“哟哟，惊着鸳鸯了呀——”外面有一群大一些的男孩子在乱喊，“出来呀，出来呀，光天化日狗男女——”
芷萧知道这是种很难听的话，羞得眼泪都流了出来。萧残也气愤得两颊通红，咬咬嘴唇，外面几个男孩子手中的石头便纷纷朝他们自己砸了回去。
“见鬼了，见鬼了，芦花荡里有妖精，”那些男孩子们叫嚣着便拨开苇杆闯了进去——他们还真是天不怕地不怕，萧残也懒得多管他们，就拉着芷萧一直往南走，直到出了芦花丛，那些人开始追他们，他就领她跑进了一条叫做石城里的巷子。这一带那些男孩子们明显没有萧残熟络，他就带着芷萧躲在暗处看他们被突然出现在脚下的石堆绊倒。他们喊萧残“长干里的小妖道”，声称他们如今的使命正是要把郁二小姐从“妖道牛鼻子”的手里解救出来。芷萧不喜欢他们这样，但也不准萧残伤人，于是萧残只得带她跑，鞋子跑掉了，他熟练地替她穿好。两个人就向着眼不见心不烦的目标一路狂奔，直到朱雀河边幽静的山里停下来。
“芷萧，还记得这儿么？”终于摆脱了那群苍蝇，他开始牵着她慢慢地走。
“我们第一次在一起玩的地方？”芷萧眼前一亮，“好美，我一辈子都忘不了——”
“这里叫梅花山，是小朱雀河的最上游，”萧残认真地说，“很安静，我一个人的时候经常过来，只是太远了，怕你要说，才没有……”
“以后我们都到这儿来不好吗？”芷萧闭着眼，像是在尽享着鸟鸣啁啾与水声潺潺，“这里又安静，又美……”
“嗯，好的，”萧残停下来，伸手为她整理方才奔命时被刮乱的发，“对了芷萧，我带你去看个地方——”
说着他便又拉着她跑起来，跑到山坡上，半山腰，一座素净的草亭。亭中有木桌椅，但看起来很久都没有人用过了，只那视角很美，小朱雀河如在脚下缓缓流淌，而四野山花烂漫，不时总有若有似无的幽香袭来。
“好美，”芷萧陶醉地垂着睫，脸上淡淡的幸福，“阿残，你是怎么找到这个地方的？”
“家里待不住，就出门乱逛，”他说，“这里人迹罕至，也不知道是谁修了这座亭。”
“肯定是某个风雅的人罢，”芷萧兴奋地抽出随身的箫管，放到唇边，却似乎想起了什么，便停下了。
“阿残？”
“嗯？”他本在等她的箫声，听她唤他有些惊愕地张开了眼睛。
“你家里怎样了……”
“就那么个样呗，”他便从一旁的枝上扯下叶子在手里揉着，“还能怎么样？”
“他们还在吵啊……”芷萧委屈地看着他，“你爹爹不喜欢术士……”
“他什么也不喜欢，除了酒，”萧残撇撇嘴，“不说这个好吗？”
芷萧于是乖觉地点了点头，清扬婉转的箫声开始弥散在山间与谷底的各个角落。风在轻诉、虫在微吟，流水如琴，泠泠低和，连阳光也变得愈发芳香和煦起来。萧残的心像被无形的手软软揉捏，整个人都像醉了似的，直到一曲终了，山间只剩下欢欣的鸟鸣与微风吹动树叶的声音。
“知道吗，我一直想为这亭取个名字，”安寂许久之后萧残终于幽幽开口，“今天我终于想出了，就叫它‘遏云亭’——”
“爽籁发而清风生，纤纤歌凝而白云遏，”芷萧立即心照不宣地笑了，“阿残，你也读王子安的？”
“偶尔，”他说着，目光却恍惚是游离到了天的另一隅，“芷萧，好快啊，明年的这个时候，我们就已经在术士学堂了。”
“阿残，你要向我保证，你说的都是真的，”芷萧不知怎么就不放心了起来，“不是你编出来的故事，四方教，大龙船，还有术士学堂，我姐姐一直说你在骗人……”
“我对玄武神君发誓，”萧残信誓旦旦地指着天说，“对我们是真的，明年的正月十五我们就会收到学堂的来信，二月初二就可以坐船去紫微山了——但是她不行，你姐姐不行，她只是普通的国人。”
“哦，”芷萧点着头，语调中不无遗憾，“阿残，再给我讲讲天牢罢……”
“我给你讲过的呀，就是江水入海还要往东，在海里的孤岛上，专门关押术士钦犯的——”
“我不是说这个，我是说……无常……”
“你听这个干什么，你就知道有这东西便是了。”
“可是万一我在学堂外面用了法术，你说上了学堂以后他们就不让那样了，一直要等到出道……”
“你太多虑了芷萧，”他坐在她的身边，眼中满溢着一种爱怜的神色，“他们充其量把你拉到公堂里教育一下，不会因为你在学堂外使了个咒语就把你交给无常：那些东西还是不给你讲的好，它们看管的都是些罪大恶极的钦犯，所以你不会进天牢的，你那么……”
他一下子就哽住了，脸像被刷过一样地变成了红色。芷萧倒不晓得他想说什么，只是顺着他的话题便问了下去：
“我不会，那什么样的人会呢？是杀人犯那样的？”
“术士的讲究，天牢对应天上的星，”在芷萧看来萧残永远那么渊博，“有一种说法是天牢星宿里的星星越多，人间就会有越多的贵人下狱。所以一样的道理，东海里的那个天牢，关押的人一般都是很有身份的，或者换句话说，最起码是术士——这个我说过罢，国人犯法会被关在刑部，所以严格地讲，天牢关押的是术士的杀人犯，手段要比国人恐怖得多，像那些把黑道法术用来效忠魔教的，养小鬼下降头的，好多好多，反正就是罪大恶极啦……”
“也就是说，术士里也是有恶人的？”
“术士的恶人比国人更邪恶，”萧残柔声说，“我们不说这个了，你不会变成那样的芷萧——我们来说说术士学堂，一年很快就过去了——”
于是两个孩子偎依在遏云亭里，一起憧憬起了未来术士学堂里的生活。在这之后，只要芷萧能瞅到机会就会和萧残一起在遏云亭里谈天说地，赏景品箫，直到皑皑白雪覆盖了江城，寒梅的馨香盈满了衣袖。于是芷萧开始扳着手指期待：离嘉佑十七年的正月十五，越来越近了。
、第四章 紫微山术士学堂
拜神君顶礼受法器，传尺素登舟入学堂
数着日子的时光里，芷萧就一直在反反覆覆地翻看那些《基础药经》与《四方诸神纪》：从《药经》中她开始熟悉各种药的形态和药性，而《四方诸神纪》则比当初的《张术士小札》更加系统地讲述了四方教创教的故事。原来，江城分为这样五个部分有它的历史原因，而她住的这个地域的白虎道，与术士学堂的白虎道，又是两个不同的概念。
传说在千年前周礼兴起，巫术没落的时代，中土一位天君之苗裔，也就是姬姓的术士，为使天下法术不致失传，便联合四方四位当时最伟大的术士一起，创立了四方教。此后四方教流传民间，不论乱世治世，均有术士信奉此道，生生不息。为纪念先贤，四方教以中为尊，以土为基，黄色为至尊之色，并在土气旺盛的夏秋之交（季夏，即农历七月）进行一年一度的大祀。凡是四方教统率的城池必分朱雀，玄武，苍龙，白虎四道，亦分别纪念来自四方的四位先贤。而大多数四方庙只供奉四位神祗，只有四方教的宗庙和术士学堂里，才有资格祀奉中土神。
——所以，过了年去了术士学堂，她就能见到中土神了。
当然，她最想见到的却并不是中土神。受萧残的影响，她最喜欢的一位神祗也是玄武神君。据书中的描述，他的法器是一柄乌银打造的剑，玄衣银甲，眼睛冷漠而忧伤。他曾深深爱过那位象征着春季与东方的苍龙女神，可春天来了冬天必然会过去，他刻骨铭心的爱恋也最终走向离散。冬天成全了春天，自己走向消亡，而凄冷的霜与纷飞的雪，就是玄武神君深埋在心底的，冻结的眼泪。
据阿残说，新年过后进学堂的第一件事情就是分道。分进某个道里，就意味着成为那一位神君的弟子。她想，如果可以选择，她一定会选择和阿残一起拜倒在玄武神君的脚下，尽管事实上，她并不喜欢冬季。
坐在窗口吹箫，寂寞地吹着，只企盼天的那边会飘来一抹明丽的鸿影。只是天空蓝得通透，她却一直没能见到鸿雁的影子。金桂说这就是旁门左道就是胡闹，根本就不存在什么术士学堂，所谓法术就是那些当官的在骗人而已。然而芷萧一直没有放弃她的梦，毕竟，阿残带给她一个崭新的世界。在这个世界里，他就像一位无所不知的先生，可以满足她的一切好奇，解开她的一切疑惑——他甚至在信里开始教她用心法施咒了。她试了一下，真的有效——这使她愈发盼望进入术士学堂，这样就有先生，还有他，亲手教她了。
果然，这样难熬的时光总算到了尽头，正月十五一大早，梅香就跑过来，叫小姐赶紧起床去给老爷请安，老爷有事说。
芷萧压根没觉得爹爹叫她会是好事，但父母命应勿缓，她也只有规规矩矩地换好衣服，到前厅去磕了头。爹娘都在那儿，郁老爷叫她在下首坐下，对面坐的是金桂。
仆人郁宝从老爷那里接过一封信递到芷萧手上，请小姐过目——
郁芷萧君青览：
天地阴阳，四方始分，泰我江都，安我良民。江都术士，上承天命，下谢君恩。以天下贤德之士皆有所用，故兴紫微山术士学堂，广纳举国贤才若君者。夫术士，通阴阳之术而晓乾坤之理也。通阴阳则悉存亡之术，晓方法则捭阖天下也。今以君之德才，日后必成我江都之器。故尊奉圣谕，致书阁下。见信则於二月初二日辰时三刻携法器及其他必需至朱雀桥津，学堂有舟船相渡。顺颂
时佳。
嘉佑一十七年上元
紫微山术士学堂祭司姜 白谕
附：土段新入道诸君必需者：
法器第一。请于二十六日斋戒沐浴，次日晨起至皇城御街前四方庙内焚香，叩拜四方诸神后可於后殿请得法器。法器为术士生活起居，防身御怪之所要，惟诸君惜之爱之。
书卷第二。《玄学门径》一册，《幻术入门备要》一册，《方法卷一》一册，《玄功修为法》一册，《本草集注》一册，《上古诗笺》一册，《易学》一册。若家中藏书此，可携至学堂；否之，烦请求诸朱雀街文昌书院。
学袍第三。常服二，冬装一，短装一，祭祀礼服一。请於朱雀街樊记绸庄内量身订做。
研丹第四。砂锅一，丹炉一，华池一，研钵一，刀具若干。
并一切文房所需者。
又及：新入道土段童生禁携神行符、冲天索等乘云御风之物，以防不测。
紫微山术士学堂
十七年正月一十五日
——术士学堂，原来阿残所说，果然不假！
芷萧的欣喜之情溢于言表，但看爹爹依然正襟危坐，也便只好强忍住兴奋，逼自己做出深沉的样子。
“兰儿，你要知道，这是我们郁家的荣幸，”她没想到爹爹会这么说，“尽管为父并不赞成你学那些末技，但去那个术士学堂意味着你可以结交很多贵人，这会提高你的身价，也能提高郁家在江都的地位。所以你去了学堂，无论是攻书还是学末技，皆要精进，不得懈怠，你可记住？”
“回爹爹的话，女儿记下了，”芷萧垂下眼皮看着地板，依然不敢相信一切都是真的，“兰儿一定不会辜负爹爹的期望。”
“那就好，”郁老爷沉郁地点了点头，接过仆人递来的紫微山的信，“蕙儿，你先退下。”
金桂哪敢说什么，就只有一步三回头地走了。然而出门前投给芷萧一个怪异的目光，让芷萧一瞬间不知该如何是好。
“兰儿，你来，”郁老爷屏退了所有的仆从，让她和他并坐在桌前。他说兰儿，爹一直把你当儿子养，也希望你能为郁家光宗耀祖。那些当权者肯吸纳你成为他们的一员，正是我们家飞黄腾达的好机会。也许现在跟你讲这些还太早，但是那学堂是男女同学的：这本是一件有伤教化的事情，然而你需入乡随俗，又不可过分随便。
“回爹爹的话，圣人的教诲，女儿是记得的，”芷萧答应着。
“为父的意思是，你要注意你的交游之人，”郁老爷意味深长，“古人云，‘与善人居，如入芝兰之室’；‘近朱者赤，近墨者黑’，到了学堂里，入乡随俗，你可以和士子们交往，但是要注意分寸，不可出乖露丑，另外，尤其是，要多与善人，与贵人交游——若你果真能结交镇国府，平国府那样的贵人，为父可能会不干涉你的终身大事，你明白吗？”
芷萧当时只是一知半解，她还单纯地以为爹爹的意思只不过是让她多与善人相处，学习他们的优点——那阿残应该是个天下最好的朋友了。她没听懂镇国府平国府的含义，也不懂得这与自己的“终身大事”有什么关系。所以，她还是按照自己的想法去做了，而且，她也委实没有做错。
只是金桂对这回芷萧得到的特殊待遇十分不满：作为姐妹，芷萧有的她向来都有，芷萧没有的东西她也有很多。可是如今，芷萧收到了一个术士学堂的来信——她偷听了爹爹的话，而且她明白了他的意思——上这个学堂意味着芷萧日后不仅可以学到很多有趣的法术，还可以结识很多她想都不敢想的贵族公子。如果他们喜欢她，她将来就会嫁入豪门——很排场很排场的豪门。爹爹说如果她自己找到了好人他甚至可以不干涉——这是多么大的一个甜头，为什么她有，自己却没有——
思来想去，她决定采取一点措施。
而作为芷萧，在焦急又开心地度过十一天之后，正月廿七日，她就在仆人的陪同下，乘车去了御街前的四方庙。
这是芷萧第一次踏出白虎道的地界，走进了传说中江城最中心的皇城区域。每年的这个时候四方庙都是熙熙攘攘香火不断，这让芷萧有些后悔没能提前跟阿残说好，否则就不用这么麻烦地找路了。这一天，按照四方教的规矩，只有新生才可以进入正殿，到神像前去叩头。神庙的正门向北，和一般神庙规制不太一样地，进了门要转向坐北朝南的方向才能看见正殿的大门。芷萧随着排成长队的新生鱼贯进殿，不敢吭声，周围也没人吭声。跨过高高的门槛，她像前面的人一样在蒲团上跪下，耳畔回荡起了沉邃的钟声。
她本不敢抬头，因这场合如此庄严；然而又很想抬头，因为阿残说术士的神像会动。最终还是忍不住好奇心，每次起身�