寺外，皇上没有另设锦衣卫的权力得了’；什么“国士及其以上爵位拥有者，非经同级或以上爵位拥有者陪审监督，定罪则为枉法”。这不是公然和皇上做对吗，没有打臣子屁股砍臣子脑袋的权力，这皇帝当的还有什么乐趣可言？
隐隐的，王老太监又觉得冯胜等人说得有些道理，照这样算来，以后在皇宫中也不必提心吊胆，生怕一句话说错了脑袋搬家。太监也算臣子啊，没刑部定罪，皇上不也不能随意处置了吗。而定罪又得有罪证，他奶奶的，三皇五帝以来，皇上杀内臣什么时候讲过罪证了？
疯了，王老太监摇着头想，活了这么大岁数，他还没听说过哪朝哪代有过这些先例，这冯胜等人不是白日做梦吧，难道也和大学士邵质一样被刺客吓出了失心疯了不成？这自古以来，当大臣的摊上个好主子那是他的福分，摊上个残暴的也只能自认倒霉。和皇上讲条件，可不是嫌活得命长吗？
可眼下这君臣之间这么僵着，也不叫个事。老太监一边在头前给朱元璋开路一边想，朝中大臣经历这次反贪，本来剩下的就没几个。这文官生病，武将不朝，若大个朝堂，给皇上捧场的就是那些排在后边，平时连脸都露不出来的。还是等武侯爷回来吧，说不定他能让双方都消消气儿。这徐老国公和李老国公是甭指望了，表面上不偏不倚，劝君臣和好如初，实际上这不是明摆着不给皇上帮忙吗。
刚才趁拣奏折的机会，王老太监把刘凌和武安国要求回京探望马皇后的奏折放到了第一